– Гляди за часами, чтобы мы случайно не столкнулись с этой штуковиной, - приказал Хеллер кораблю.

– Да, сэр.

Меня снова охватил страх.

– Это последнее, что вы хотели бы знать перед тем, как мы поджаримся? - возопил я. - Каким образом вы могли с помощью телескопа определить, что дыра действует согласно расписанию?

– В этом телескопе имеется встроенный временной визор, реагирующий на гамма-излучение… Но вы, кажется, нервничаете.

– Да.

– Хорошо, - бессердечно проговорил Хеллер. - Может быть, так вы узнаете, что чувствуют люди, когда вы нагоняете на них страх.

Я старался не обращать внимания на его нравоучения. Плевать я хотел на то, что чувствуют другие. Если принимать такие мелочи близко к сердцу, то невозможно быть сотрудником Аппарата. И жить в мире с собой. Исхитрившись, я заглянул в передний смотровой экран. Ничего - только черное небо и далеко-далеко какая-то точка, должно быть, астероид.

– Сэр, - заговорил корабль, - мне кажется, лучше сбросить скорость.

– О Боже, - взмолился я. - Только не надо ничего здесь сбрасывать!

– Сэр, как вы считаете, мне следует записать высказывания этого враждебно настроенного заключенного Гриса?

– Запиши их в оперативную память, - ответил Хеллер. - Он недолго будет с нами - и если уж на то пошло, и в этой вселенной тоже. Начинай потихоньку снижать скорость.

– Есть, сэр. По моим данным, в настоящий момент мы можем находиться всего в 203,4 мили от черной дыры.

– Хорошо. Сравнивай показания временного визора со своими универсальными часами абсолютного точного времени и дай знать, когда мы пересечем часовой пояс.

– Да, сэр. Поступил сигнал от сто двадцать третьего мозгового отдела - относительно заключенного Гриса. Содержание сообщения: предлагается наилучший выход из создавшегося положения. Мозговой отдел разрабатывал эту проблему. Могу я доложить вам?

– Валяй.

– В соответствии с моим заданием обеспечить вашу безопасность, рекомендуется следующее: преступник виновен в совершении тяжких уголовных преступлений, в том числе в намерении организовать ваше убийство. В списке не значится база на планете Блито-ПЗ. В качестве нашего оправдания можно выдвинуть следующий аргумент: мы не знали о существовании офицерского суда на планете Блито-ПЗ. Наилучший выход: по прибытии к месту расположения черной дыры использовать заключенного для разведывания обстановки и таким образом отправить его через черную дыру в другую вселенную. Жду вашего решения.

Я проклял все на свете. Даже безмозглый буксир - и тот против меня! Надо же, какой корабль - настоящий садист! Чудовище!

– Нельзя отрицать достоинств этого предложения, - сказал Хеллер. - Однако мой ответ - отрицательный.

– Сэр, убедительно прошу вас изменить решение. Его мозг излучает враждебность в высшей степени. Если ему все равно придется отправиться в другую вселенную, не вижу никаких причин откладывать осуществление данного проекта. Ваш негативный ответ противоречит моей установке, а потому он нелогичен.

– Прибереги свои советы для другого случая. Как далеко мы от дыры?

– До дыры около тридцати миль, сэр. - Прошло несколько минут. - Возьмите на себя контроль за временным визором, сэр. Я действую несколько заторможенно.

Вдруг я ощутил ужасную физическую боль. Мой мозг выворачивался наизнанку, сердце колотилось в груди. Подобные ощущения возникают, когда проходишь через ворота Дворцового города на Волтаре. Проклятье, как я это ненавижу!

– Черная дыра прямо напротив нас, сэр, всего в трех милях. Я контролирую ситуацию.

Привстав, я взглянул вперед на обзорный экран - и ничего не увидел.

– Там ничего нет, - сказал я.

Хеллер закрывал смотровые экраны жалюзи.

– Ну, вам пришлось бы хорошенько напрячь зрение, чтобы увидеть что-нибудь, - отозвался он. - Дыра размером не больше протона. Это одна из причин, по которой земляне никогда не найдут ни одной дыры. Другая причина заключается в том, что нужно на тринадцать минут погрузиться в будущее. Вам когда-нибудь доводилось проходить сквозь ворота Дворцового города?

– Доводилось, - запальчиво ответил я. Я не хотел признаваться, что вместо занятий в Академии мне приходилось в качестве наказания заниматься строевой подготовкой. Единственный раз я входил в Дворцовый город в тот ужасный день, когда Ломбар Хисст умудрился взвалить на свои плечи заботу об исполнении миссии на Блито-ПЗ.

Это из-за Хеллера я оказался тут.

– Данные, - приказал Хеллер.

– Есть, сэр. Я представлю вам отчет также в печатной форме. Масса - 7,93 миллиарда тонн. Предполагаемое время до последнего взрыва - 2,754 миллиарда лет. Мощность излучения - 5,49 миллиарда мегаватт. Протяженность искажаемого трехмерного космического пространства - 10,23 мили в диаметре.

– Спасибо, - сказал Хеллер, - Разворачивайся к дыре хвостовой частью. Зацепи пучок гамма-лучей. Курс на Блито-ПЗ. Включи основные двигатели "будет-было". Когда все будет готово, начинай тянуть. Подай сигнал, когда мы достигнем высоты восемьсот миль над поверхностью планеты - я буду руководить выходом на орбиту.

– Да, сэр. - И корабль принялся выполнять полученные указания.

Скоро мне в уши ворвался приглушенный рев мощных двигателей; буксир завибрировал. Хеллер проверил показания приборов и убедился, что все идет хорошо.

Я позволил себе слегка расслабиться. Меня немного успокоила мысль, что, находясь тринадцать минут в будущем, мы вне поля зрения пилотов-убийц. Ко мне вернулось было хорошее настроение, но тут я вспомнил, что как только мы удалимся от дыры и вернемся в нормальный космос, то сразу же станем отличной мишенью для вражеских орудий.

Хеллер, казалось, совсем забыл об этом. Развернув на столе рулоны карт, он полностью углубился в их изучение.

Потом, подойдя к цилиндру, где хранилось то, что я считал запасными двигателями, Хеллер достал еще несколько приборов и присоединил их к груде металлолома у входного люка.

Затем натянул на себя ярко-красный антирадиационный костюм и повернулся ко мне. Защитная маска придавала его лицу дьявольское выражение. В самом деле, чем не дьявол Манко! О боги, почему я не могу придумать ничего, что помогло бы мне освободиться от этого чудовища раз и навсегда? Я должен! Должен! Должен!