Тварь изогнулась и, вырвавшись из воды, прыгнула на стену, повисла на ней, зацепившись лапами за черные кабели. Атис едва сумел удержаться, но когти помогли - он не сорвался. Существо, извиваясь всем телом, пыталось сбросить помеху; Атиса мотало, как лист на ветру, он только сейчас понял, что тварь чуть не вдвое больше его самого, и что она чертовски сильная! Внезапно тварь совершила какой-то дикий прыжок, оказавшись едва не на потолке тоннеля, и понеслась вперед, прямо по стене, словно для нее не существовал закон всемирного тяготения. Атис висел только на руках, ноги съехали со скользкого, словно маслом намазанного, бока твари. Она неслась, не разбирая дороги, то соскакивая на пол тоннеля, в воду, то перемещаясь, как муха, по стенам, а потом вдруг рванула куда-то вбок, в едва различимый в кромешной тьме проем, и Атис не успел отреагировать - его со всего размаху впечатало головой и правым плечом в бетонный угол. Руки разжались, и потерявший сознание Атис рухнул в ледяную воду.

- Кара-нйасам татах курйад, - донесся вдруг откуда-то сбоку мелодичный голос. Ему вторило тихое позвякивание, словно человек, произносивший эти странные слова, имел при себе маленький колокольчик, и звонил в такт произносимому. - Ом Хридайайи Намах…[1]

Касси, до сих пор сидящая по пояс в воде, очумело потрясла головой. Лицо и шея горели, словно на них плеснули кипятком, в голове царила полная сумятица. Она поняла, что на нее кто-то напал, и сейчас с трудом пыталась сообразить, чем же всё закончилось. Цветок висел рядом, Касси положила на него руки и с трудом перебралась на чашечку. Не дожидаясь команды, он полетел вперед, и через минуту перед нею предстала следующая картина: над успокоившейся водой висит пустой цветок Атиса, а его самого вытаскивают из воды на какую-то странную висящую в воздухе платформу две фигуры в очень знакомых оранжевых тогах.

- …это была храбрость, граничащая с безрассудством - так бросаться на лялямбу, - с упреком выговаривал Касси пожилой лама. - Хорошо, что так всё закончилось. Вам повезло, что мы оказались рядом.

Касси ничего не оставалось, как хмуро оправдываться. Атис до сих пор не пришел в себя. Сейчас он лежал в углу комнаты на драном матрасе. Цветы парили под потолком, заслоняя и без того тусклый свет единственной пластиковой лампы.

- Он же не знал, - проговорила она. - Откуда нам было знать? И что еще делать? Мы же здесь впервые.

- Не знал, конечно, - покивал лама. - И не читал, что было написано в вашей пирамидке. Вы просто невнимательны, только и всего. Прояви вы сообразительность, вы бы поняли, что к чему.

- И она бы сожрала меня вместо него, - закончила Касси. - Вам легко говорить. Сами бы так попробовали - в этой темноте, ничего не понимая… Что же он так долго в себя не приходит!

Касси присела рядом с Атисом, провела рукой по его лбу.

- У вас есть врачи? - спросила она.

- Ему надо просто поспать, - ответил лама. - Не волнуйся. Летатели очень быстро восстанавливаются.

В маленькой общине лам-левитаторов, по разным причинам лишившихся хозяев, они с Атисом оказались после того, как ламы, по их словам, вышедшие собирать мох, подобрали обоих Летателей в тоннеле и привели к себе. Община располагалась в подсобных помещениях станции, до которой они так и не сумели добраться самостоятельно, лам в ней было чуть больше двадцати, и Касси очень удивилась тому факту, что они сумели не только выжить в подземелье, но к здешней жизни еще и очень неплохо приспособиться.

- Мы не требовательны, - лама по имени Рибху улыбнулся Касси. - Что нужно существу, лишенному души? Уж никак ни радости для тела. Лялямб хорошо отгонять с помощь мантр и тантр, бродяги знают, что у нас нечего брать, а охотники обходят нас стороной. Мы не убегаем, поэтому мы неинтересны им.

- Какие охотники? - насторожилась Касси. Ей никак не верилось, что темные тоннели, оказывается, мало того, что обитаемы, так здешние обитатели еще и весьма… Да. Разношерстны. В буквальном смысле слова. Крысы, лялямбы, ламы со своей оранжевой "шкурой", теперь вот еще бродяги и охотники. "А хорошо, что ламы не знают, кто я такая, - подумала Касси. Знали бы, может, и помогать бы не стали".

- Охотники на людей, - спокойно ответил лама. - Милиция чаще всего. Но за нами скучно охотиться. Они чаще всего ходят на лялямб или на бродяг. Хотя с лялямбой справиться, конечно, сложнее.

Еще недавно при таком известии Касси лишь пожала бы плечами. Все правильно, милиция и должна заботиться, чтобы никакие бродяги и отщепенцы не мешали честным гражданам. Но теперь представить в роли дичи именно себя ей было проще простого. Она передернулась.

- Кошмар. Послушайте, - устало попросила она, - вы бы объяснили, что это за лялямбы такие. Нам ведь дальше лететь придется. Я про таких зверей даже не слыхала ни разу, и Атис тоже. Пристанет снова - что делать?

Лама уселся поудобнее.

- Способы есть, - сказал он. - Но откуда появились лялямбы - долгая история. Начать следует с того, что метро было покинуто городом больше двухсот лет назад. И вот почему…

…Корпорация к тому моменту находилась у власти уже очень давно, и столь же давно перекраивала город по своему усмотрению. Но при этом высшее руководство особенно не усердствовало, по крайней мере, сохранялась некая часть старого фонда домов, которые это же самое руководство частенько использовало для своих личных нужд. Так было до того, как к власти каким-то странным образом не подобрались два человека. Одного из них звали Серго Лянкер, а второго Хан Николай Кази, превратившийся с появлением первого сына в Хана Кази-первого. Лянкер занимал видную должность в городском управлении, а Кази ведал строительством. И одному, и второму очень хотелось денег. И они нашли способ их раздобыть…

Касси слушала и кивала. Вопрос о том, откуда это знает лама, и почему эти вещи не были известны ей, дочери директора - а ведь у нее были свои ходы к информации, закрытой для других! - пока витал где-то на грани сознания, но уже начал оформляться.

- Но метро-то почему бросили? - удивилась она. - Ведь это же огромная система, мне даже представить страшно, сколько сил и средств было нужно, чтобы проложить все эти тоннели. Целый подземный город! И вот так взять и все бросить?

Лама улыбнулся. По его лицу ничего нельзя было понять. Касси даже не могла определить, сколько ему лет. Непроницаемая маска с вежливой улыбкой.

- Не просто так, конечно, - ответил Рибху. - Сначала всё было иначе.

Лянкер и Хан Кази действовали следующим образом - они забирали под строительство высотных зданий землю в центре города, сносили старые дома и на их месте возводили новые. Конечно, они отлично знали, что это опасно, и что строить можно далеко не везде, но если человек хочет денег - он будет добиваться своей цели любой ценой. Особенно личность такого типа, к которому принадлежали эти двое.

Через некоторое время начались проблемы - в метро участились аварии. Старые тюбинги не выдерживали нагрузки, стали происходить обрушения, но, поскольку метро было в ведомстве "своих", с "хозяином" сумели договориться.

Город рос вверх.

Аварии стали всё чаще и чаще.

Народ стал бояться метро, а еще через несколько лет произошло событие, решившее дальнейшую участь подземного сооружения. Руководство разработало кассетный метод работы офисных служащих, и плотность пассажиропотока упала раз в десять.

- Это что такое? - Касси удивленно сдвинула брови. - Никогда не слыхала.

- Нет, ты наверняка знаешь - служащие живут там же, где работают, в тех же зданиях, - пояснил лама. - Я слышал, в маленьких городах подобного метода не используют, но в мегаполисах, таких как Услада или Пышный, сейчас больше восьмидесяти процентов служащих живут на одном этаже, а работают на другом. Это проще, чем гнать через город транспорт для такого количества людей. Как сказал Хан Кази-первый: "Услада - центр притяжения мира, и она не обязана быть зеленой и красивой, это рабочее место, а не парк или сад". Вы видели город с высоты, движение в нем и сейчас очень плотное, а что бы стало, если бы вечером домой нужно было ехать всем? Нереально.