Хармони злобно засмеялась. Что за прекрасная маскировка! Он никогда ее не узнает.

Девушка вынула одежду, в которой была накануне вечером, и повесила ее на спинку стоявшего у кровати стула. Перед тем как одеться, она аккуратно, как могла, застелила постель. Не хотелось, чтобы кто-нибудь убирал за ней. В пансионе ей приходилось заниматься этим изо дня в день. На всю оставшуюся жизнь ей хватит воспоминаний о копании в чужом грязном белье.

Застилая постель покрывалом, Хармони услышала, что в гостиной раздался какой-то звук. Она стремительно обернулась и увидела стоящего в дверях Тора.

Он уставился на кровать, а затем на нее.

– Не для меня ли ты стелешь постель?

Голубые глаза юноши потемнели. Он смерил ее взглядом с головы до ног. Бледно-розовый халат скорее обнажал прелести Хармони, чем прикрывал их.

Без всякой задней мысли Хармони одернула халат, который еще отчетливее обрисовал ее грудь. Собственная уязвимость и раздетость заставила ее разозлиться на себя. В пустыне с ней ничего подобного не происходило. Там она, главарь «Банды бешеных малолеток», сама могла уязвить и вогнать в краску кого угодно… Девушка шагнула к нему навстречу.

– Что, пришел помочь мне одеваться?

Он покачал головой.

– Я бы с удовольствием… Нет, просто хотел проверить, как дела. Я видел, что ты следила за нами из окна. Думал, ты вот-вот присоединишься к нам, но не дождался.

– Я решила выйти в город.

– Спасибо тебе за то, что привезла девочек. Мои родные без ума от них.

– А ты?

– Я уже повалял с ними дурака. Похоже, это наша фамильная черта.

Она улыбнулась:

– А я думала, что мы ведем себя здесь, как слоны в посудной лавке…

– Так тебе у нас действительно понравилось?

– Тут чудесно. И твои родные тоже чудесные.

– Отлично! А знаешь, как ты им понравилась? Дейдра спит и видит, что по возвращении в Нью-Йорк расскажет о тебе подругам. Мать обращается с девочками как со своими внучками: не может дождаться, когда же я сделаю ее бабушкой. Я-то надеялся на Дейдру. Она уже взрослая, но у нее университет, пароходная компания, суфражистки эти… В общем, родит она лет в тридцать, не раньше. Одна надежда, что Хантер сумеет-таки сделать ее женщиной!

– Дейдра будет делать только то, что хочет, и сама выберет для этого время…

– Будто я сам не знаю! Что ж, придется мне отдуваться за обоих. Нельзя не уважить стариков!

Хармони фыркнула:

– Ну уж, в одиночку тебе с этим никак не справиться!

– О том и речь.

У девушки перехватило дыхание, и на какое-то время в комнате воцарилось молчание. От его тела исходил такой призыв, что Хармони не могла ни о чем думать. Кого он имеет в виду? Уж конечно, не ее. Она для этого совершенно не годится. Должно быть, Тор подумывает об усыновлении ее девочек. Она со свистом втянула в себя воздух.

– Девочки – это моя семья, Тор. Надолго я с ними не расстанусь.

– Ты можешь остаться здесь вместе с ними, – сказал он, переступая порог.

Она сделала шаг назад.

– Мне надо ехать в Чикаго. Если я не попаду туда, то не смогу жить спокойно. Торнбулл никогда не прекратит охоту.

Тор упрямо двигался за ней, пока не подошел вплотную.

– Я привык настаивать на своем. Ты это знаешь, правда?

Девушка молча кивнула. Как всегда, близость Тора смущала, волновала и возбуждала ее.

– Я начинаю хотеть тебя так, как никогда никого не хотел.

Пытаясь защититься, она пожала плечами.

– В двадцать один год это немудрено.

– Мудрено. – Он потянулся и завладел прядью длинных темных волос. – Даже твои девчонки мне по душе.

– Мы живем в разных мирах…

– Теперь нет.

Хармони покачала головой, высвободив волосы.

– Я уезжаю в Чикаго, а ты возвращаешься к прежним занятиям, в чем бы они ни заключались.

– После окончания университета я собирался ехать на плантацию. На первых порах мне будут помогать опытные люди, но со временем это все будет моим. Я люблю те края, тамошний народ… Мне понадобится множество рабочих рук. У меня есть хорошие надсмотрщики, но нет никого, кто мог бы найти общий язык с рабочими.

Она изумленно подняла бровь.

– Не понимаю, к чему ты клонишь…

Слова Тора доходили до нее с трудом. Раннее утро, они вдвоем в спальне, рядом с кроватью… Все это странно действовало на душу и тело. Когда она успела воспылать к Тору такой страстью?

– К тому, что у меня для тебя есть дело. Ты могла бы быть тем человеком, к которому рабочие приходили бы со своими проблемами. У тебя есть опыт, ты умеешь вести за собой людей и учишься на ходу.

Юноша вновь взял в горсть ее волосы и принялся пропускать их сквозь пальцы.

– Ты приглашаешь меня работать на плантации Джармонов?

– Да. Девочкам там понравится.

У Хармони подкосились ноги, и она без сил опустилась на кровать.

– Что с тобой? – Он сел рядом и принялся растирать ей руку.

Когда та согрелась, он взялся за другую.

– Хармони…

Она уставилась в пол и порывисто вздохнула. Вот и ответ на все мучившие ее вопросы. Работа. Но если это не шутка, сумеет ли она справиться? Хармони отдернула руку.

– А жалованья хватит, чтобы прокормить девочек?

– У них будет все, что нужно: школа, лошади, друзья… Юг им понравится. А ты… Если не захочешь жить на плантации, сможешь приезжать из Нового Орлеана. Но мне бы хотелось, чтобы ты жила в доме.

– Вместе с тобой?

Он кивнул. Его темно-голубые глаза были серьезными как никогда.

Девушка спрыгнула с кровати и сделала шаг в сторону, чтобы не броситься в его объятия. Конечно, это не означает, что Тор женится на ней. Она для этого не годится. Все разумелось само собой, и она удивилась бы, если бы Тор стал объяснять, что к чему. Что тут объяснять? Да она и не хочет замуж. Замужество убило ее мать и множество других знакомых женщин. Насколько она знала, брак для женщины – вещь чрезвычайно опасная. Она теряет все права и попадает в полную зависимость от мужа, которому ничем не угодишь.

– Так что ты мне скажешь?

Хармони принялась обдумывать ответ.

– Ну, если это будет настоящая работа… – наконец протянула она и обернулась к Тору. Он сидел на кровати, тихий как мышка. – Я должна отплатить тебе за девочек, а затем мы будем в расчете, верно?

Юноша встал и подошел к ней.

– Мы могли бы немедля уехать в Луизиану. Торнбулл никогда не найдет тебя. Девочки имеют полное право жить в приюте, так что ты мне ничего не должна. У нас было бы время узнать друг друга. И работа у тебя будет настоящая.

Закусив губу, она помотала головой.

– Сказки… Это слишком хорошо. В жизни так не бывает.

– Так ты хочешь поехать со мной или нет?

– Да! – бросила девушка и отошла к окну, за которым смеющиеся девочки играли с родными Тора. Стоя на противоположном конце комнаты, она обернулась. – Но не поеду. Я обязана исполнить свой долг, здесь и сейчас, иначе не смогу смотреть в глаза ни себе, ни девочкам. – Ее грудь вздымалась. – Ты не видел этого пожара, не просыпался посреди ночи, задыхаясь от удушья, мокрый от пота, не слышал криков сгорающих заживо женщин и детей. И все это лишь для того, чтобы кто-то богатый мог стать еще богаче!

Тор сделал три длинных шага, обнял и крепко прижал к себе дрожащую Хармони. Она судорожно вцепилась в него.

– Прости меня. Я не знал, не мог знать, как все это было. Теперь я все понял. Да, это необходимо. Дейдра меня многому научила. Мне и в голову не приходило, что женщинам тоже приходится бороться за выживание. Теперь я отношусь к ним совсем по-другому.

Хармони отстранилась, заглянула ему в глаза и нежно погладила по щеке.

– Ты слишком молод, слишком неопытен и, наверно, слишком хорош для меня. Не хотелось бы, чтобы ты понял это, когда будет слишком поздно.

Тор прижал ее к груди.

– Ты уже опоздала, Хармони… Мое предложение поехать в Луизиану остается в силе, но если ты хочешь объявить Торнбуллу войну, я буду с тобой.

Хармони вырвалась.