– Но вы же возьмете меня с собой, светлый господин?

Фредерик вздохнул, глянул мимо Дины в окно: там виднелся забор, и с кола на кол прыгала какая-то шустрая длиннохвостая птичка, посвистывая и пощелкивая.

– Я не могу. Нельзя тебе со мной ехать.

– А куда вы едете?

«Ребенок, чистый ребенок, – подумалось молодому человеку. – Так прямо спрашивать, не думая о том, стоит ли спрашивать и будет ли ответ на вопрос».

– Я еду туда, где не место милым девушкам, – ответил он и ткнул Дину пальцем в лоб.

– Но здесь я не могу жить. Здесь столько злого со мной было. И люди – они знают, что со мной было. Мне стыдно…

– Было. Было, малышка, – теперь Фредерик приложил палец к ее мягким губам. – Теперь уже не будет. Я обещаю. Ты подожди. Я заберу тебя на обратном пути. И отвезу в другую страну, где все для тебя будет по-новому. Я или мои рыцари. Хорошо?

– Хорошо! Я вам верю! Вы ведь Лунный Змей! Светлый Лунный Змей! – сияя глазами, ответила девушка. – Я подожду. Это ведь недолго?

– Недолго.

– Я рада, – с жаром прошептала Дина и обняла Фредерика за шею, прижалась щекой к его щеке. – Я счастлива. Спасибо, спасибо. Такой ужас позади. И все это вы сделали, мой светлый господин, – и поцеловала его в щеку, потом резво поднялась и потянулась к чайнику:

– Я вам налью?

– Давай, – кивнул Фредерик, размякнув от нежных знаков внимания, – и себе тоже. Мне веселей будет.

– Мне нельзя, – улыбаясь, вытерла еще одну слезинку, что притаилась во впадинке у носа. – Это мужской напиток.

Молодой человек пожал плечом и взялся за горячую чашку – оттуда замерцало золотистыми искорками. Сделал небольшой глоток. Дух захватило – питье оказалось крепким. Жаром и резкостью оно напомнило королю огненный напиток далекого Снежного графства.

– Хорошая вещь, – сказал Фредерик, ощутив, как разливается тепло по всему телу: оно проникло даже в больную руку, в самые кончики пальцев. Благодаря этому король сделал то, что ему давно не удавалось: приподнял правую руку, потянулся ко второй чашке, взял ее и понес ко рту. И выпил, и пальцы его ни разу не подвели.

– Получилось! – прошептал он, не скрывая радости. – Что за чудо такое?

Дина не успела ответить – снаружи донесся звук рога, резкий, тревожный. Фредерик же дернул пальцами и уронил чашку, и прямо себе на колени. Благо, она была почти пуста, и штаны и ноги короля не пострадали.

– Надеюсь, это не то, о чем я подумал? – пробормотал он, подходя к окну и выглядывая наружу.

Ответом его словам стал громкий крик дозорного:

– Тревога!

Почти в ту же секунду в комнату забежал, хлопнув дверью, Линар и сказал то же самое:

– Тревога, ваша милость!

– Точнее, – потребовал Фредерик и взял свой меч, который был прислонен к спинке кровати.

– С востока к крепости движется большой конный отряд.

– Насколько большой? – Король стал натягивать сапоги и чертыхнулся – правая рука вновь отказалась слушаться; тут ему помогла Дина: ловко и быстро затянула все шнурки на голенищах. – Спасибо, милая.

– Дозорный насчитал три десятка.

– Если это неприятель, мы легко расстреляем их из луков и ружей. Ну, пошли смотреть…

На узеньком мостике для наблюдения, что крепился над стеной Малех-Кури, помещались лишь двое человек, поэтому дозорный слез, уступая место Фредерику и Элиасу.

Гвардеец взобрался быстрее и протянул руку королю.

– Жаль, нет с нами линарского дальновида. Пропал в болоте, бедняга, – посетовал Фредерик, прикладывая ладонь козырьком ко лбу и всматриваясь в выгоревшую от солнца степь. – Да. Их около тридцати. У них есть луки. Почти у всех. И плотно набитые колчаны. И копья. Но их луки меньше наших.

– Значит, дальность наших стрел больше. Можем расстрелять их, пока не подъехали ближе, – сказал Элиас.

– А если они едут с мирными целями?

– Они едут либо для того, чтоб напасть на замок, либо для того, чтоб навестить друга Галера, – принялся рассуждать гвардеец. – Не думаю, что друзья Галера и нам друзья.

– Предлагаешь оглоушить их внезапным нападением? – Король почесал затылок.

На стены тем временем собрались жители Малех-Кури, чтоб посмотреть на всадников. Те ехали неторопливо, и до замка им оставалось мили две.

– Ирс, ты знаешь, кто это? – позвал Фредерик бывшего сотника.

– Знаю, ваша милость, – отозвался азарец. – Это старые знакомцы покойного князя – Тохир и банда. Я их по лошадям узнал – они все на соловых ездят. Знак у них такой. Грабежом промышляют. А к Галеру приезжают торговать.

– М-да. В этих местах что ни личность, то бандит, – покачал головой король.

– Они, ваша милость, и людьми торгуют, – добавил Ирс, сообразив, что это ко многому может подтолкнуть Лунного Змея. – И это Тохир продал Дину и еще нескольких людей Галеру. Наверняка, и сейчас едут, чтоб добро награбленное сбыть.

– Это так! Ирс правду говорит! – загалдели люди на стенах.

Фредерик встретился взглядом с Элиасом.

– По-моему, не будет ничего плохого в том, что мы постреляем по головорезам, – заметил рыцарь. – Пока они сообразят, что к чему, мы значительно проредим их ряды. Разве не справедливо будет наказать их за злодеяния? Так, как мы наказали Галера.

– Это будет справедливо, – ответил, нахмурившись, Фредерик. – Готовьтесь к бою. Ирс! Собери всех, кто может сражаться, вооружи и поднимай на стены.

– Ваша милость! – с восторгом завопил азарец. – Позвольте поднять ваше знамя!

– Знамя? Какое знамя? – брови короля в который раз за утро удивленно взметнулись вверх.

– Фред, за ту неделю, что ты проспал, произошло много интересного, – вполголоса сообщил государю Элиас. – Они тебе знамя нарисовали. Все, как положено: черное с белым драконом…

– Что?! – Фредерик даже дернулся и чуть не оступился с мостика.

Элиас поймал его за локоть и продолжил, как ни в чем не бывало:

– А еще Ирс послал двух соколов-вестников каким-то своим друзьям, чтоб они ехали со своими дружинами сюда – тебе присягать. Скоро, должно быть, прибудут…

– Что?! И ты… и вы, мои парни, всему этому дали добро?! Пока я спал?! Что за…

– Ваша милость! – напомнил о своей просьбе Ирс.

Фредерик выругался в сторону, а азарцу ответил:

– Давайте, поднимайте! Если уж воевать, так под знаменем, – и стал спускаться с мостика: внизу его ждал Линар со шлемом и кольчугой в руках.

16

Защищать Малех-Курь от неожиданных гостей были готовы все. И все были готовы делать это под знаменем Лунного Змея. Оно уже развевалось высоко над сторожевой башенкой – черное с белым крылатым драконом.

Да, уже никто из жителей этого замка не сомневался в том, что с ними Ред Лунный Змей. И все без исключения взгляды, которые Фредерик ловил на себе, содержали в себе восхищение и надежду. Лица азарцев, их глаза сияли. Словно впереди – не опасная и смертельная битва, а большой веселый праздник, полный приятных сюрпризов.

Кто он для них?

Тот, кого они хотели видеть: герой, легким взмахом руки избавляющий от всех бед. Сперва бедой был Галер – этот самодур и изувер. С ним покончено, легко и просто. И жить от этого всем в Малех-Кури стало легче. Вон тот немой малыш, что просил у короля еды: он уже не выглядит голодным, и одет не в лохмотья и на лице его – улыбка. И так – в лучшую сторону – преобразился каждый в крепости.

Теперь беда – это отряд бандитов, что близится к стенам их замка. И разве сложно будет справиться с ними?

– О нет, это будет легко, – пробормотал Фредерик, одевая салад.

Линар уже застегнул его латный рукав, опоясал короля мечом и подал ему боевые перчатки.

– Сколько времени прошло со дня нашего отъезда из столицы? – спросил молодой человек доктора.

– Больше месяца.

«Значит, мне осталось меньше месяца, – подсчитал Фредерик. – Интересно, успею ли я за это время навести порядок в Азарии? Может быть…»

– Сэр, – прервал его размышления Линар, – у нас мало времени, и после этой заварухи мы немедленно отправимся дальше на юг. Никакие местные легенды о Лунном Змее нас не остановят! Вы не должны делать то, чем бредит этот Ирс и остальные азарцы. Эти глупости, эти сказки…