- Здорово, - прокомментировала это известие Аврора. - Что ж, добро пожаловать в наш отряд. Ты ведь останешься с нами? Или у тебя другие планы?
- Мне б Донна повидать. Скажу ему пару слов и уйду обратно в лес, - сказала Майя.
- А если он не захочет, чтоб ты уходила? - поинтересовался Корт.
Рыжая хмыкнула и вопросительно глянула на Аврору. Та сообразила и проговорила:
- Я не против того, чтоб ты осталась с нами. Только для безопасности побудь пока мальчишкой. Будто ты - новый оруженосец Корта. Он теперь такой важный господин, что ему одного оруженосца мало.
- Идея неплоха, - кивнул молодой человек. - Сейчас я тебе, господин новый оруженосец, и работку подкину.
- Работку? - Майя нахмурилась.
Аврора же удивленно приподняла брови.
Корт без лишних объяснений направился в сторону огромных вековых лип, что нависали над старыми яблонями и из-за своих поникших веток казались темными уставшими великанами.
Отцепив с плеча шнур с крючками, Шип забросил их на самую высокую липу и споро забрался по стволу дерева наверх - к огромному зеву дупла, почти доверху засыпанного прелыми листьями.
- Осторожнее! - крикнула снизу Майя. - Липа - дерево коварное!
- Это почему? - удивилась Аврора (она впервые такое слышала).
Рыжая терпеливо объяснила:
- А потому, что она дуплистая. Сук, на который становишься, толстый и вроде надежный, но внутри у такого часто пустота бывает. Из-за этого с виду надежная ветка под ногой может сломаться. Полетишь вниз - костей не соберешь.
Но Корт, похоже, в коварных липах хорошо разбирался. Усевшись верхом на вполне надежную ветку, он достал один из своих мечей и принялся выгребать им листву из дупла. Ее было много - она так и сыпанула вниз, на головы слишком близко подошедших девушек.
- Осторожнее! - вновь крикнула Майя, но на этот раз уже не с тревогой,
а с негодованием в голосе.
Через минуту из дупла с сердитым цокотом выпрыгнул маленький черный зверек и храбро кинулся на возмутителя спокойствия. Шип не испугался и не удивился. Он, видимо, и к этому был готов. Корт позволил зверьку вцепиться мелкими и острыми зубами в левый рукав куртки, потом правой рукой ухватил его за шею и голову, оторвал от своей одежды и, как следует размахнувшись, запустил кроху в дальний ельник.
Аврора и Майя, открыв рты, проследили за высоким полетом зверька, который рассекал воздух, будто пущенный из рогатки камень, и стрекотал, а когда поворотили глаза обратно к липе, то Корта на ней не увидели.
- Ну и? - спросила императрица, уперев руки в боки. - Куда делся этот любитель животных?
- Я тут, - отозвался Шип откуда-то из недр липы и завозился там, чем-то неожиданно звякнул. - Скоро вылезу.
- Хорошо бы, - пробормотала Аврора, пряча руки в рукава своего полушубка. - Я уже замерзаю. Хочется в лагерь, к огню, в шатер.
Майя с готовностью открыла рот, чтоб по доброй привычке сказать белой мыши что-нибудь едкое насчет изнеженности и избалованности, но вовремя вспомнила, что мышь уже давно не мышь, а императрица Твердых Земель, и поэтому сомкнула губы, не издав ни звука.
Тут из дупла появилась голова Корта, вся в листьях и прочем мусоре.
- Ффух! - выдал он, отплевываясь (видимо, мусор и в рот ему попал). - Эй, держи! - крикнул Майе и бросил вниз что-то округлое, завернутое в почерневшие тряпки.
Рыжая с писком поймала (пищала она из-за того, что верно угадала: сейчас придется коснуться кое-чего пакостного) и тут же отбросила пойманное в снег. Оно покатилось в овражек.
- Еще держи! - Корт отправил в полет второй сверток, побольше и потяжелее.
Этот Майя не стала хватать - с брезгливой гримасой на лице отпрыгнула в сторону. Куль с металлическим звоном упал на землю.
Молодой человек, целиком выбравшись из дупла, наградил рыжую "доброй" фразой "вошь те в глаз!" и спустился вниз.
Не обращая внимания на свой совершенно неприглядный вид (изорванную и перепачканную одежду, растрепанные волосы, чумазое лицо), он занялся добытыми из липы свертками. Развернул грязные тряпки, которые оказались пропитаны чем-то жирным, и явил миру шлем весьма странной формы, островерхой, с назатыльником, потом - что-то вроде безрукавки из стальных квадратов, сцепленных между собой мелкими кольцами, и еще несколько кусков железа. Все было ржавым и казалось ни на что не годным мусором.
- Шипастый доспех! - с видом знатока объявила Майя.
- Это все твоё? - спросила Корта Аврора, дотрагиваясь пальцем до козырька шлема, который молодой человек взял в руки.
- Моё, - кивнул Шип.
- Ты это будешь носить? - Аврора задала следующий вопрос.
- Буду.
- Оно ни на что не годно, - фыркнула императрица.
- Почистим - увидим.
- А что насчет барахла? - хитро прижмурилась девушка.
- Это барахло - моё. Понимаешь? - улыбнулся Корт.
- Понимаю, - кивнула Аврора. - У меня тоже есть одна пара туфель. Они страшно заношены, но я до сих пор их люблю и иногда одеваю…
Капитан и гвардейцы вернулись из погони с пустыми руками. Запыхавшиеся и такие красные, будто только что из хорошо натопленной бани явились. Неудивительно: пробежка в полном вооружении по неудобному для бега лесу не могла не упарить.
- Мы нагнали двоих, но они не дались живыми, - объяснил рыцарь Авроре, снимая шлем и вытирая пот со лба. - Только мы их вязать начали, один себе язык откусил и кровью изошел, а второй, уже связанный, о камень себе голову разбил… Вот отчаюги… А пока с ними возились, оставшихся двоих упустили.
- Отчаюги, - нахмурился стоявший рядом Корт. - По Крапчему краю ходят, как у себя дома. Было бы полезным допросить хотя бы одного из них.
- Не думаю, что они вновь сюда сунутся, - сказал капитан. - Это, скорее всего, был отряд разведчиков.
- Надо проследить, куда они бегут. Я займусь ими, - сказал Корт и засвистал по-особому, подзывая кошака.
- Вот новости! - возмутилась Майя. - А кто недавно на земле валялся, очень труп напоминая?
Корт наградил рыжую пронзительным и злым взглядом и свистнул еще раз, громко и раздраженно. Только это никак не могло заткнуть ушей Авроре - императрица все прекрасно слышала и пожелала еще и объяснений:
- Валялся? Как это?