Это ощущение близкой опасности редко его подводило.

Чуть прикрыть глаза, ощутить, откуда холод…

Рог с вином…

Его собрались отравить? Лишено какого-либо смысла.

Зачем тогда все разговоры, торги, это представление с присягой? Чтобы дать ему ядовитого питья за обедом? Не проще ли было убить его, пока он был связан?

«Быть может, это все от голода, – успокоил сам себя Фредерик и пригубил вино. – Неплохо. Ему бы чуть сладости – и не хуже южного „Рубина"», – и выпил уже до дна.

Хемус также осушил свой рог и теперь с улыбкой смотрел на молодого человека.

– Прошу – угощайся. У тебя взгляд голодного волка, – заметил он.

Фредерик совсем успокоился. Да и вино, выпитое на пустой желудок, почти моментально ударило в голову, гася все судейские инстинкты.

Мясо на прутиках, на которое он нацелился с первого взгляда, пошло за милую душу. Ароматное, поджаристое снаружи и сочное внутри, оно словно специально было создано для голодного мужчины и его крепких зубов. Фредерик подумал, что ничто не может насытить лучше, чем такое блюдо.

– Баранина, жаренная на углях, – познакомил сотрапезника с приглянувшимся яством Хемус. – А вот – фаршированная змея…

Фредерик поперхнулся:

– Вы змей едите?!

– Больших и толстых – да. В них много мяса, и вкусного. К тому же, змеиное мясо умножает мужскую силу… Если хочешь встретиться с Тайрой, нелишним будет отведать, – засмеялся Хемус.

Что ж, нового Фредерик никогда не боялся, поэтому с жаждой познания подцепил ножом кусок предлагаемой змеи и отправил в рот.

Оказалось весьма вкусно и довольно необычно…

– Скажи мне, Ред, куда подевались все жители Ветряного? Разве могли они, с женами, детьми и поклажей, так быстро добраться до перевала? – спросил вдруг Хемус, отрываясь от смакования бараньего бока.

Фредерик пожал плечами и ответил, прожевав мясо:

– Кто их знает. Со страху и крылья за плечами почувствуешь. А они здорово напугались. К тому же я и мой брат сдерживали ваших воинов достаточное время, чтоб поселянам уйти в горы.

Хемус покивал, но этот ответ не показался ему удовлетворительным:

– И все же?

Молодой человек вновь пожал плечами, показывая, что абсолютно не в курсе хитростей горцев.

– А с чего такой интерес к этим оборванцам из Ветряного? – лениво спросил Фредерик, беря еще прутик с бараниной.

– Есть у меня сведения, что знают они какие-то ходы тайные в этих горах, – сказал Хемус. – Слишком это хлопотно для моего войска – переваливать через горы.

Молодой человек покивал:

– Да уж, было бы неплохо узнать наверняка, где эти ходы, если они есть.

– Неужто они ничего не сказали вам? Тем, кому доверили свою защиту?

– Я думаю: они просто не успели, – начал было Фредерик, но слова внезапно застряли у него в горле, словно кто перехватил удавкой шею.

Хемус заметил это и посмотрел на сотрапезника с интересом.

Фредерик ничего не понимал. Он хотел выдавить из себя хотя бы злое «черт», но и это оказалось невозможным.

Потом стало еще хуже – по его телу, лучами расходясь от живота, стала разливаться боль. Жгучая, острая, словно вместо крови в жилах побежало кипящее масло. Когда она достигла головы, терпеть стало невозможно.

С глухим стоном Король Южного Королевства опрокинулся на спину. В мозгу словно одна за другой взрывались бомбы. Те самые, что мастерил Линар. Все вокруг он теперь видел сквозь красную пелену, которая становилась все гуще и гуще, будто он погружался в кровавый туман. Ужасно было и то, что мысли бездействовали. Какие-то их обрывки беспомощно тонули в нахлынувших волнах боли… И такой боли он еще не испытывал…

Тут горло слегка отпустило, и Фредерик смог выдавить желаемое «черт».

– Смотри-ка, как интересно, – сказал Хемус, подходя к простертому на коврах воину. – Стало быть, ты мне лжешь…

– Нет, – ответил Фредерик.

– Как же нет? Когда зелье говорит об обратном? – усмехнулся князь. – Эй, Брура!

Старичок-знахарь в одно мгновение явился на зов, как обычно, мелко кланяясь по дороге.

– Посмотри, как славно сработало твое варево. – Хемус указал на Фредерика.

– Что это? – прохрипел тот, чувствуя, что сердце вот-вот лопнет от раздирающей боли.

Брура, не отразив на лице никакой эмоции, вновь поклонился и быстро заговорил:

– Это зелье правды. Когда человек лжет, в его крови появляются особые капли. А мое зелье, выпитое таким лгуном, заставляет эти капли гореть. Вы ведь чувствуете, как горит ваша кровь?

– Какая чушь, – не сдавался Фредерик, пытаясь подняться, но его тело тут же скрутили жестокие судороги.

Хемус поцокал языком, покачал головой:

– Воин Ред, этим зельем я проверяю каждого, кто вступает в мое войско. Я хочу знать – правду ли говорят люди, когда клянутся мне в верности. Простая проверка, но ты ее не выдержал.

Князь наклонился, схватил Фредерика за грудки, притянул к себе и зашипел прямо в лицо:

– Теперь, жду ответа на вопросы: кто ты и зачем здесь?

– Все уже сказано, – ответил молодой человек.

– И ни слова правды, – ухмыльнулся Хемус. – Ишь, как тебя корчит. Сколько же в тебе лжи?

– Столько же, сколько и толку в этом чертовом зелье, – выдохнул Фредерик.

Только одна мысль не утонула в его горящей голове: «Если лжешь – лги до конца!» Тем более сейчас, когда эта ложь была спасением. Все еще можно повернуть назад, даже теперь, в кровавом тумане, что засасывал, затягивал…

– Кто ты и зачем здесь? – с угрозой в голосе повторил вопрос Хемус, встряхивая Фредерика.

– Я – наемник Ред из Южного Королевства, – процедил тот сквозь зубы и заскрежетал ими, чтобы не застонать.

– Я прикажу пытать тебя, – ухмыльнулся Хемус. – И боль, что ты сейчас чувствуешь, покажется женской ласкою по сравнению с той, которую тебе может устроить Брура.

– О, да, – засмеялся Фредерик, – под пыткой я сознаюсь в чем угодно. Даже в том, что пришел с луны, чтобы покрасить хвост твоей лошади…

Хемус, было видно, от этих слов слегка растерялся. Но ненадолго.

– Он твой, Брура, – кивнул князь знахарю. – Выжми из него правду. Только костей не ломать и мышц не рвать. Что бы там ни было, а такой воин мне нужен.

– Жди, как же, буду я за тебя воевать после этой отравы, – захрипел Фредерик, скручиваясь в клубок – так почему-то было легче терпеть боль.

– Повоюешь, – улыбнулся, склонившись к нему, Хемус. – Ты ведь присягал мне, ты теперь под моим знаменем…

– Присяга тому, кто травит своих вассалов, недействительна, – нашел силы возразить Король.

– Не забывай, что у меня в руках еще и твой брат, – успокоительно заметил князь. – И я заметил – он тебе дорог.

На это Фредерик мог только проскрипеть зубами. Его глаза уже не могли видеть, а голова – что-либо соображать. Последние взрывы боли в ней, казалось, медленно, по кускам убивали сознание. И обморок пришел долгожданным спасением…

– Бери его, Брура, и старайся как следует, – выпрямившись и оборотившись к знахарю, сказал Хемус. – Если у этого язык окажется крепок, возьмешься за его брата.

Шустрый старичок кивнул, низко поклонился и громко щелкнул пальцами.

На этот звук в шатер зашли два угрюмых битюга, абсолютно похожих и одетых в одинаковую черную одежду, подобную балахону Бруры. Знахарь указал им на Фредерика, который уже не подавал никаких признаков жизни. Только пальцы на руках молодого человека мелко-мелко дрожали.

Один из прислужников-близнецов легко поднял скрюченного воина, взвалил себе на плечо и вынес из шатра.

– Ты знаешь, что делать, – сказал Хемус знахарю, когда они остались одни. – Он должен сломаться. Именно духом.

– Вы хотите, чтобы я применил…

– Точно!

– Это сложно и долго готовить…

– А я тебя не тороплю. Сперва вытяни из него правду, а уж потом – вливай свои зелья.

Брура помолчал, что-то обдумывая, потом сказал:

– Мой князь, вы ведь знаете – с этим долго не живут.

– Сколько же у него будет времени?