– Подождите! - не выдержал Бен. - Постойте!.. Вы уже улетаете? Агент и шериф недоуменно переглянулись. Затем оба повернулись к Бену.
– А что вы предлагаете? - поинтересовался агент, и в наступающих сумерках сверкнула его дежурная улыбка: на какой-то миг он подумал, что клиент решил приобрести еще какую-нибудь заваль.
– Да, но если вы улетите… Вы не можете так просто улететь! Я еще не успел ничего приобрести: ни семена, ни сельскохозяйственную технику, ни… эти…
Бен заглянул в любезно подаренный ему агентом «Журнал утопических проектов», пытаясь вспомнить, какие еще ингредиенты необходимы для выращивания пищи. Торговый агент пожал плечами и нетерпеливо посмотрел на часы.
– К сожалению, ничем не могу помочь. Наша фирма занимается продажей земли. Семена не в нашей компетенции, посему…
– Но вы же не бросите меня здесь! У меня даже пищи нет!
На лице шерифа появилось понимание сути происходящего, а с пониманием отразилась и неприкрытая радость - если этот тип будет безвылазно сидеть на планете, а еще лучше помрет с голоду, то и правонарушений, соответственно, не возникнет. Агент тоже обрадовался, но по другой причине и, недолго думая, предложил Бену купить у их конторы подержанный космический транспорт. Конечно, транспорту еще предстояло развезти по родным планетам шерифа и агента, но последний клятвенно пообещал, что при первой же возможности пришлет корабль обратно на автопилоте. Предстояло подождать всего-то месяц-другой…
Бен просто не имел другого выбора и потянулся к дипломату с деньгами. И тут шериф, желая того или не желая, преподнес сюрприз под номером два. Он раздулся от важности и, угрожающе затрещав формой, спросил, имеется ли у землевладельца соответствующее разрешение.
– Для вождения любого космического корабля желательно бы иметь права, а для такого корабля, как транспортный, они просто необходимы… При неправильной эксплуатации транспорта его солнечная масса может не только сжечь все планеты этой системы, но и вызвать образование сверхновых в ближайших… Я надеюсь, вы понимаете всю сложность этого вопроса…
Агент осторожно потрогал кончиками пальцев левой руки кончики пальцев правой руки и повернулся к землевладельцу:
– Я, в свою очередь, надеюсь, права имеются?
Бен отрицательно помотал головой. Агент перестал улыбаться, расписываясь в своем бессилии. Единственное, чем он смог помочь, это своим мобильным коммутатором, который он согласился продать Бену по сходной цене. Также шериф и агент были так добры, что оставили Бену некоторые пищевые запасы, завалявшиеся в трюмах транспорта, и двадцатилитровую канистру с затхлой водой. Складывая увесистые свертки с консервами в кучку, Бен благоразумно решил не интересоваться сроком их годности.
Ну и уже явно не желая этого, шериф преподнес третий сюрприз, наиболее неприятный, как показалось Бену. Удовлетворенный безвылазным заточением землевладельца на своей планете, он решил проявить капельку сострадания и вежливо поинтересовался, чем же Бен собирается тут заниматься.
– Производить пищу, - не очень вежливо буркнул Бен.
– Тут есть нефть?
Бен машинально посмотрел на кипу своих экземпляров разрешений и дополнений к контракту.
– Наверное, нет… Не знаю… Да и при чем тут нефть? - Бен неуверенно посмотрел на торгового агента, но тот вдруг засуетился, засобирался и, волком глядя на шерифа, сделал вид, что ничего не слышал. Шериф, в свою очередь охваченный недобрым предчувствием, не обратил должного внимания на телекинез агента. Бену пришлось рассказать блюстителю порядка про растительный способ производства пищи и для убедительности продемонстрировать картинку из «Журнала утопических проектов».
Шериф несколько секунд недоуменно разглядывал картинку и после просмотра, не сдержавшись, оглушительно расхохотался. Бен растерянно перевел взгляд с шерифа на агента и наоборот, пытаясь понять суть происходящего. Агент суть происходящего уже понял и радовался наступившей темноте, надежно скрывшей его искаженную раздражением мимику.
– Сразу видно, что вы житель высоко урбанизированной планеты,- шериф несколько успокоился и смог с небольшими промежутками выдавливать из своего похохатывающего нутра членораздельные слова. - И понятия не имеете, как производится пища. Вот уже пару столетий тому назад растительный способ не применяется и уже никогда применяться не будет. Экономически… - шериф на мгновение запнулся перед сложным словом и произнес его по слогам, - не-це-ле-со-о-браз-но…
Представитель «Земельной биржи» смиренно вздохнул, принимая неизбежное, и поспешил вмешаться в беседу. Еще чего доброго, шериф возьмет и прямо скажет клиенту, что его надули и продали кусок бесполезной скалы. Это, конечно, правда, но нельзя же все представлять в негативном свете…
– Откуда же берется пища?! - с деланным недоумением спросил агент.
– Как откуда? Из нефти! - шериф неуверенно перевел взгляд с Бена на агента. - Другие способы оказались невыгодными и не применяются… А из нефти можно синтезировать все что угодно… Почему, вы думаете, на упаковках пищевых продуктов есть маленький значок «Огнеопасно»? Нефть!
– А как же сельское хозяйство и все такое? - слабо спросил Бен, чувствуя, как его земля уходит из-под ног. Торговый агент бережно его поддержал и для бодрости подсунул журнал ему под самый нос.
– Отпало за ненадобностью! - авторитетно заявил шериф, похоже, в этом вопросе чувствуя себя настоящим специалистом. - Слишком большая себестоимость. Так что, если вы надумаете заниматься выращиванием пищи, вы просто выроете себе могилу… Я имею в виду, в экономическом смысле… Кроме того, все технологии давным-давно забыты… Возможно, даже семян никаких не осталось…
И с чувством выполненного долга шериф замолчал. Торговый агент украдкой вытер вспотевшие ладони, нервно ища выход из создавшегося положения. На клиента было страшно смотреть, казалось еще чуть-чуть, и он отдаст концы, а сам Бен чувствовал себя намного хуже, чем выглядел. Теперь судьба, наконец, предоставила ему настоящую трудность, в которой что-то надо решать, о чем-то думать, как-то выкручиваться… Надеясь, что это все-таки не так, Бен умоляюще посмотрел на агента: