Уна нахмурилась – извинения девушки заставили ее заново пережить те не совсем приятные минуты в саду у озера. Поэтому княжна решила быть колкой и надменной:

– Почему король не женится на вас? – вдруг спросила она.

Марта даже вздрогнула – не ожидала такого – в лоб.

– Почему? – настойчиво повторила Уна, с удовольствием видя, что для Марты этот вопрос не из приятных. – Мне он отказал из-за вас, ну а вам из-за кого? – Она говорила резко, стараясь больней уколоть.

Марта печально улыбнулась, пожала плечами, глянула мимо княжны куда-то вдаль и ответила вопросом на вопрос:

– А вы, сиятельная леди, вышли бы замуж за бродягу?

Уна чуть смешалась – в ее памяти снова мелькнули пригожее лицо Кампара, его вкрадчивое «люблю», грозный гнев отца, мудрые речи матушки и временное омертвение ее собственного сердца. Чуть смягчив тон, спросила уже спокойней:

– Разве ваше положение?..

– Мое положение? – Марта отвечала с той же печальной улыбкой. – Я была в рабстве: меня продали, как вещь, как животное. И я, как бездомная кошка, не знаю своей родни и родины – просто не помню их… Это ответ на все вопросы. Мое прошлое, хорошее или плохое, в любой момент может ударить в меня и в тех, кто со мною рядом. Только милостью короля я не в рабстве, а в дамах и при дворе. Он честен и великодушен со мной: он всегда говорил, что нам невозможно быть вместе. Он много сделал для меня. Даже жениха нашел, блестящего, знатного, богатого кавалера, чтоб устроить мою судьбу… Но я не смогла: выйти замуж за другого, пусть и хорошего человека. Я ведь не любила его… Не смогла. И мой жених, чувствуя это, отказался от меня, хотя любил и не раз доказывал свою любовь. Он поступил правильно, и я ему благодарна. Зато между нами нет лжи. А что за семья, если она держится на лжи?

– Вы правы. Это одни муки. – Уна вдруг вспомнила, какими холодными, церемонными были всегда отношения ее родителей: их брак построился на расчете и, насколько она знала, мать сопротивлялась замужеству с князем Дерриком до последнего.

– Вот и я не хочу никого обманывать, – продолжала говорить Марта. – Я просто хочу быть рядом с тем, кого люблю… И, если Фредерик пожелает, я в любой момент исчезну из его жизни.

– И вы говорите так спокойно? Это ведь ужасно! – Княжна была обезоружена откровенностью девушки, и ей не хотелось больше колоть надменными словами. – Разве государь не властен все изменить? Ведь вы любите друг друга, – она уже забыла про то, что эта самая любовь – главное препятствие к осуществлению ее собственных планов о замужестве и о короне Южного Королевства.

Вместо ответа Марта вновь улыбнулась, так же печально, как и раньше.

– Понимаю, – нахмурилась Уна. – Если бы можно было…

Она вдруг увидела, четко и ясно, в какую пропасть добровольно упала эта вызывающая красавица. Возможно, после ужасов рабства судьба подарила ей место при дворе, высокий титул дамы, возможность удачно выйти замуж, а она оттолкнула все эти блага и даже репутацией своей пожертвовала. «А если он, в самом деле, пожелает? – вдруг засверлила темя мысль. – Пожелает, чтоб она исчезла?..» Ответ на этот вопрос показался Уне столь пугающим, что она даже головой встряхнула. Потому, что неосознанно примерила ситуацию на себя.

– Может быть, это странно прозвучит, – тихо-тихо заговорила княжна, – но мне хочется предложить вам свои дружбу и участие. Если вдруг что-нибудь… Я вам помогу. Уж не знаю, чем, но мне бы не хотелось, чтоб у вас все плохо сложилось. Так что, запомните: княжна Уна – вам больше друг, чем враг. – И она протянула девушке руку.

Марта кивнула – благодарность тут была излишней – и встретила теплым пожатием пальцы эринской княжны.

Почему они это сделали – заключили этот внезапный союз? Уне сложно было найти ответ на вопрос. Наверное, оттого, что было у них обеих общее – любовь к человеку, которого им нельзя любить. У княжны – в прошлом, у Марты – в настоящем.

Такими их обнаружил Фредерик – молчащими, направившими взгляды на красный в закатных лучах запад.

– Дамы, – осторожным приветствием он дал о себе знать.

Девушки обернулись одновременно, и молодой человек невольно вздрогнул, отразившись сразу в двух парах прекрасных глаз.

Марта, давно уже понимавшая его без слов, поклонилась и прошла в зал.

Фредерик вежливо поклонился княжне и коротко, как-то очень официально, сказал: «Прошу вас в мой кабинет, леди», предложил руку.

Уне вдруг стало тревожно.

Через зал, где веселились многочисленные участники ужина, они прошли быстро, даже стремительно, благодаря Фредерику: он передвигался так споро, что Уне пришлось с шага перейти на бег, подобрав длинную пышную юбку.

Из столовой – в коридор, оттуда – на широкую каменную лестницу и в западное крыло по галерее.

В кабинете ждали лорд Корнул, лорд Гитбор и двое богато одетых, статных, высоких молодых человека. Уна сразу их вспомнила: это были лорды Королевского дома – Бертрам и Климент. Оба приехали на торжественный ужин не вовремя – почти к десерту – и за столом пробыли всего каких-то полчаса. Княжне их представил сам Фредерик, но так же быстро, как, похоже, делал все. Однако этих двух красавцев девушка запомнила.

Рядом с Гитбором стоял и эринский барон Микель – дальний родственник Уны, сопровождавший девушку и ее свиту в Южное Королевство. Взгляды мужчин, их нахмуренные брови встревожили княжну еще больше, заставили натянуться, как струна, и сильней стиснуть губы, чтоб те не смели дрогнуть.

Фредерик усадил Уну в мягкое кресло у высокого окна. Сам повернулся к министру и сказал:

– Сэр, мы готовы вас слушать.

– Во-первых, прошу простить меня за те недобрые вести, потому как они, мало того, что недобрые, так еще и весьма не вовремя. Я крайне огорчен тем, что именно мне приходится сообщать их вам, – кланяясь, издалека начал Корнул.

– Прошу, короче, – нетерпеливо заметил Фредерик.

– Это война, государь, – тряхнул седой головой лорд. – Это война, леди Уна. Это война, господа. Азария напала на Эрин. Княжество в огне, столица захвачена, князь Деррик убит…

Уна чуть слышно вздохнула… Что-то порвалось в груди, возле сердца… Может быть, связь с жизнью…

– Я ведь пытался постепенно ввести в курс дела, – с укором говорил лорд Корнул, наблюдая, как Фредерик, став на колено у обмякшей в кресле княжны, слегка похлопывает девушку по щекам, чтоб привести в чувство. – Одно дело – мы с вами, мужчины, воевавшие, много видевшие, другое – изнеженная барышня, самый ужас для которой – мышонок… Может, не стоит говорить при ней большего?

– Она должна знать все, что касается ее и ее родины, – отозвался, хмурясь, Фредерик.

– А про даму Марту ей тоже следовало узнать? – неожиданно встрял Южный Судья.

– Ваш укол совсем не к месту, сэр! – резко ответил, выпрямляясь, король. – Я предупреждал! – Он повернулся к старику. – А ваш тон!..

– Говорите дальше! – прервала его открывшая глаза Уна. – Ведь еще не все, ведь так? Что с моей матерью?

Лорд Корнул чуть слышно вздохнул, сжал-разжал тонкие губы, словно разминая их перед долгой речью.

– Сожалею, леди. Судьба вашей матушки, леди Нои, неизвестна. По слухам, она и несколько преданных ей людей бежали куда-то в пески. Но пустыня безжалостна. Смею предположить, что ваша матушка погибла… Но есть вести еще более недобрые.

– Что же может быть хуже? – едва сдерживая слезы, спросила Уна.

– Азарский князь Хемус, развязавший войну, выдвинул вам, как наследнице вашего батюшки, свои требования. Пока его послы не прибыли, но нам уже все известно. Он требует, чтоб вы немедленно ехали в Эрин и дали согласие стать его женой. В противном случае он намерен начать постепенное разорение завоеванных эринских земель. Он уже сжег несколько деревень, вместе с жителями.

– Боже! Что это за чудовище?! – прошептала белыми губами девушка.

– Разорять завоеванные земли? – покачал головой Фредерик. – Более чем странно…

– Я ведь говорил вам: те азарцы, что перебрались через южные болота к нам, рассказывали много ужасного про князя Хемуса, – подал голос лорд Гитбор. – Например, про то, что им овладели демоны.