Цирк был пустым и гулким, как рояль, из которого вынули музыку.

– На сегодня – все, – сказал Александр Павлович, – закрыли контору.

– А люки проверил? – спросил инспектор манежа.

– У вас что, иллюзию давно не работали?

– Давно… – Инспектор повспоминал: – Года два уже…

– Оно и видно. Мусора в люках как на свалке.

– Я скажу униформе.

– Не надо. Мои ребята сами уберут.

– Бережешь тайны, старый факир?

– А что ты думаешь?.. Не успеешь оглянуться – сопрут. Тайны у меня на вес золота.

– Особенно с люками… – усмехнулся инспектор. – Жгучая тайна. Ассистентку – в ящик, ящик – под купол – трах, бах! – ящик на куски, ассистентка – в амфитеатре, живая-здоровая… Дураку ясно, что под манежем – люки. Нам вон пионеры об этом письма пишут…

– Пусть пишут, на то их грамоте учат… А вообще-то, у меня с твоими люками – полтора трюка. Хочешь – выкину?

– Выкини, будь умным. У тебя и так все трюки – первый сорт, ты у нас великий волшебник… Кстати, поделись с товарищем по искусству: как это ты из аквариума песок разного цвета достаешь? И еще сухой… Аквариум же прозрачный, все видно…

– Значит, не все… Секрет фирмы, товарищ по искусству. Выйду на пенсию – опишу в популярной брошюре. Для пионеров. Чтоб тебя письмами не мучили… Ладно, отдыхай до завтра.

– Как же, отдохнешь… – вздохнул инспектор. – Через полчаса – репетиция у медведей…

– Ну это уж твои заботы. Гляди, чтоб не съели… – И Александр Павлович, взглянув на часы, поспешил на второй этаж, в личную гардеробную. До шести – всего полтора часа, а надо было еще успеть заскочить домой, принять душ, переодеться, купить цветы – лучше всего розы, красные, шелковые, с тяжелыми каплями воды на лепестках, а в шесть его ждала Валерия – ровно в шесть, так условились: больше всего на свете Александр Павлович ценил в людях железную пунктуальность. Здесь, кстати, они с Валерией сходились… А в чем не сходились?

Если честно, ни в чем не сходились: это-то и было интересно Александру Павловичу в его новой знакомой. Впрочем, они пока не сравнивали свои мнения по разным поводам, не выясняли – кто прав, а кто нет, а потому и не ссорились ни разу за две – да, почти две уже, какой срок, однако! – недели знакомства, хотя Александру Павловичу и хотелось иной раз поспорить, пофехтовать. Но к своим тридцати восьми годам он определенно решил, что всякое выяснение отношений, взглядов на мир или – тем паче! – жизненных принципов, всякие там споры по этим больным вопросам непременно ведут к размолвке. Все сие в равной степени относится как к мужчинам, так и к женщинам, и если с мужчинами Александр Павлович конфликтов тем не менее не избегал, не чурался их, особенно по работе, то с женщинами – дело другое. Женщину не переубедить, всерьез считал Александр Павлович, женщину надо принимать такой, какова она есть, терпеть ее и внимательно изучать, искать слабые места, коли есть желание. А коли нет – так и иди мимо, спокойнее будет…

Что касается Валерии – желание имелось. Александр Павлович впервые, пожалуй, повстречался с таким ярким, говоря казенным слогом, представителем века эмансипации, чрезвычайно симпатичным представителем – нет спору, но вот к самой эмансипации, к процессу этому пресловутому, Александр Павлович относился с предубеждением и ничуть не верил в «деловых женщин», утверждал – когда разговор о том заходил, – что «деловитость» их не что иное, как метод самозащиты, самоутверждения дурацкого, а за ним – обыкновенная женщина, со всеми Богом данными ей и только ей качествами. Как физическими, так и душевными. И ничем качеств этих не скрыть: хоть на миг, да вырвутся они наружу, проявят себя.

Но вот странность: Валерия, похоже, исключением являлась, ничего у нее пока не вырывалось, а Александр Павлович не терпел исключений, не умел в них поверить, потому и спешил на свидание к Валерии, к загадочной женщине-исключению.

Впрочем, Александр Павлович не отрицал очевидного: эмансипация эмансипацией, а женщина Валерия – куда как интересная. В меру красивая, в меру умная, в меру интеллектуальная… А что без меры самоуверенная – или иначе: уверенная в себе! – так «будем посмотреть», как говорится…

А может, просто-напросто нравилась она ему?

Может, и нравилась, все бывает, но Александр Павлович никогда не спешил с выводами, тем более что случилась однажды в его жизни ошибка как раз из-за поспешности: женился – развелся, а между этими веселыми глаголами – три с лишним года…

Валерия поинтересовалась как-то:

– А зачем женились?

Александр Павлович честно объяснил:

– Казалось, любил…

И получил ответ:

– «Казалось» – понятие неконкретное, зыбкое. Как можно им руководствоваться?

– А так и можно, – усмехнулся Александр Павлович. – Вы что, только конкретными руководствуетесь?

– Только! – отрезала. – Как и любой здравомыслящий человек…

Вот так так! Здравомыслящий человек… А откуда, скажите, у здравомыслящего человека дочь-школьница? Не аист ли адресом ошибся?..

Александр Павлович бестактно поинтересовался и получил вполне конкретный – в стиле Валерии – отпор:

– Этот вопрос я предпочитаю не обсуждать.

Предпочитаете?.. Да на здоровье!.. У нас свои тайны, у вас – свои, меняться не станем… Правда, любопытно: когда она успевает заниматься дочерью?.. Времени вроде нет: за две пролетевшие недели Александр Павлович изучил расписание Валерии, сам в него довольно плотно втиснулся… Или, может, она у нее вундеркинд?..

Александр Павлович не видел девочки – случая, не было. Обычно заезжал за Валерией на работу, в институт, забирал ее с кафедры или из лаборатории, а возвращал домой поздно: ритуал прощального поцелуя у дверей подъезда – и спокойной ночи, Лера. Сегодня же был шанс познакомиться с чудо-ребенком: Валерия с утра в институт не пошла, что-то там у нее отменилось, и ехал за ней Александр Павлович как раз домой – впервые, кстати; даже поинтересовался по телефону номером квартиры.

Розы он купил на импровизированном рыночке у метро «Белорусская» – какие хотел, такие и купил, шелковые и с каплями – и ровно в шесть звонил в квартиру Валерии. Звонок, отметил, заедало: приходилось туда-сюда качать кнопочку, искать пропавший контакт. Валерия – дама техническая, кандидатша каких-то сложных наук, могла бы и починить… Однако дверь открылась. Открыла ее девочка лет десяти, невысокая, худенькая, угловатая даже, с прямыми, стриженными «под пажа» каштановыми волосами. Открыла и отступила в сторону, пропуская Александра Павловича в тесную переднюю.