Этот вечер был похож на предыдущий. Различие было лишь в том, что на этот раз Пятый был уже в нормальном состояние. Они засиделись допоздна, Лена принесла свечку (-Из Прибалтики привезла, – гордо сообщила она, а Пятый кивнул, словно понял, что события, связанные с приобретением этой свечки, были Лене приятны), за чаем они разговорились… Весь вечер Пятый внимательно присматривался к Лене, не зная, с чего начать нужный разговор, но потом всё же решился.

– Слушай, – начал он, – я, конечно, понимаю, что это сложно на практике, но… у меня есть к тебе одна просьба. Ты сможешь её выполнить?

– Смотря что ты попросишь, – Лена сидела, подопря голову кулачком и смотрела на огонь. – Откуда я знаю? А вдруг не смогу?…

– Мне больше некого об этом попросить, Лена, – тихо сказал Пятый.

– Да шучу я, – примирительно сказала она в ответ и улыбнулась. – Может, я с тобой заигрываю…

– Бог с тобой, – отмахнулся Пятый, – нашла тоже объект для охоты… просьба простая, но для меня это очень важно…

– Так ты скажешь или нет сегодня, чего ты, в конце концов, хочешь?

– Лена, если со мной что-нибудь случится, сохрани, пожалуйста, мою обувь, – попросил Пятый. – Если сумеешь.

– Да что с тобой может… – начала Лена и осеклась. Она вдруг поняла, что с ним – может. Мало того, что может – будет. И что он про это знает. Вдруг до неё разом дошло, что вот они посидят-посидят на этой уютной осенней кухне, а потом… он через несколько дней вернётся обратно, в весь этот ужас, и, вполне возможно, она увидит его в следующий раз или раненым, что бывает почти что всегда, или… Пятый спокойно и отрешённо смотрел на неё и она поняла, что если не согласится – то смертельно обит его. Он ей верил. А Валентине и прочим – нет. Почему – Лена понять не могла.

– Хорошо, Пятый, – примирительно сказала она. – Я сохраню. Что бы не случилось. И даже спрашивать не буду, зачем это нужно.

– Спасибо, – сказал он, и Лене почудилось в его голосе огромное облегчение. – Я и не надеялся, что ты согласишься. Только в том случае, если я… – он вздохнул, собрался с духом и продолжил: – Если я либо умру, либо стану недееспособен. Во всех остальных случаях ничего делать не надо. И никому не говори.

– А Лину? – спросила Лена.

– И Лину тоже, – Пятый на секунду прижал ладони к вискам. – Никому. Теперь посмотри, тут шнуровка с секретом, вот, видишь, ложбинка?…

– Ага… – Лена присела на корточки. – Просто приложить палец? Вот к этой пластинке?

– Ты далеко пойдёшь, Лена! – с деланным восхищением сказал Пятый. Лена засмеялась. – Всё правильно. А дальше он уже сам, этот шнурок. Конструкция Лина, осуществление идеи – ваш покорный слуга. Нравится?

– А обратно? – ехидно спросила Лена.

– Обратно – как и любой другой шнурок, – вздохнул Пятый. – До шнурков, которые шнуруют сами себя мы тогда так и не дошли. Но идея была хороша, что говорить.

– Нет в мире совершенства, – задумчиво сказала Лена. – А что потом?

– Что – “потом”? – не понял Пятый.

– Ну, допустим, я сохраню эти твои ботинки, – сказала Лена. – А что мне с ними делать дальше?

– Видишь ли, я боюсь, что объяснять тебе это сейчас довольно рискованно… – неуверенно начал Пятый, – это не так просто, как может показаться…

– А когда я это узнаю? – спросила Лена. – Тогда, когда будет уже поздно что-либо узнавать? Допустим, что с тобой и вправду что-то случилось (я от всей души надеюсь, что этого не произойдёт), ты погибаешь… и что? Я стою с твоими ботинками на руках, – Пятый приподнял брови и сделал нарочито большие глаза – так он улыбался, – над твоим телом… проливаю слёзы, между прочим, – со значением сказала Лена, – и напряжённо думаю о том, что мне делать с этой парой обуви, которая не подходит мне по размеру…

– Был бы здесь Лин, – пробормотал Пятый, – он бы тебе дал…

– За что? – спросила Лена.

– За плагиат, – ответил Пятый.

– Это ещё кто кому даст. Так что, в конце-то концов, мне с ними делать?

– Лена, ты… тебе придётся съездить в одно не совсем обычное место. Там ты отдашь эти ботинки… пока не важно, кому. И всё. Ничего больше. Я боюсь посвящать тебя в какие-то ни было подробности. По крайней мере, до тех пор, пока есть надежда на то, что всё обойдётся.

Он, конечно, знал, что не обойдётся. Он вдруг почувствовал себя страшно старым и уставшим, непомерно старым для того, чтобы сидеть на этой кухне с этой девочкой. И чужим. Слишком много накопилось вопросов без ответов, слишком много боли было прожито за эти годы… Он смотрел на Лену, не понимая, что может интересовать её в нём. В нём! О, Господи!… Развалина… Завтра же – в подвал! Нет, сегодня же! Сейчас! Немедля!

– Лена, – сомнения снова стали заполнять душу, – ты знаешь, забудь то, что я тебе говорил. Я сейчас подумал… не стоит взваливать на твои плечи всё это. Я, пожалуй, найду кого-нибудь другого… кого-нибудь, кто… – он не договорил. Хотел сказать: “Кого-нибудь, кто не будет мне так нужен”, он не смог. Он просто замолчал.

– Что? – спросила Лена.

– Ладно, Лена. Всё. Хватит. Проехали. – Пятый встал и подошёл к выходу из кухни. – Ты знаешь, я, пожалуй, поеду. Я лишний здесь, Лена. Я только сейчас это понял. Я попробовал мыслить как-то по-другому, но у меня ничего не получается.

– Не надо никуда ехать, Пятый, – Лена встала и подошла к нему. – Пожалуйста, не надо. Я просто тебя не отпущу, так и знай.

Она стояла так близко… в кухне было темно, только тонкая свечка горела на столе, свет её почти что не рассеивал мрака, а отражение живого огонька плясало в оконном стекле, словно призрак былого. Ночь проникла в кухню и заполнила её собой, как чистая тёмная вода… только тонкая свечка и удерживала ночь от всего, на что та была способна… Забвение. Что-то, что никогда не свершится, всего лишь потому, что не имеет права произойти. Бессмертие тоже стояло за этим стеклом – отражения не ведают смерти. Они ей не доступны.

– Нет, – сказал Пятый. – Нет. Я могу остаться сегодня, но потом я всё равно уйду. И не стоит придавать этому какое бы то ни было значение. Это сложно понять, но я это понял. Жизнь, как таковая, ничего толком не значит, Лена. А моя – особенно…

– Замолчи, – попросила Лена. – И иди спать, ради Бога. А то ты, по-моему, что-то такое несёшь, что и сам понять не можешь. И на счёт обуви своей не беспокойся, что бы ты там не говорил – я всё пойму и сделаю. Раз стал просить – значит, был повод. Если я смогу тебе чем-то помочь – это доставит мне радость. Ты не хочешь меня порадовать?

– Хитрая девчонка, – Пятый щёлкнул Лену по носу. – Разбойница. Ну прямо как я, лет двадцать пять назад… Хватит подлизываться, иди ложись. Только на этот раз на кухне лягу я, поняла? Обожаю раскладушки.

– Я тоже.

– Не хнычь, слушайся дядю, – строго приказал Пятый. Он пытался как-то шутить, но, видимо, это ему не совсем удавалось. – Лена, правда, – просительно начал он, – я и так у тебя тут живу уже вторые сутки, ни денег тебе не дал, ни помог ничем… и ещё комнату твою занимать?…

– А кто меня кормил завтраком?

– Это не считается, – твёрдо ответил Пятый. – Кто меня кормил обедом и ужином?

– А как же Валентина? – спросила Лена. – Ведь к ней вы приезжаете часто, и живёте у неё подолгу…

– Валентина получает деньги на наше содержание. По сотне в месяц. Ты – нет. И я не вправе сидеть тут и обжирать тебя.

– Ты – дурак. После того, как я стала работать в системе, я превратилась в настоящую богачку. У меня тысяча с лишним на книжке, я своим по сотне в месяц посылаю, мне дали квартиру, и вообще… я не успеваю тратить деньги – столько я их зарабатываю. Вот!

– Не преувеличивай, – сказал Пятый. – По сравнению с той же Валентиной…

– А ты не сравнивай, – отрезала Лена. – Объесть меня ты при всём своём желание не сумеешь. Так что оставайся и не дури. Понял?

– Понял, – примирительно сказал Пятый, – хорошо. Не буду дурить и останусь.