Ему не нужно было смотреть на противника, чтобы понять, что тварь мертва и, значит, более не заслуживает никакого внимания. Впрочем, даже если бы это было иначе, Шамаш не стал бы тратить на нее ни одного лишнего мгновения. Он бросился к лежавшему на снегу волку.

"Куда она ужалила тебя?"

"Не надо, не ищи…" — его мысленный голос был слаб и сонливо замедлен.

"Я вытяну яд".

"Я сказал: не надо, — устало проворчал волк. — Раз я до сих пор не испустил дух, значит, есть шанс, что выживу. И если так, мне будет даровано противоядие, которое сделает яд Несущих смерть неопасным для меня".

"К чему этот риск?" — он с болью и сочувствием смотрел на волка, не понимая причины, по которой тот не позволяет помочь.

"Так нужно, — глаза зверя упрямо сверкнули. — Только так я смогу продолжать жизнь! Это испытание, без которого я не стану тем, кто сужден тебе в спутники на этом пути!"

Шамаш сжал губы, закрыл глаза, которые сжигали изнутри слезы. Чувства, которые он столько времени хранил в самом дальнем закутке души, бились, трепетали, стремясь вырваться наружу.

Он вспомнил дракона… Сколько лет крылатый странник был его другом? Кажется, всегда. Не было ни разу, когда бы тот ни пришел на зов, помогая в беде. Они дружили еще с тех пор, когда были детьми, тайком от взрослых встречаясь на грани людских и драконьих земель, держа это в секрете до тех пор, пока на крылатых странников не обрушилась беда, с которой они оказались не в состоянии справится самостоятельно. Рок, который не трогал тех, кто уже появился на свет, но не давал ни единого шанса родиться новым поколениям. Тогда, узнав обо всем от друга, колдун осмелился явиться на драконий круг и предложить старейшинам крылатого племени свою помощь…

Колдун понимал желание отблагодарить. Но такой ценой… Всякий раз, возвращаясь назад, к бою с Потерянными душами, перелету через грань миров, наделенный даром думал о том, что не должен был позволять другу идти путем, который вел его к смерти. Нужно было найти иной способ справиться с врагом, не перекладывая груз своей смерти на чужую судьбу.

И вот теперь… Он думал:

"Почему все те, кто мне дорог, должны умирать вместо меня? Неужели так будет всегда? Если так, лучше уж оставаться одному, в пустоте, чтобы у меня было нечего отнимать".

"Хан… — Шамаш не знал, что сказать. В его глазах была боль. — Прости меня".

"Ты ни в чем не виноват, хозяин, — тот подполз к нему, ткнулся в руку горячим сухим носом. — Не мучай себя. И не беспокойся за меня: все будет так, как суждено…"

"Давай, — он склонился к волку, — я отнесу тебя назад, в караван. Там ты согреешься…"

"Подожди, — остановил хозяина Хан. — Сперва ты должен взглянуть на Несущую смерть".

"Сейчас не время…" — запротестовал тот, но зверь сердито зарычал, прерывая его:

"Другой возможности не будет. Ты должен получше рассмотреть эту тварь, должен, если собираешься продолжать идти по пустыне в человеческом обличие, одетый смертной плотью. Ты должен запомнить врага. Не чтобы сражаться с ним, а чтобы никогда, слышишь, никогда больше не вступать в бой с этой тварью! — чувствуя, что Шамаш, не согласный с ним, собирается что-то сказать, волк поспешно продолжал: — Тебе следует знать: у Несущих смерть единое сознание. Они учатся на ошибках друг друга и в следующий раз ты не сможешь победить, пользуясь случаем, который был твоим единственным шансом… Иди же!…Иди, прошу тебя!" — глаза Хана слезились. Они не требовали, а просили, умоляли понять и принять совет.

Колдун не мог отказать тому, кто спас его жизнь, в первой же просьбе. Тяжело вздохнув, он кивнул и, повернувшись, тяжело захромал к тому месту, где, как ему показалось, упало мертвое тело Несущей смерть.

Останки лежали в снегу, начиная покрываться тонкой ледяной коркой. Только теперь тварь явила противнику свой облик, перестав быть безликой тенью, обретя видимую плоть. Это существо имело тело неровной округлой формы, диаметром с человеческую руку от кончиков пальцев до плеча. Сначала Шамашу показалось, что перед ним гигантский слизень. Однако затем, приглядевшись повнимательнее, он понял, что создание, выбравшее для жизни снега пустыни, было подобно скорее медузе, которая, прихотью природы, чувствовала себя в воздухе столь же свободно, как ее морская сестра — в воде. У нее был склизкий мутный капюшон бело-молочного цвета, частью — прозрачный, частью — густой, как туман, с тонкими лохматившимися наподобие ветхой ткани изношенной старой одежды краями.

Решительно повернувшись, колдун зашагал прочь от мертвой твари.

"Может быть, на вид она и мерзка, — проговорил встретив его взглядом болезненно блестевших, глаз волк, — но ей, невидимке, и не нужна красота. Она отдала ее, получив взамен яд, которым полнится, словно кровью, ее тело… Этот яд убивает, его запах затуманивает сознание, подчиняя его воле…"

"Молчи, друг, не трать понапрасну силы, — Шамаш наклонился к Хану, поднял на руки. — Скоро мы будем дома…"

"Хозяин, — голова зверя чуть повернулась, глаза заглянули в лицо бога солнца. — Ты должен мне кое-что пообещать".

"Все, что угодно".

"Если я все же умру…"

"Хан!" — Шамаш поморщился от резкой боли, полоснувшей клинком по душе.

"Это может случиться. Ты же понимаешь, — спокойно, даже как-то отрешенно, словно он говорил не о себе, а о совсем другом, чужом существе, продолжал волк, — так вот, если это случится, ты возьмешь себе в спутники другого брата-охотника".

"Нет!" — колдун сжал губы в тонкие синеватые нити, свел брови, меж которыми тотчас пролегли глубокие морщины. Его подернутые изморозью волосы казались совершенно седыми, словно у человека, состарившегося за одно краткое мгновение жизни.

"Я знаю, что прошу очень о многом, знаю, как больно будет тебе исполнить обещание, однако же… Шамаш, так должно быть!"

"Все, кто мне дорог, гибнут…" — в этот миг колдун думал лишь о том, что, если Хан умрет, он уйдет из каравана.

"Это наш выбор, наше право — защищать тебя. Неужели ты не понимаешь, как много для всех нас — и братьев-охотников, и детей огня — значит служение тебе? Оно — то главное, что заставляет нас жить на краю конца… Ты должен обещать мне!"

"Хорошо, — наконец, выдавил из себя Шамаш. Его глаза сощурились: — Но и ты должен мне дать слово, что будешь бороться со смертью, бороться до тех пор, пока будут силы. Когда же они закончатся — ты позовешь меня и позволишь помочь".

"Да будет так…"

…Воздушные тропы, на которые ступил бог солнца, дабы сократить путь возвращения к каравану, быстро донесли их до цели.

Повозки были построены в круг, находясь под защитой толстого кожаного купола. Рядом стояли дозорные, которые, едва заметив повелителя небес, тотчас бросились к нему.

— Господин… — они с тревогой смотрели на бледное, совершенно бескровное лицо Шамаша, священного волка, беспомощно повисшего на руках небожителя.

— Мы поможем… — Вал хотел забрать у бога солнца тяжелое тело раненого животного, но тот не позволил:

— Это моя ноша.

Не повторяя попыток, караванщики пошли с ним рядом, отодвинули полог шатра, пропуская под купол.

— Хозяева каравана еще не вернулись?

— Нет, Шамаш, — прозвучало в ответ.

— Позови меня, когда они появятся, — отодвинув плечом полог повозки, он осторожно положил волка на мягкие меховые одеяла, укрыв шкурой оленя, сел рядом.

Не спуская с четвероногого друга взгляда полных грусти и боли глаз, он ласково поглаживал его по голове, начесывал лоб. Чувствуя, что волк продолжает дрожать от холода, колдун призвал на помощь всю свою магическую силу, спеша согреть с ее помощью зверя. И уже через несколько мгновений в повозке стало так жарко, что на лбу Шамаша выступили капельки пота.

Тепло принесло облегчение раненому. Глубоко вздохнув, он, тихо поскуливая, вытянулся, чуть приоткрыл рыжий глаз, чтобы взглянуть на хозяина.

"Ты грустишь… Тебе больно видеть меня таким… Я не хочу причинять тебе боль!"

"Если так, выживи. Пожалуйста!"