– Не ее самой, - уточнил я. - А ее последователей. Говорят, что в этой пещере жрецы прятали все сокровища, что собирали ради богини.

– А на кой ей эти сокровища? - удивилась Тара. - Она что, спускалась на землю?

– Нет, конечно, - ответил за меня Кирр. - Но собирать различные артефакты и предметы искусства это уже традиция. Местоположение пещеры было потеряно, после того, как жрецов уничтожили.

– А за что их уничтожили? - поинтересовался Ясень. - Я думал, что Эрестея была светлой богиней.

– Не светлой, - покачал головой я. - Но и не темной. Она просто была.

– Да, стороны у нее не было, - подтвердил старший эльф. - Поэтому Эрестею побаивались остальные боги. Следовательно, и их храмы сражались, стремясь уничтожить веру в богиню в этом мире.

– Ну, вообще-то за дело, - признал я. - Жрецы занимались созданием разных тварей в служебных целях…

– То есть? - открыл рот Солен. - Те вакки - это изобретение жрецов Эрестеи?

– Угу, - кивнул я.

– М-да, - протянул Таль. - Вот вам и светлая богиня.

– А она то тут причем? - возмутился Кирр. - Жрецы-колдуны создавали существ ради охранной цели…

– Ага, - издевательски произнес я. - Чтобы пещеры защищать. - Все сглотнули и отошли подальше от провала. - А потом взяли и выпустили парочку десятков разновидностей в мир. Обозлились, вот и решили отомстить за порушенные храмы Эрестеи.

– А как ты узнал, что это те самые пещеры? - задал интригующий его вопрос Гварт.

– Видишь знак, - я указал на ровный круг, вырезанный на камне. В круге находились три волнистые линии, перечеркивающие четырехконечную звезду. - Это символ Эрестеи.

– Гм, а откуда ты знаешь? - недоуменно посмотрел на меня Алин.

– Когда ты имеешь дела с людьми, занимающимися древностями… скажем так, в корыстных целях, то ради своего благополучия научишься различать знаки всех богов, - усмехнулся я. - Поехали.

Все с сожалением отошли от провала и осчастливили коней своим присутствием на их спинах. Даже я с некоторым интересом поглядывал в сторону пещер. Их загадка мучила не одно поколение ученых магов, теоретиков, и ими бредили все искатели сокровищ, к коим я когда-то принадлежал.

По пути Алин часто оглядывался, с грустью смотря, как исчезает с поля видимости черная дыра. Вот, еще один любитель древних историй и опасных приключений.

– Алин, - вздохнул я. - Мы туда вернемся.

– Обещаешь? - шустро обернулся ко мне брат. Я чуть не поперхнулся воздухом. Эта зараза ждала, когда я скажу нечто подобное.

– Ну, ты и… - покачал головой я.

– От тебя научился, - усмехнулся брат. - Так, обещаешь?

– Куда ж я денусь, - вздохнул я, с тоской понимая, куда сам себя втолкнул. Алин благодарно улыбнулся мне и пришпорил своего коня. Ясень, слышавший весь разговор, только удивленно покосился на меня и сказал:

– Знаешь, Риан. Если бы не хваленое чутье валаров на родную кровь, я бы сказал, что вы братья.

И он поспешил следом за Алином, оставив меня подбирать челюсть с земли. Ага! А я на что рассчитывал? Что никто не узнает? Слава силам, что все молчат о своих подозрениях… в том числе и сам Алин.

Еще день путешествия, и мы увидели громаду ущелья. Собственно это место представляло собой весьма глубокую и широкую щель в земле, стены которого были усыпаны многочисленными каменными неровностями. Даже в середине дня в ущелье находился полумрак, уж не говоря про вечер и ночь. Через магически выровненные уступы по разным сторонам были перекинуты тонкие каменные мосты. На самих же уступах, то там, то здесь, виднелись каменные замки - обители темных магов. Исконно это место занималось ими, и со временем ущелье все больше обживалось. Дошло до того, что сейчас Аргхонское ущелье стало городом. Если хорошо поискать, то можно наткнуться на магазины, таверны, постоялые дворы и другое. А бездонная пропасть под ногами только добавляет острых ощущений, когда переходишь через мосты (или перебегаешь в пьяном состоянии, покачиваясь из стороны в сторону, каким-то чудом удерживаясь на узенькой полоске - бывало и такое). Яркие огоньки фонарей создавали причудливую вязь, заставляя всех невольно залюбоваться мрачной красотой этого места.

– Знаешь, - заметил Алин. - А я всегда думал, что в темных землях нет, и не может быть ничего красивого. Кажется, я ошибался.

– И я, - призналась Тара. - Кто же создал все это? - она неопределенно взмахнула рукой. Я улыбнулся.

– Это создала природа, а маги только дополнили.

– М-да, - даже в вечернем воздухе было видно, как загорелись восхищением глаза гнома. - Отличное место… только жутковатое.

– Лошадей оставим здесь, - я кивнул на специальное здание конюшни, предусмотрительно расположенное у самого края. - За хорошую плату коней будут содержать в чистоте, с едой и водой.

– Почему и нет, - согласился гном, не питавший к своему черному никаких теплых чувств. Впрочем, судя по взгляду самого коня, взаимно.

А вот Таль и Кирр ни в какую не хотели расставаться со своими любимцами. Тогда пришлось подвести их к краю, указав на довольно широкую, но крутую лестницу, ведущую на первый ярус ущелья, после чего эльфы безропотно отдали поводья темнокожему мужчине. Тот довольно улыбнулся, показывая нечеловеческие клыки, а затем произнес:

– Не волнуйтесь. Все с вашими животными будет в порядке.

Кирр заплатил восемь золотых за два дня, а затем повернулся к Алину.

– Ты связывался с Советом?

Я насторожился. Угу. Значит, это Совет послал их сюда. Ага. Насколько я помню, в Совет входят представители светлых рас: эльфов, людей, гномов, валаров, марайев и многих других (я перечислил самые основные). Представителей обычно двое: правитель и близкий по крови советник (друг, родственник). Этот Совет является истинным правителем в светлых землях. Обычно на заседании Совета обсуждаются все вопросы, происходящие в землях, но бывает, приходится решать вооруженные конфликты, нападения из темных земель и прочее, прочее. С одной стороны у Совета есть много преимуществ: в случае войны у одной расы, другая всегда придет на помощь, а с другой - ты не будешь полноправным правителем у своего народа, ведь решения всех более ли менее важных вопросов выносятся на голосование и только потом либо принимаются, либо отклоняются. Все попытки решить что-то самостоятельно приравниваются к бунту и сопротивлению власти всего Совета. И тогда, естественно, несогласный изгоняется из Совета, после чего избирается новый.