На улице постепенно стали собираться люди. Мы успели пройти деревеньку вдоль и поперёк, беседуя обо всём и ни о чём, старательно избегая темы будущего сожжения. Когда мы вернулись к постоялому двору, народу там находилось видимо-невидимо. С десяток одетых в серое людей сдерживали жителей деревни, освобождая дорогу для повозки в которой ехала осужденная. Нам повезло или не повезло, смотря с какой точки зрения взглянуть, мы успели к самой казни. Деревенские старались подобраться поближе, чтобы плюнуть или запустить камнем в несчастную.

— Мерзавцы! Так поступать с пожилой женщиной, — не выдержала Алексис.

Но пожилой ведьма не оказалась. Стоило повозке подъехать поближе и мы увидели, насколько она красива. Несмотря на отрешённое выражение на лице и лишения, которым девушка подвергалась в последнее время. Русые, длинные волосы по пояс, тонкий стан милое лицо и глубокие голубые глаза. Мечта почти любого мужчины.

— А она ничего, довольно красивая, — неосторожно заметил я.

— Так себе, — хмыкнула девушка. — Ну что будешь смотреть на казнь или пойдём в таверну?

— Подожди, — отмахнулся я. — хочу знать в чём её обвиняют.

Я прикинул с кем бы поговорить и задал вопрос мужику средних лет стоявшему неподалёку:

— И что злая ведьма попалась?

— Дуже злая.

— А что творила хоть? Скот травила? Порчу наводила? А может кого со свету сжила?

— Да людей всякими травами своими богомерзкими лечила. Из-за гадины люди помирать перестали.

— Так это же хорошо? — изумился я.

— Чого ж хорошего. Пришли жрецы Лигоса, Бога Сумерек и объяснили, что взамен за здоровье ведьма забирала наши души!

— И вы поверили?

— А чего им не верить? В чём их корысть?

— Понятненько, — пробурчал я себе под нос. Вообще-то душу человека невозможно ни украсть, ни купить, ни забрать. Только после смерти по делам своим отправится он либо в небесные сады, либо в подземные чертоги. Но суеверные крестьяне похоже, об этом не знали.

— Ну что узнал? Пошли отсюда, — потянула меня девушка.

— Ну уж нет. Именно сейчас я никуда отсюда не пойду. Пожалуйста, сделай милость, сходи в таверну, скажи Стиви, чтобы седлал лошадей.

— Может не стоит? — нахмурилась принцесса.

— Скорее всего не стоит. Но… Не знаю, как объяснить… Просто я чувствую, что поступаю правильно.

Девушка хмыкнула, но всё же послушно отправилась на постоялый двор. А я остался думать над тем, что собирался предпринять. Даже мне это казалось безумием. К тому же, я не понимал, зачем мне это надо? Ведьм жгли до меня, будут жечь и после. В конце концов эта девушка не единственная. Всех не спасти. Просто… Когда такое творится на моих глазах я не могу проехать мимо. Пусть я всегда ищу более безопасные пути, но именно сейчас, безопасных способов спасти несчастную не существовало. А значит, предстояло рисковать.

Стоявший на помосте, одетый в серое жрец простёр руку над толпой и начал зачитывать обвинительную речь. Оригинальностью она не отличалась. Ведьму по сути убивали потому, что она ведьма и потому, что Лигос ждал жертву.

Я протолкался поближе к деревянному столбу, дождался, когда девушка взойдёт на помост и, как только обвинитель закончил свою речь оттолкнул служителя в сером и запрыгнул на помост.

— Кто ты такой? — возмутился жрец-обвинитель.

— Нет. Это кто вы такие? Почему позволяете себе творить бесчинства?

— Мы осудили её по воле закона, бога и людей.

— Какого закона? Принесение жертв уже несколько лет, как вне закона. Воля вашего бога распространяется только на вас. А люди… — я обвёл взглядом нахмуренные, злые лица, не желавшие упустить развлечение в виде сожжения ведьмы. — Разве это люди?

Я выхватил меч.

— Последний раз спрашиваю. По какому праву вы чините суд? Если законы королевства этого не дозволяют.

— По закону силы, — тихо ответил он и приказал своим послушникам. — Взять его!

Дело принимало опасный оборот. Я, признаться, не ожидал, что жрец вступит в прямое столкновение. Надеялся, удастся его запугать. Теперь придётся придумывать новый план, причём очень быстро, так как жрецы приближались, да и крестьяне смотрели на мою персону без особого радушия.

— Всем стоять! — выкрикнула из толпы Алексис. — Иначе я использую Тёмного!

Бедный Властелин слабо трепыхался в цепких руках девушки, пытаясь освободить горло и вдохнуть. Она же не замечая этого, продолжала рассекать толпу, пробираясь к помосту.

— Кто эта сумасшедшая? — озадаченно спросил меня главный жрец.

— Лучше тебе не знать, — посоветовал ему я. — А ещё лучше её послушаться.

Про себя я молил всех знакомых и незнакомых Богов о помощи. И, кажется, кто-то из них меня услышал, а может просто совпадение. Во всяком случае, с до этого чистых небес, вдруг начали падать капли воды, предвещая дождь и намекая, что сожжение не получится.

— Лигос гневается на нас! Вы осквернили жертвоприношение! — Возопил жрец и поднял посох.

— Нет. Он показывает, что ему не угодно это жертвоприношение.

— Люди. Чтобы вернуть милость Богов, надо покарать еретиков! — воскликнул он и его посох засветился белым светом.

"Похоже, дела приняли совсем скверный оборот, — решил я, нащупывая в кармане единственный не поддавшийся анти-магическому эффекту Тёмного амулет".

Амулет, как назло не находился, но, Алексис уже достигла помоста, залезла на него и швырнула полностью покорившегося судьбе Властелина в жреца.

— Представляешь, этот трус отказывался сражаться со жрецами, — пожаловалась девушка мне. — А ещё герой.

Я не успел ничего сказать в ответ, как с небес сорвалась ветвистая молния и угодила прямо в Тёмного. А так как он в этот момент держал в объятиях жреца, то досталось обоим.

— Вот и ответ вашего бога! — воскликнул я. — То же случится с любым, кто попытается сжечь несчастную.

Я обвёл взглядом притихших крестьян и замерших с поднятыми посохами жрецов и сказал:

— Мы уходим. Не пытайтесь нас остановить. Если вашему богу это не понравится, пусть он лично об этом скажет, — конечно, я рисковал произнося эту фразу. Не дай Боги, Лигос и вправду спустился бы с небес и объяснил бы нам, что забирать у него жертву нехорошо. Но, то ли он эту жертву не слишком жаждал, то ли, что более вероятно был занят, чем то жутко неотложным — играми в карты с другими богами, к примеру.

Впервые за всё время, что мы знакомы, Стиви появился вовремя, ведя в поводу наших лошадей. Я подсадил Алексис, сгрёб в охапку и усадил уже пришедшего в сознание Властелина (ему не впервой, а вот жрец признаков жизни не подавал), после чего помог взобраться ведьме на свою лошадь, а сам сел сзади. Стиви оказался в седле раньше остальных и мы тронулись в путь.

Крестьяне провожали нас недобрыми взглядами, ещё более недобро смотрели жрецы. Но ни те, ни другие без приказа зачинщика беспорядков, который, надеюсь, придёт в себя нескоро, если вообще придёт, остановить нас не рискнули.

Глава двадцатая (не верите — считайте)

В ближайшем городе Джейв с Заэрой решили ненадолго остановиться. Чтобы передохнуть, хоть меч и утверждал, будто отдых для юноши излишняя роскошь, но главное, чтобы купить женскую одежду для Заэры, а также кое-какие необходимые в пути мелочи. В частности девушка-меч настаивала на покупке оружия. Так как, когда она превращалась в человека, Джейв оставался совершенно беззащитным.

— А разве ты ничего не можешь, когда превращаешься в человека? — поинтересовался юноша, когда они достаточно оторвались от разбойников.

— Могу, конечно, — улыбнулась она. — Я этих бандитов одной левой. Но, если бы я сражалась, то они увидели бы меня голой. А я не люблю, когда столько мужиков на меня пялятся.

— Понятно, — вздохнул Джейв, воскрешая в голове чудесный образ девушки.

— Надеюсь, ты сейчас думаешь не о том, о чём мне кажется, иначе тебе жутко не поздоровится. А то, больно рожа мечтательная.

Юноша уверил её в том, что совсем об этом не думал.