«Время тянет, - вдруг понял Сварог. - Совсем как Гарпаг там, в капище… Зачем?» Он помнил, во что вылилось их промедление, и обхватал рукоять топора.

Но и Борн не торопился к развязке.

– Бог ты мой, Ногудар, - улыбнулся штурман, - ну что мы хорохоримся друг перед другом, как мальчишки, которые и драться не хотят, и мириться не желают из дешевой гордости? Я не говорю о мире, но давай устроим небольшое перемирие. Ты же понимаешь, что при ином раскладе один из нас останется здесь навсегда - а может, и оба. Кому от этого будет лучше?

Ногудар молчал, опустив руки.

– Давай попробуем договориться, мягко предложил Борн и сделал шаг вперед. - Понимаю, что это маловероятно, и все же… Оставим на время твоего хозяина и мои дела. Поговорим о нас с тобой. Мы ведь были друзьями, помнишь? Я не забыл нашу дружбу, Ногудар. Хотя это и было так давно… Я не забыл и вечера в обсерватории Тора, и твое открытие в могильнике на Тетре, и турнир в Огненных горах, и метод «87». Я помню Сильфию и тот платок, который она тебе подарила, чтобы ты промокнул кровь на плече. - Ногудар молчал, угрюмо сдвинув седые брови. - Помню весельчака Ивиса и нашу на троих работу о законе парности - в Магистериуме, наверное, до сих пор спорят о ней… А ты? Ты помнишь, Ногудар? Ногудар - Покоритель Двух Крутых Холмов Сильфии? Помнишь Северусские Календы у Бархского водопада? И как мы надрались на приеме у мэтра Догталя? А как в Музее Древнего Искусства ты… - И вдруг он почти выкрикнул - надрывно, яростно… бессильно: - Ты хоть что-нибудь помнишь?!

Ногудар медленно, нехотя наклонил голову.

– Я все помню, Магар… - не поднимая взгляда, еле слышно сказал он. И сжал кулаки. Сварог изготовился. - Все.

– Не иди в Риональ, Ногудар, - с нажимом продолжал Борн. - Повремени с докладом - хотя бы пять дней. Это ведь недолго. Дай нам добраться до Фир Норта… И обещаю: никто, ни один человек, ни одна душа - живая или мертвая - не узнает, что ты ослушался своего хозяина. Помоги мне, Ногудар. Кто знает, вдруг настанет день, когда тебе понадобится моя помощь? Ты мое слово знаешь, Ногудар. И если я что-нибудь кому-нибудь обещаю…

Седой колдун поднял голову. Глаза, его блестели, точно от слез.

– Прости меня, дружище,- глухо сказал он. - Но уже слишком поздно. Прости…

И он резко разжал кулаки, повернув ладони в сторону Борна. И рядом, но вне поля зрения заржали и забились кони. А конь Ногудара шарахнулся в непролазную чащу, оставляя на ветках полосы шкуры.

И в этот последний момент Сварог понял, что Ногудар вовсе не тянул время. Он просто не хотел драться с Борном. Он боялся драться…

Но - и в самом деле, было уже поздно.

Началось. И небо опустилось ниже, и стало серым как пепел, как седина Ногудара, хотя солнце осталось на месте - кроваво-красный карлик. И земляничная поляна с черно-бурым камнем стала маленькой и нестерпимо тесной.

Из ладоней колдуна вырвались две ослепительные ветвистые молнии и с оглушительным шипением вонзились в грудь Борна. Сила удара была такова, что Сварога швырнуло наземь и прокатило два уарда, сминая стебельки земляники, царапая щеку о жесткую траву. Поднялся ураганный ветер, прочь полетели сломанные сухие сучья, лошади перепугано заржали, лес наполнился скрипом раскачиваемых деревьев.

Сварог протер запорошенные до рези глаза, с трудом приподнялся на карачки, посмотрел в сторону друзей-недругов. Уши заложило, словно он находился не на земле, а на борту пикирующего бомбардировщика, нос обожгло исходящее от молний ледяное дыхание.

Ветер хлестал по щекам, рвал одежду, пытался опрокинуть на спину, выдавливал слезы из глаз.

Борн стоял на прежнем месте, невредимый, и даже ураган, казалось, не был для него помехой. Его фигура была окружена туманным, зыбким ореолом - багровым, желтоватым на излете, об который и дробились молний, не в силах пробить защиту.

Ногудар тоже пребывал на своем месте; свирепый ветер исходил от него, будто в нем был запрятан авиационный двигатель.

Оба лара-перебежчика не двигались. Ногудар так и застыл с опущенными руками, развернув ладони в сторону своего друга, посылая в него нескончаемые молнии, пытаясь пробить ореол. Руки Борна были подняты на уровень плеч - он то ли собирался прижать их ко рту рупором, то ли сжимал в ладонях невидимый мяч.

А ветер усилился еще больше. Поднятые вихрем хвоя, сорванные листочки земляники, ошметки мха и сломанные ветки закружили над поляной в бешеном хороводе. В лесу с шумом рухнуло дерево, за ним второе, передавая земле свою дрожь…

Действуй, когда поймешь, что пора - так или почти так напутствовал Борн… Что ж, кажется, пора.

Борясь со шквальными порывами, Сварог вытянул из-за пояса Доран-ан-Тег и, как был на карачках, пополз в сторону Ногудара, ногтями цепляясь за ходящую ходуном землю. Большего он сделать бы не смог. Разве что убежать.

Он не был колдуном и не сумел бы с помощью магии переломить ход битвы. Но он был солдатом и мог склонить чашу весов в свою сторону более простым методом… По крайней мере он на это надеялся.

И он был ларом, которого не так-то просто убить или заставить отступиться.

Несколько раз Сварог терял опору, и его отволакивало назад, в сторону от эпицентра сворачивающейся в спирали бури. Несколько раз, когда воздушные удары оказывались особенно яростными, ему приходилось выжидать, вжавшись в землю, как под бомбами… Листья, веточки, всякий мусор царапали в лицо. Однако он упорно полз вперед.

Он увидел, как пошатнулся Борн, как отступил на два шага. И тогда Ногудар сделал шаг вперед. Молнии с новой энергией стали ввинчиваться в защитный ореол штурмана. Древний камень, очищенный от мха и даже, кажется, надраенный до блеска, как солдатская бляха, явственно раскачивался под напором урагана, готовый вот-вот с мясом вывернуться из объятий земли. Но штурман выстоял, наклонился против ветра и растопырил пальцы. Когда к нему вернулся слух, Сварогу показалось, что он уловил невнятный стон среди грохота и воя разбушевавшегося воздуха, - но кто его издал, он сказать не мог. Однако столько в этом стоне было невыносимой муки, что кровь в жилах останавливалась и сердце мертвело.

И он не знал, какие заклинания, какую форму магии применяют друг против друга старинные друзья. И знать того не желал. Магией он был сыт по горло. То, чему свидетелем он сейчас стал, было настолько нереально, настолько жутко, что вся нечисть Хелльстада и Ярмулака показалась детскими страшилками… Главное для него было удержать топор, который разворачивало как флюгер и вырывало из руки.