— Он лжёт! — яростно вскричал вампирёныш.

Я глянула на Кароя с удивлением. Отца мальчишка обожает, и столь неистовое обвинение во лжи стало невероятицей.

— Он не нарочно, — торопливо заговорил Карой. — Его самого в детстве обманули словохранители, а их тоже обманывали. Этой лжи очень много лет, Нина Витальевна, так много, что все уже забыли как она появилась на свет, перестали сомневаться. Но я не верю. Нина Витальевна, вы ведь сами говорили, что человеческие легенды никогда не лгут, они всего лишь почти до неузнаваемости искажают реальность. Но именно почти. Главное остаётся неизменным. — Карой посмотрел на меня с отчаянной надеждой. — Нина Витальевна, вы ведь и сейчас думаете, что тхары — это на самом деле крылья. Я же слышу ваши мысли! В душе вы всё ещё спорите с моим отцом, и потому мысли получаются очень громкие, их слышно всем… И вы уверены, что вампиры могут и должны летать! Слова отца, что это невозможно, вас нисколько не убедили. И… И я думаю, что вы правы. Нина Витальевна, во всех человеческих легендах вампиры умеют летать. Алькар и Майлар, это мои друзья, эльф и гремлин, согласны научить… Нина Витальевна, у меня получится?

— Пока не попробуешь, не узнаешь, — ответила я.

Карой мрачно зыркнул исподлобья.

— Я не верю древним свиткам. Мне надоели эти дремучие правила. Мы называем их непреложными и неотрицаемыми, а две трети из них не приносят ничего, кроме вреда. Хорса, — вампир смотрел прямо и твёрдо, — я хочу опробовать. Пойдёмте со мной! Я… я боюсь один. Хорса, пожалуйста!

— Пошли, попробуем, — сказала я на торойзэне.

На площадке для игры в большой теннис эльф и гремлин снимали сетку. Каждому лет по двести, но для подростка, которому неделю назад пятнадцать исполнилась, взрослые друзья необходимы как воздух. Надеюсь, что оба — люди порядочные и жизнь парню не испортят.

Тхары у Кароя слегка дрожали, но мальчишка упрямо вздёрнул подбородок и вышел на середину площадки.

— Крылья у тебя уже как у взрослого, — сказал ему гремлин. — Можно учиться полёту.

Подпорхнул эльф, оба принялись объяснять, как нужно преобразовывать и направлять энергию стихий. Карой сосредоточенно слушал.

— Давай! — подтолкнули его эльф и гремлин. Карой оглянулся на меня, я ободряюще улыбнулась. Вампир неуверенно взмахнул крыльями, потом — смелей и, судорожно размахивая и крыльями, и руками, и ногами, приподнялся на полметра над кортом. И тут же шлёпнулся на траву, крылья съёжились и спрятались под футболку.

Я подбежала к мальчишке, обняла.

— У тебя получилось! Карик, ты умничка, ты всё сделал правильно. Давай ещё раз!

Мы с эльфом и гремлином заставили растерянного и ошарашенного вампира встать, выпустить крылья.

— Давай, парень, не бойся, — наперебой твердили эльф и гремлин, — у тебя уже всё получилось! взлетай!

Теперь Карой поднялся на три метра, на несколько секунд завис в воздухе, сделал круг над площадкой. Полёт получился неуклюжий и неуверенный, Карой бултыхался в воздухе как неумелый пловец в бассейне, но крылья его держали! Вампир сделал второй круг и аккуратно опустился на траву.

Мальчишка взмок и вымотался от непривычных усилий так, словно разгрузил вагон угля.

— Я летал, — тихо сказал он. И тут же завопил восторженно: — Я летал! Вы видели — я летал! Я сейчас опять полечу!

— Нет, — остановил его Иштван. Как он подошёл, мы не заметили.

— Летать ты будешь вечером, — сказал Иштван сыну. — А сейчас примешь горячий душ и пойдёшь к массажисту.

— Твой отец прав, — сказал эльф. — Летать начинают понемножку, иначе крылья будут болеть так, что ты ими целый месяц даже пошевелить не сможешь.

— Не торопись, — поддержал эльфа гремлин. — Все взлётки начинают учиться понемногу. Иначе крылья искалечишь. Вечером полетаем ещё. А сейчас тебе действительно нужен горячий душ и хороший массаж.

Карой послушался, ушёл.

— Всё равно полетит, — сказал эльф. — Взлётки все упрямые и нетерпеливые. Сначала крылья перетруждают, а потом воют от боли. Лучше я его провожу.

Эльф упорхнул вслед за Кароем.

— Составьте расписание тренировок для всей общины, — приказал гремлину Иштван. — Учеников будет много, вам понадобятся помощники. Назначайте инструкторами и массажистами всех, кого сочтёте нужным. Алькара это тоже касается. Выполняйте.

Гремлин улетел. Едва он скрылся из вида, напускное спокойствие Иштвана исчезло. Он судорожно поправил воротник рубашки. Крылья дрожали.

— Я знал… — тихо сказал Иштван, — знал, что этот упрямый мальчишка не успокоится, что обязательно захочет попробовать… Но что у него получится, я и предположить не мог. Был уверен, что придётся утешать сына после самого жестокого разочарования в его жизни. Но у него получилось… Вампиры снова могут летать…

— Снова? — переспросила я. — Так вы уже летали?

— Да, — ответил Иштван. — Летали. Сейчас это тайна, которую позволено знать лишь повелителям. Даже старейшины о ней никогда не слышали. Вампиры могли летать два с половиной тысячелетия назад, ещё до сокрытия волшебного мира. Талулат, проклятие Сотворителей, обрушилось на вампиров именно за то, что мы воспротивились сокрытию. Нас лишили неба до тех пор, пока мы не пройдём тропой Покаяния и не дадим клятву Глубинной верности Тройственной Триаде. Но Девятка ждёт её напрасно. Пусть всю свою жизнь мы были рабами, но в безвольных кукол не превращали себя никогда. И не превратим. Мы послушно и верно служили Предрешателям, но когда их приказы противоречили законам нашей чести, вампиры говорили «Нет!». Так было, так есть и так будет всегда. Вопреки власти Жажды, невзирая на вечный талулат. Даже лента покорности, — прикоснулся вампир к шее, — не заставила нас отказаться от наших правил чести.

Я мгновенье поколебалась, но всё же сказала:

— Повелитель Иштван, директор Совета Равновесия Люцин всегда подозревал, что на самом деле никакого талулата не существует. Все беды, которые обрушиваются на проклятых после наложения талулата — не более чем совпадение, ведь неприятности, как и удачи, происходят постоянно. Другое дело, как их истолковывать, на что больше обращать внимания. Талулат — пропагандистская ложь. Теперь это доказано.

— Нет, — ответил Иштван. — Ложь — это ануна. Предрешатели крепко сглупили, когда отмеряли нам наказание. Они лишили вампирских повелителей этого дара. Но мы успешно правили общинами и без ануны. А наши подданные хранили нам верность. Все вампирские общины богаты, а люди в них уверены в завтрашнем дне и в себе. Каждая община добивалась удачи и благополучия для своих людей сама, соединёнными усилиями повелителей, старейшин и общинников. Так любому вампиру стало понятно, что ануна — ложь, власть которой держится только на внушении и самовнушении. Но талулат действительно существует, и сила его неодолима!

— Нет, повелитель Иштван, — твёрдо сказала я. — Талулат точно такая же ложь, как и ануна. У нас, у человеков, есть поговорка, что вера творит чудеса. Но чудеса бывают разными: и добрыми, и злыми. Талулат — злое чудо злой веры. Вы верите, что талулат приносит несчастья, и потому каждую мелкую житейскую неприятность считаете проявлением его силы. Вы заставляете себя видеть то, чего на самом деле нет. Становитесь добровольными пленниками иллюзий.

Иштван смотрел на меня острым пронзительным взглядом. Жёстко ломило виски.

— Ваш сын, повелитель Иштван, — продолжила я, — не захотел верить глупым древним сказкам. И талулат оказался над ним не властен. А теперь потерял власть и над вами.

Вампир плеснул крыльями. Боль в висках исчезла.

— Хорса, ради твоей же безопасности, — сказал Иштван, — никогда никому не говори того, что ты узнала о талулате, и самое главное, об ануне. Это равносильно самоубийству. Всеповелителя Бернарда Тройственная Триада уничтожила именно потому, что он попытался открыть волшебному миру тайну ануны.

Я кивнула. Иштван ещё не догадался, что тайна талулата для Девятки гораздо опаснее. Это практически единственное средство устрашения и подчинения, которое у них есть. Благодаря ануне Девятка добивается симпатий жителей волшебного мира, но реально власть Предрешателей держится именно на вере людей в карающую силу талулата, на страхе перед ним. Не будет веры, не будет и повиновения. Власть Девятки рухнет потому, что волшебства как такового для её поддержания ничтожно мало. Противостоять объединённой атаке хотя бы трёх десятков кудесников девять чаротворцев не смогут. Верховных Всеправителей размажут по стенке как тараканов.