– Могут… - опять не то спросил, не то подтвердил председатель, и опять Раф вмешался:

– Маловероятно: это же чужое время. Оно существует только в пределах действия генератора, а значит, "пришельцы" не смогут из этих пределов вырваться.

Но председателю непонятны были доводы Рафа. Он в науке не слишком разбирался, зато точно знал: есть машина, есть тридцать человек со "шмайссерами" и никакой дробовик их не остановит.

– Мало или не мало, - сказал он, - а людей предупредить надо. Не поверят, конечно, в ваши штуки со временем. О бандитах говорить будем, о бандитах в бывшей немецкой форме. Где-нибудь старый трофейный склад ограбили, а теперь в село идут. Не очень мудро придумано, но если на серьез брать - поверят. Главное, чтобы подготовились к встрече.

– Вот и я о том же, - закричал Раф. - И побыстрее.

– Горячку не пори. - Председатель встал, взял со стула дождевик. - Пошли по дворам.

Они прошли через комнату, где председательское семейство ожидало окончания таинственного разговора.

– Вот что, бабы, - на ходу распорядился хозяин. - Тут дела такие, что лучше вам из дому не показываться. Заприте двери, ставни закройте и сидите тихо. - Подумал, что надо бы объяснить не очень понятный приказ, и добавил: - Тут в округе банда объявилась. Милиция из города выехала уже, по следу идут. Так что лучше погодить. Понятно?

И, не дожидаясь ответа, вышел в сени, сорвал со стены двустволку, взял сумку с патронами, сунул под плащ.

– Теперь они носа не высунут, - шепотом сообщил он Рафу. - Тут меня вроде слушаются - и дома, и в народе… Ты вот что, иди по левой стороне улицы, а я по правой. Говори: председатель зовут, дело есть. Пусть ружья берут. Через десять минут - на околице.

– Послушай… - сказал Раф. Он не умел и не любил о чем-нибудь просить, а тут надо было, нельзя не просить: что же он, хуже других? - Послушай… У тебя лишнего ружья не найдется?

– Кому?

– Мне. Не взял из Москвы, - соврал Раф. - Забыл, понимаешь. А как же сейчас без оружия?

– Да, брат, без оружия сейчас нельзя. - Председатель вроде бы поверил наигранной беспечности Рафа, а может, и нет, - кто знает хитрого мужика, - только снял с плеча двустволку свою. - Держи.

– А ты, Петрович?

– Я у Фрола возьму. У него несколько. Да бери, бери, тебе говорят. - И только спросил невзначай: - Ты с этой системой знаком?

Раскусил он, раскусил напускную беспечность студента, только не хотел обижать, позорить сомнениями: знал, что не время сейчас, - может быть, бой впереди. И Раф понял это и был благодарен тактичности председателя, который - известно было! - и кричать любил, и поматериться, и высмеять неумеху. А тут смолчал. И Раф не стал что-то объяснять или оправдываться, кивнул в ответ: знаком, мол. Да и видел он не раз, как легко обращался с такой же двустволкой Димка - дело нехитрое, - закинул небрежно на плечо, толкнул дверь на улицу:

– Пошли…

А председатель остановился вдруг, посмотрел на него просительно:

– Парень, а ты не разыгрываешь?

– Тогда иди домой, - зло сказал Раф, - и досматривай телевизор. И спокойно, и понятно, и чертовщины никакой нет. А то, что наши в лесу - трое против тридцати, так это так, между прочим, пошутил, значит.

– Эх, не понял ты меня. - Председатель даже рукой махнул. - За такие шутки я б тебе голову свернул. Я же поверил тебе: не мог не поверить. Только наука ваша для меня - китайская грамота. Вот она, моя наука: когда сеять да когда жать. А ваше - ни-ни… Ты не злись, парень: мы же - как хохлы в поговорке, пока рукой не пощупаем - не поймем… Ну да ладно, давай поторопимся.

Старков ошибался: война не была объявлена. То ли за ревом двигателя не слышен был выстрел, то ли еще какая-нибудь причина, только дверца машины хлопнула и долговязый шофер наклонился над колесом.

– Что там еще? - крикнул ему кто-то из передней машины.

– Должно быть, прокол, - виновато ответил шофер, ощупывая покрышку.

Старков поймал его на мушку: удобная мишень, задержал прицел и… опустил карабин. Подумал: не время сейчас, получена новая отсрочка, причем совсем уж неожиданно. И сам усмехнулся: хитришь, солдат, испугался по живой мишени хлопнуть, отвык за тридцать лет. Отсрочка отсрочкой, а вот что будешь делать, когда и она кончится.

А отсрочка явно получалась недолгой. От все еще сидевшей в грязи машины донеслись лающие немецкие крики. Старков мысленно перевел.

– Ефрейтор, слышал выстрел? - спросил кто-то из легковушки.

– Никак нет, господин оберштурмфюрер, - ответил ефрейтор, не вылезая, однако, из теплой кабины грузовика.

Это явно не понравилось офицеру.

– Ко мне! - приказал он.

Рыжий ефрейтор выпрыгнул из кабины и, смешно переваливаясь на коротких ногах, побежал по глине к легковушке. Он остановился около нее, согнулся угодливо, и Старков подумал, что его обтянутая черным кителем спина - тоже неплохая мишень. Он-то лишь подумал об этом, усмехнулся про себя - сдержи эмоции, политрук, - и вздрогнул от грохота выстрела. Черная спина ефрейтора дернулась, он неестественно выпрямился, схватился за брезентовый верх легковушки и, не удержав своего тяжелого тела, медленно сполз на дорогу.

– Кто? - в ярости повернулся Старков и осекся: ему весело улыбался Олег.

– Как я его? Теперь начнется…

"Теперь начнется", - тоскливо подумал Старков.

И еще подумал, что парень в общем-то не виноват: немецкого не знает, потому и не понял, что только сейчас получил в подарок минут пятнадцать отсрочки и вот отказался от подарка, накликал беду…

В общем не виноват. А в частности? Старков смотрел на улыбающееся лицо Олега, перезаряжающего ружье, и подумал о той необычайной легкости, с которой молодой парень только что убил человека. Да не человека же, сам себе возразил Старков, - гитлеровца, убийцу. Но это ты знаешь, что он - садист и убийца, ты его помнишь, или не его - ему подобных, ты их знаешь, а Олег? Для Олега все эти понятия - теория, страницы из учебника, и тем не менее…

Старков отмахнулся от этой мысли, забыл о ней. Начались дела поважнее…

– Ахтунг! - крикнул эсэсовец, выскочивший из своей легковухи и уже спрятавшийся в кустарнике. - Партизанен. Файер!

И Старков тоже полувыкрикнул, полушепнул: