Борн выехал на небольшую лесную полянку, заросшую еще не созревшей земляникой, расчерченную полосами пробивающегося сквозь кроны солнечного света; Сварог наблюдал за ним из зарослей. Сцена напоминала учения по преодолению открытых пространств в лесных массивах. Один впереди, другой прикрывает и сторожко буравит взглядом окрестные заросли - не блеснет ли оптический прицел, не шелохнется ли ветка, не вспорхнут ли потревоженные птицы… Только здесь и сейчас были не учения.

В центре поляны, среди каких-то красных, как пионерские галстуки, цветочков возвышался большой, в половину человеческого роста, камень - замшелый и такой древний, что, казалось был старше самих пресловутых Изначальных. Некогда он был обтесан, некогда на нем были высечены руны, но с тех пор минуло столько времени, что камень этот - то ли верстовой столб, последнее упоминание о некогда существовавшей дороге, то ли алтарь неведомого бога - превратился в обыкновеннейший черно-буро-зеленый валун.

Облокотившись на этот каменный знак и скрестив ноги, в непринужденной позе стоял высокий худощавый человек в черном плаще, с тонким вытянутым лицом, с вьющимися седыми волосами, спускающимися на узкие неатлетические плечи. Стоял и жевал травинку, ожидаючи приближающихся. Его крючковатый нос нависал над серыми бескровными губами, глаза из-под седых изогнутых бровей смотрели весело и чуть укоризненно. Гнедая кобыла неподалеку с едва слышным хрустом щипала травку - и была настолько погружена в это занятие, что даже не подняла голову, когда на поляне появился кто-то еще.

– Ах, Магар, Магар, - устало улыбнулся человек, когда Борн остановился в пяти уардах от него. - Почему ты никак не угомонишься?

– Ах, Ногудар, Ногудар, - в тон ему ответил штурман. - Почему ты никак не угомонишься?

– Потому что я на службе. - Колдун отлепился от камня и небрежно отряхнул локоть. - Я служу своему хозяину. Выполняю его поручения - и, смею надеяться, хорошо выполняю. А вот кому служишь ты? Своим убеждениям, что ли? Своей правде? Из убеждений плохой командир, Магар. Так недалеко и до фанатизма. А ты знаешь, к чему приводит фанатизм…

– Давай-ка не будем философствовать, Ногудар. Меньше риторики, как говорит один мой добрый знакомый. Мы, кажется, обо всем переговорили еще тогда, на выпускном вечере в Магистериуме.

Пока бывшие лары - оказывается, знакомые много лет - мирно беседовали, Сварог по привычке осматривался в поисках естественных укрытий, не забывая фиксировать малейшие колебания в игре света и тени вокруг. Поляну окружали громадные древние деревья с синеватой хвоей, нечто среднее между сосной и ки-парисом. Кроны начинались на высоте уардов семи, а до того стволы были гладкими, ровными, без морщинистой коры, сучков и веточек, заросшие у корней толстым слоем серо-голубого лишайника. В глубине леса, по ту сторону поляны, начиналась вовсе уж непроходимая чащоба.

– Да, Магистериум… - Ногудар мечтательно поднял глаза к небу, и тени ветвей паутиной легли ему на лицо. - Какие были времена, Магар, а?! Все было впереди, вся жизнь. Казалось, мы ухватили судьбу за хвост и теперь мир принадлежит нам. Какими глупыми мы были, Магар…

– Ну, ты сам выбрал свой путь… - пожал плечами штурман и спешился. Конь под Сварогом тихо всхрапнул, и тот легонько похлопал его по шее, успокаивая. -…Хотя еще не поздно вернуться.

– Вернуться? Ха! Куда? Зачем? Чтобы забавляться с высокородными бабами, паря над облаками? Или просиживать задницу за доштормовыми фолиантами? Или, как ты, помогать этим? - Колдун презрительно кивнул в сторону укрывшегося Сварога. - Кстати, Магар, кого это ты с собой притащил?

Борн оглянулся. Не рывком, не так, как оглядываются в бою солдаты и тут же спешат повернуться лицом к противнику. Словно он не опасался подлого удара.

Чуть помедлив, Сварог неторопливо, стараясь, чтобы его появление выглядело достойным лорда, выехал на открытое пространство. Спешился рядом с Борном. Сдвинулся чуть правее, чтобы лошади не заслоняли от него сцену, не помешали бы, когда наступит момент.

Против ожидания, маг вовсе не казался зловещим вестником Ада и посланником Дьявола, но Сварог первому впечатлению разучился верить еще у подножий Гиндукуша, и поэтому рукоять Доран-ан-Тега предупредительно касалась его ладони.

– Лорд Сварог, граф Гэйр, - представился он без лишней чопорности и отвесил короткий поклон. Хотел было щелкнуть каблуками, да передумал. Здесь, на устланной жухлой травой земле, щелчок не получился бы и выглядел бы глупо и претенциозно. - Друг и соратник лорда Магара. - А вот слова прозвучали веско и уместно.

– Он такой же граф Гэйр, как я императрица Алентевита, - отмахнулся Но-гудар и выплюнул травинку в заросли земляники. - Настоящий граф далеко и из той ловушки выберется не скоро. Если вообще выберется. А это… Се, брат Магар, - простой человек, которого научили всяким фокусам, как обезьянку в цирке. Хотя что-то от настоящего лара в нем, безусловно, есть, тут я спорить не буду… - Он прищурился, оценивающе разглядывая Сварога. - И похож. Клянусь Кромом, чертовски похож на нашего графа! Магар, друг мой, где ты его раздобыл?

– Ты стал другим, Ногудар, и зрение изменяет тебе, - преспокойно ответил Борн. - Перед тобой Серый Рыцарь. Так что ты и твой хозяин проиграли. Сумей признать поражение.

– Это - Серый Ферзь? - Изумление колдуна было неподдельным. Он вновь посмотрел на Сварога - на этот раз с искренним интересом. - Не смеши меня, старина. - Нет, не поверил. И чуть было действительно не захохотал, как хохочет уверенный в своих силе и правоте человек.

– Верь не верь, но все-таки вы проиграли. По крайней мере, этот раунд. План раскрыт, Гарпаг все рассказал, и в Харлан скоро двинутся наши люди.

Колдун подумал немного, зачем-то посмотрел вверх, на пересекающие небо тени, вбок, на покачивающиеся на зеленых стебельках зеленые ягоды земляники, и решительно помотал головой.

– Не верю. Вас осталось только двое, тех, кто знает о Харлане. И вы пока не прошли мимо меня. А Гарпаг как был дураком, так дураком и подох. Никогда не умел держать язык за зубами… Но даже если идея с навьями сорвалась, то это был всего лишь один маленький раунд, - тут ты прав. Впереди-то еще долгая игра…