– Ого!

– А ты что думал!.. Впрочем, могу оказать тебе услугу. У меня есть лишний комплект. Почти новый. Восемь долларов.

– Идет, - немного подумав, согласился Мирчерт.

– Тогда мы можем сделать это, не теряя времени, - охранник взял Мирчерта под руку и потянул его к небольшому флигельку, откуда уже выходили белые и черные балахоны. - Ты побудь здесь, Пит, - кивнул он товарищу. - Я мигом.

– Только не задерживайся! Ты же знаешь, что Ночной Ястреб этого не любит.

Лавируя в толпе куклуксклановцев, они протиснулись к флигельку и поднялись по ужасно скрипучей лестнице на второй этаж. Там находилось помещение с номерными шкафчиками, в которых клансмены хранили свою униформу. Клавалер отпер 208-й и снял с крюка черный балахон. Он был не новый.

Мирчерт быстро огляделся. Сидя на подоконнике, двое клансменов играли в кости. Один в философическом раздумье застыл перед раскрытым шкафчиком. Несколько человек переодевались, обсуждая последний бейсбольный матч между командой местного университета и сборной штата. Все лица незнакомы. Мирчерт напряг память. Нет, никого из них он раньше не видел. Это, конечно, еще ничего не решало, но…

– Ну давай поторапливайся! - нетерпеливо дернул его за рукав клавалер.

Мирчерт решительно расстегнул свой балахон, аккуратно сложил его и засунул в портфель. Потом достал бумажник и расплатился.

– В самый раз на тебя! - восхитился клавалер, помогая Мирчерту одеваться. - Ты парень что надо! Как тебя зовут?

– Кеннет У. Смит, - сказал Мирчерт.

– А меня Стив, Стив Патерсон. Ты откуда?

– Из Алабамы.

– Представитель, значит. Это хорошо… Ну, а теперь пойдем. Маг не любит, когда опаздывают.

Они сбежали по мяукающим, как стая охрипших кошек, ступенькам и поспешили к парадному входу.

Второй клавалер не дождался и ушел.

– Вечно он так! - хлопнул себя по бокам Стив. - Подежурь тут со мной, Кен. А? Ты с Питом одного роста - никто не разберет.

В глубине здания ударили в гонг. Из флигеля выбежали последние замешкавшиеся подданные Невидимой империи.

– Ну вот и отдежурили, - облегченно вздохнул Стив. - Пошли. Хочешь хлебнуть? - Он достал из кармана бутылку виски.

Виски оказалось маисовым и очень скверной гонки. Мирчерт сплюнул и возвратил бутылку.

– Не будем задерживаться, - сказал он, шагая через две ступеньки.

Перед входом в зал кложи их остановил дежурный клавалер.

– Венцом славы для клансмена является служение? - пробурчал он, что-то отмечая на листке бумаги.

– Не себе, а другим! - ответил Стив.

– А, Патерсон! - узнал клавалер. - Проходите, ребята. Все уже собрались.

Зал кложи, напоминавший театр, был хорошо знаком Мирчерту. Над главным алтарем висел колоссальный портрет Натана Форреста - создателя клана. С потолка спадало полотнище конфедератов. Главные прелаты уже сидели на своих местах. Последние лучи солнца чахли в тяжелых складках пурпурной мантии Мага. Ночной Ястреб бродил вдоль ярусов, то и дело наклоняясь к сидящим клансменам.

Мирчерт встревожился.

– Чего это он мечется? - тихо спросил он Стива.

– Пароль опрашивает… Делать ему нечего.

Почти все места были заняты. Зал вмещал человек шестьсот.

– Иди садись, - сказал Стив, - а я попробую разыскать Пита.

Мирчерт спустился в проход. Постоял с минуту. Потом быстро пошел вперед и остановился за спиной Ночного Ястреба. Тот как раз наклонился к очередному клансмену. Мирчерт нагнулся вместе с ним.

– Чего тебе, клавалер? - недовольно спросил Ястреб.

– Да вот никак не могу найти Стива Патерсона, - ответил Мирчерт. Он успел расслышать, что шепнул сидящий клансмен Ястребу.

– Потом разыщешь! Сядь на свое место! Впрочем, погоди. - Ястреб повернулся и подошел вплотную к Мирчерту: - Ну?

– Раса или смерть! - жарко шепнул ему в самое ухо Мирчерт.

– Уже успел нагрузиться! - проворчал Ястреб.

«Всякое даяние - благо, - подумал Мирчерт. - Иди знай, где найдешь, а где потеряешь. Запах виски - самая надежная рекомендация».

Он поднялся на несколько ступенек и опустился рядом с только что усевшимся клавалером. Тот шумно дышал под своим черным колпаком, и по знакомому запаху Мирчерт догадался, что ландскнехт клановского Пентагона нагрузился куда основательней. Это было в порядке вещей.

А действо между тем начиналось.

Маг поднялся над алтарем и простер руки к залу. На безымянном пальце левой руки колюче блеснул многокаратный бриллиант.

– Стража-а-а! - хорошо поставленным актерским голосом воззвал Маг. - Закройте двери из внешнего мира!.. И никого чтоб не выпускать! - уже буднично, октавой ниже, приказал он.

Выйдя из-за алтаря, он подошел к сидящим в первом ряду и, запрокинув голову к потолочной люстре, прокричал:

– Братья клансмены! Рыцари клана! Мои Вампиры и Ужасы! Гидры и Духи! Прежде чем открыть собрание кложи, я предоставляю слово нашему Ночному Ястребу для чрезвычайного заявления… Пройди к микрофону, брат Ястреб.

Мага было слышно и без микрофона. Зато разобрать речь Ястреба оказалось не так-то просто. Добрая половина слов не достигала слуха. Но Мирчерт понял все. Он вслушивался с невероятным напряжением.

– Ваше величество! Братья клансмены! - хрипел в самый микрофон Ястреб. - Внешняя стража доложила мне, что на наше собрание проник чужой.

Мирчерт невольно подался вперед. Сердце его застучало часто и отрывисто.

– Все приглашенные были оповещены заранее, - Ястреб икнул. - Между тем в зале собралось на одного больше. Мы хотим знать, кто это. Если это брат клансмен, пусть он встанет и объяснит нам, почему пришел без приглашения.

Никто не встал. По рядам прокатился шепот. Клансмены заскрипели креслами. Многие привстали со своих мест, оборачиваясь назад.

– Спокойно, клансмены! - прогремел Маг. - Всем оставаться на местах!

– Ваше величество, - сказал Ястреб, - пусть клансмены снимут колпаки и каждый вглядится в соседа. Так мы быстрее обнаружим чужого.

– Правильно, брат Ночной Ястреб! Мы давно подозреваем, что среди нас затесался шпион. Сейчас мы его выявим! А ну, клансмены!

Мирчерт сунул горячую потную руку в карман. Насечка на пистолетной рукоятке стала скользкой. Клансмены, ворча и выкрикивая проклятия, стали разоблачаться. В разных местах зала послышались удивленные возгласы. Перебранка. Но конфликты скоро улаживались. Братья узнавали друг друга. Медленно, с неестественным спокойствием обреченного Мирчерт обнажил голову и прижал подбородок к груди. Он припомнил вдруг негра-таксиста. Как он тогда стремился врасти головой в руль!