А вечером на них напали. С десяток зверского вида личностей, закутанных в плохо выдубленные шкуры зверей, перегородили дорогу и потребовали от путника кошелёк и жизнь.

— Может или жизнь? — опешил юноша.

— Зачем нам твоя жизнь без кошелька? — удивился один из грабителей. — К тому же и то и другое у нас в руках. И то, и другое ты отдашь. Кошелёк мы сразу заберём, а твою жизнь продадим работорговцам и заработаем ещё и на ней.

— Я думал, что в лесу живут честные грабители, а тут собрались какие-то торгаши, — посетовал Джейв, понимая, что со святым мечом в руке без проблем разгонит десяток плохо вооружённых бандитов.

— Деньги правят миром, — пожал плечами грабитель и приказал. — Взять его!

Юноша поднял меч, размахнулся и тут же опустил его. Заэра, неожиданно, оказался невероятно тяжёлым.

— Заэра, что происходит? — прошептал он.

— Ну, понимаешь, — замялся меч. — Они все такие грязные, противные и больные. Не хватало ещё от них какой-то заразы подхватить.

— Ты издеваешься? — ошеломлённо спросил юноша.

— Не совсем.

— Не ты ли оговорил, что разбойники не проблема?

— Но я ведь тогда не знал, что они окажутся такими…

— Ты понимаешь, что они сейчас меня убьют?

— Мне будет очень тебя не хватать, — вздохнул меч.

— И твоим хозяином станет какой-нибудь грязный грабитель.

— Грабитель?

— Угу. И обязательно грязный. Ты ведь знаешь, что у них кто грязней, тот и главный, — соврал юноша. Противники уже вплотную приблизились к нему и через мгновение готовы были обрушить своё оружие: палицы, ржавые мечи и копья на него.

— Тогда ладно. Постараюсь не дышать. Руби их!

Меч снова стал лёгким, как пушинка и Джейв, выкинув из головы мысль о том, чем и как может дышать меч, обрушился на врагов. Схватка продлилась совсем недолго. Меч бабочкой порхал в руке бывшего послушника, отнимая жизни одну за другой. Вскоре грабители дрогнули и побежали. Джейв их не преследовал, несмотря на увещевания и даже угрозы Заэры.

Ночью юноша предусмотрительно не стал разжигать костёр, не без оснований, опасаясь выдать своё местопребывание. Поэтому до утра он успел замёрзнуть не на шутку. И ему опять снилась прекрасная незнакомка. В этот раз она снова рылась в его мешке и уминала его припасы за обе щеки. Девушка всё также оставалась без одежды, что очень радовало юношу. Не радовало его лишь то, что стоило ему открыть глаза, как незнакомки исчезла. На том месте где она мгновение назад находилась остались лишь крошки от хлеба и Заэра.

Следующие три дня путешествия прошли без происшествий. А вот ночами они присутствовали в изобилие. Каждый раз перед тем, как заснуть юноша устанавливал ловушки на ночную гостью. Но сработали они всего лишь раз, когда ещё не совсем проснувшийся Джейв поскользнулся и угодил в собственный силок. Заэра ржал, как лошадь, пока полз к висевшему вниз головой, беспомощному хозяину, чтобы его освободить.

А запасы в мешке у юноши катастрофически убывали. Он рассчитывал, что их хватит дней на семь, но незнакомка проявила недюжий аппетит, оставив его без единой крошки. Он, конечно, пополнял свои припасы во встречных деревнях, но то, что кто-то без просу ворует еду, Джейва не радовало. Он даже поделился своими сомнениями с Заэрой и меч, как и ожидалось, поднял его на смех. Волшебное оружие предположило, что это именно Джейв ночами грызёт провизию в полусонном состоянии. Послушник ничего не сказал в ответ, делая вид, что насмешки меча его нисколько не обидели.

На четвёртый день, когда солнце едва-едва добралось до зенита, произошла ещё одна встреча с грабителями. На этот раз их оказалось больше, но они по прежнему оставались грязными и страшными. Вернее страшно грязными.

— Не нравятся мне эти разбойники, — хмыкнул Заэра.

— Ты просто их не распробовал с первой попытки, — возразил Джейв и не дожидаясь сакраментальной фразы: "кошелёк и жизнь", поднял меч.

Стрелы с противным свистом устремились к юноше, Заэра с лёгкостью их отбил все до единой. Но, неожиданно юноша почувствовал, что державшая мгновение назад меч, рука пуста.

— Заэра? — удивился он оглядываясь. Взгляду юноши предстала совершенно голая девушка, таинственная незнакомка, навещавшая его по ночам, невинно хлопающая ресницами.

Остановились и грабители. Появление девушки шокировало и их.

— Ты кто? — поинтересовался Джейв, беззастенчиво пялясь на неё. — И где Заэра?

— Дай мне свой плащ, придурок — потребовала девушка. Что-то в её голосе показалось послушнику знакомым. Не дожидаясь пока юноша отдаст ей одежду, девушка грубо стянула с него плащ и закуталась в него.

Два плюс два сложилось в сознании Джейва. Последней недостающей деталью оказалась именно грубость пришелицы.

— Заэра, это ты?

— Дошло, — хмыкнула девушка.

— Но ты ведь…

— Мужчина? Просто ты обращался ко мне, как к мужчине и я решила тебя не разочаровывать. Почему если меч, то обязательно с душой мужчины я не понимаю? Дурацкие предрассудки. Меня превратил в меч Арге, чтобы не оправдываться перед своей жёнушкой за очередную измену. К мечу ведь не приревнуешь, а что я могла превращаться в женщину знали немногие. Но когда его жена всё же прослышала об этом, он чтобы меня спрятать заточил в монастырь на тысячу лет. Коз… — увидев на чистом небе сверкающую молнией тучку стремительно приближавшуюся к нам девушка запнулась и продолжила уже более дипломатично. — Тоесть конечно, он хотел, как лучше, — тучка тут же исчезла. — Но получилось, как всегда.

— М-да, незавидная участь, — посочувствовал юноша.

— Хорошо, что я большую часть времени провела во сне. Но сейчас, вырвавшись из монастыря ко мне возвращаются способности. С каждым днём я всё большее время провожу в человеческом образе. Боюсь, пока не приведу свои магические силы в равновесие, буду спонтанно превращаться в человека и обратно.

— И сколько тебе понадобится на это времени?

— От месяца до десятка лет. Кто знает, — пожала плечами Заэра.

— Да, но почему когда ты меч, то разговариваешь мужским голосом?

— Поверь мне, подделывать голоса простейшее из моих умений.

— Простите, что прерываю, — до юноши донеслось деликатное покашливание одного из разбойников. — Но, если вы уже поговорили, то прошу следовать за мной. В плен.

Оказывается, пока шокированный Джейв общался с мечом, грабители успели прийти в себя и полностью окружить их. Юноша вздохнул и поднял руки, его примеру последовала девушка. При этом от неловкого движения плащ, распахнулся и едва не соскочил с её плеч, вызвав невольный возглас восхищения у всех присутствующих.

Обращались с пленниками разбойники довольно почтительно. Возможно, благодаря неземной красоте Заэры их не гнали пинками, не выкручивали руки и даже не связали. Было в девушке нечто такое, заставлявшее даже самого чёрствого мужчину пробудить в душе тонкие ростки добра. Джейв же смотрел на неё почти как на богиню.

Минут через десять грабители привели их к своему лагерю. Раскинувшееся на широкой поляне гнездо злодеев было уставлено палатками и, даже деревянными, строениями. Людей в лагере толпилось немало, хотя Джейв догадывался, что большинство сейчас ждёт добычу рядом с дорогой и грабителей на самом деле намного больше. Пленников подвели к самому крупному из деревянных сооружений. Шедший первым постучал по массивной двери, потянул её на себя и юркнул внутрь. Не прошло и минуты, как на пороге возник статный мужчина лет сорока, с чёрными волосами, длинными изящно подстриженными по последней придворной моде усами и коротенькой бородкой.

— Какая гостья, — ухмыльнулся он, разглядывая девушку. — Прошу вас проходите внутрь.

Заэра царственно кивнула и подала руку бандиту, тот поцеловал её и посторонился освобождая проход. Двинувшегося было следом Джейва остановили грабители.

— Тебе лучше обождать здесь, — усмехнулся мерзавец и закрыл дверь, перед юношей. Кровь бросилась в лицо послушнику. Как же он может торчать здесь, когда беззащитная Заэра внутри наедине с главарём.