- Нет, - возмутился Пришивало, - он ещё называет этот сумасшедший марафон путешествием. А ну-ка, увеличь изображение лучше.
Далеко впереди, на валуне, торчавшем изо мха, стояла фигура человека, крича и размахивая руками.
- Нет, блин, - выругался Пришивало, - это уже ни в какие ворота не лезет! И кто это может быть!?
- Рядовой Власенко… - обескуражено произнёс Дмитревич, когда танк подъехал ближе.
- Но он же…
- Именно! Датчики показывают, что он совершенно в другом месте.
- Может, он потерял маяк?
- Нет. Вы же видите: его браслет по-прежнему на руке.
- А что он кричит?
- Не поверите: абсолютно ничего, - просто открывает рот, не издавая звуков.
- Значит это не Власенко, а ну стрельни ему под ноги.
Дмитревич щёлкнул клавиатурой, и на валуне, прямо под ногами Власенко, взметнулось облачко пыли. Тот, в свою очередь, никак на такое обстоятельство не отреагировал.
- Не знаю, что это или кто это, но это не рядовой Власенко. Дмитревич, стреляй ему в голову. Разрывными.
Раздалась короткая пулемётная очередь, и голова Власенко разлетелась на кусочки. Но он по-прежнему стоял и размахивал руками, как будто ничего не случилось.
- Разнеси его в клочья, - хладнокровно приказал Пришивало.
Мгновение спустя Власенко на валуне уже не было. Только его останки, разбросанные в радиусе нескольких метров вокруг.
- Кажется, что это был опытный образец, - заметила Ярослава.
- Что значит опытный? - не понял Пришивало.
- Мох скопировал форму тела и движения Власенко, но мне кажется, следующие экземпляры будут агрессивнее.
- Этого ещё не хватало. Ярослава, объясни хоть что-нибудь. Уверен, ты что-то знаешь, но ничего не рассказываешь.
- Я тебе говорила, - холодно заметила Ярослава, - что я ничего не помню, только изредка происходят некоторые озарения. В тех местах, где я раньше жила, тоже были существа с подобными нитями, но они использовали нити для передвижения, а не для убийства.
На удивление, в течение нескольких следующих часов ничего странного не происходило. Колонна по-прежнему мчалась по пещере со мхом, проникая в землю всё глубже и глубже. Несколько раз попадались развилки, и Пришивало выбирал направление в соответствии с указаниями Ярославы. Начальство молчало. Исходя из показаний приборов, со связью было всё в порядке, но следователь решил не беспокоить лишний раз руководство.
- Впереди проплешина, - с нескрываемой радостью в голосе сообщил Дмитревич.
- То есть? - следователь подошёл к мониторам.
- Участок пещеры, не покрытый мхом.
- Не покрытый мхом!? - Пришивало аж затрясся от волнения. - Покажи!
- Метров пятьсот, - констатировал Дмитревич. - Думаю, колонна в него вместится.
- Наверно, грунт здесь не подходит для мха или еще чего. В любом случае нам крупно повезло: наконец, можно будет спокойно дозаправиться и пополнить боезапас.
- А тебе не кажется, - перебила Ярослава, - если мох чего-то боится, то этого следует опасаться и нам?
- Ты что-то чувствуешь? - сразу забеспокоился Пришивало.
- Да, - ответила она, - чувствую, не могу понять что конкретно, но…
- У нас нет выбора: скоро закончиться топливо, а остановка здесь, среди мха, - верная смерть.
- Знаю, - вздохнула Ярослава, - остановиться надо, но передай своим людям, пусть будут предельно осторожны.
- Остановка, - скомандовал Пришивало в рацию, когда колонна была на самой середине проплешины, - всем быть максимально осторожными. Основная задача - заправка и приведение техники в исправное состояние, перезарядка боевых орудий.
Пещера сразу наводнилась бегающими людьми. Пришивало вылез из танка, чтобы, так сказать, контролировать процесс. Его примеру последовала и Ярослава, надеясь обнаружить в пещере причину своих страхов и предчувствий. Парой минут спустя она озабоченно подошла к Пришивало.
- Как идут работы?
- Никогда раньше не встречался с такими организованными военнослужащими, - восхищённо молвил следователь, - я вообще не военный и командовать не умею, но с этими ребятами по истине приятно работать.
- Я тут заметила одну необычную вещь, думаю, тебе стоит взглянуть.
В стороне от колонны, по земле тянулся полуметровый желоб, к нему Ярослава и повела следователя.
- Что бы это значило? - задумался Пришивало.
- Не знаю, но такой же желоб тянется и с другой стороны пещеры.
- Он слишком ровный, будто отполированный, и сам по себе возникнуть явно не мог.
Пришивало посмотрел на край проплешины. Желоб исчезал во мху.
- М-да, кажется, желоба тянутся во мху на протяжении всей пещеры. Возможно, они - часть экосистемы и соответственно не представляют для нас угрозу. В любом случае, до отправки в путь остались считанные минуты…
- Видимо я пессимистка, - Ярослава прищурилась, всматриваясь куда-то вдаль. - А если мох не предпринимал атак последние часы, потому что готовил эту ловушку?
Как будто в подтверждение её слов на дне желобка появилась тонкая струйка чёрной жидкости.
- Черт, начинается, - мрачно изрек следователь. - Знать бы ещё что? Давай на всякий случай подальше отойдем от этого желоба.
Не успели они пройти и десятка метров, как в желобах появился мох. Создавалось впечатление, будто он вырастает прямо из чёрной жидкости.
- Все по машинам! - закричал на бегу Пришивало.
Между тем где-то уже послышались автоматные очереди. Пришивало посмотрел в направлении услышанных выстрелов и обомлел: создавалось впечатление, что солдаты перестреливаются друг с другом. В действительности же на экспедицию напали копии солдат, погибших ранее в гуще мха. Только если копию Власенко они тогда расстреляли из автоматов, установленных на танке, новые копии просто отбрасывало патронами назад. Что касается разрывных пуль, они оставляли рваные раны, затягивающиеся на глазах.
- Все по машинам! - опять закричал Пришивало. - Вы что, не видите, стрельба бесполезна!
Кто-то схватил следователя за шиворот. Обернувшись, он увидел копию рядового Власенко, которая по неизвестной причине подмигнула ему и изо всех сил ударила кулаком в лицо. От такого удара Пришивало свалился на пол, а копия сразу же набросилась и стала душить. Следователь попытался сопротивляться, но тщетно. В глазах начало темнеть, когда руки, сжимающие шею, ослабли. Он спихнул с себя обмякшее тело и вскочил на ноги.