– Вариант первый: дружески настроенный экипаж приближается к нам, чтобы просто поболтать. Не похоже. Вариант второй: любопытство. Попытка идентифицировать наш корабль. Вариант третий: враждебность. Вероятность обстрела. У меня нет данных о наличии кораблей Флота в районе Блито-ПЗ - как принадлежащих Аппарату, так и торговых. Боюсь, сэр, что не могу вам помочь идентифицировать данный корабль по причине отсутствия информации в моей базе данных, касающейся космических кораблей в этой системе. При загрузке информации были упомянуты примитивные космические транспортные средства, но ни одно из них по описанию не подходит к данному кораблю. Мне очень жаль, сэр.

– Спасибо. Пополни свой идентификационный банк.

– Незамедлительно, сэр. Должен заметить, однако, что расстояние между кораблями все еще значительное, хотя неопознанный объект постепенно приближается. Затрудняюсь определить его параметры.

– Наверное, это из-за поглощающего покрова, - сказал Хеллер, все еще не отрывая глаз от телескопа.

– Спасибо, сэр. Таким образом, отсеиваются 87,9 процента данных в моем информационном банке. Проверю остальное.

Я снова уставился на экран, но ничего не смог увидеть. Сколько времени я напрасно надрывал зрение и нервы, тогда как этот (…) корабль все это время вел наблюдение! И главное, ему удалось заметить нечто ускользнувшее от моего взора. Внутри меня поднималась волна гнева. Кому понравится пасовать перед каким-то роботом! Это же так подрывает веру в собственное всемогущество!

– На моем борту находится объект, - вдруг снова заговорил корабль, - излучающий враждебность. Могу я посоветовать вам, сэр, соблюдать осторожность?

– Он чокнутый, - отозвался Хеллер, продолжая колдовать над телескопом.

– Да, сэр. Я добавлю эту категорию к моей классификации.

Я поумерил свой гнев.

– Можешь также занести его в свою память, - сказал Хеллер. - Это офицер Солтен Грис, администратор Аппарата координированной информации; направляется к месту проведения суда за совершение тяжких преступлений, в том числе отдание приказа убить королевского офицера с целью саботажа миссии, порученной Великим Советом.

– Отвратительно! - заявил корабль. - В моем распоряжении имеется уголовный кодекс, где есть данные по такого рода преступлениям, сэр. Если вам нужен номер статьи…

– Просто включи изображение его физиономии в свой банк и сигнализируй тревогу, если он попытается нам навредить, - сказал Хеллер.

Я услышал щелчок, будто где-то сработал фотоаппарат. Никогда в жизни я еще так остро не чувствовал себя в положении узника, как сейчас. Я словно находился в кишках робота, который собирался меня переварить.

– И вот еще что, - добавил корабль. - Мой сорок третий мозговой отдел подает сигнал. Это по поводу неопознанного корабля. Расстояние между нами сократилось до 6789,078 мили. Корабль не соответствует ни одному из описаний, существующих в моем банке данных. Определился третий вариант: враждебность.

– Классифицируй, - приказал Хеллер.

– Летающая пушка. Используются Аппаратом в качестве корабля-убийцы. Во времена правления…

– Достаточно, - прервал его Хеллер. - Что ты посоветуешь?

– Я включу двигатели "будет-было", и мы уберемся из этого района, сэр.

На сей раз я был полностью на стороне этого (…) буксира!

– Нет, думаю, в этом нет необходимости, - ответил Хеллер.

– Сэр, могу я выразить протест? Офицер разведки Флота, Бис, производивший загрузку моей памяти, дал мне четкие указания о том, что моей первостепенной задачей является обеспечение вашей безопасности. Сэр, он грозился отправить меня в металлолом на свалку Флота, если вам будет причинен вред на моем борту, и не успокоится, пока не уничтожит меня и все модели моего типа. Сейчас расстояние до враждебного корабля сократилось до 4506,8 мили.

– Какова мощность их орудий?

– Для поражения военного корабля радиус действия - две мили, для поражения такого хрупкого судна, как я, достаточно десяти миль, сэр, небольшие повреждения возможны на расстоянии уже двадцати миль.

– У нас уйма времени, - сказал Хеллер.

– О Боже, - проговорил корабль. - Мне хотелось бы также обратить ваше внимание на то, что мой пятьдесят седьмой мозговой отдел только что передал информацию, что расстояние до ближайшей ремонтной базы составляет 22,7 световых года.

– У нас есть предприятие по ремонту кораблей на земной базе, - сказал Хеллер.

– В моей памяти отсутствуют сведения о земной базе, сэр. Я немедленно внесу поправки в информационную систему пятьдесят седьмого мозгового отдела. Говоря "Земля", вы имеете в виду Блито-ПЗ, сэр?

– Да… Мне кажется, одну я обнаружил, - пробормотал Хеллер. - Умница, зафиксируй координаты, установленные мной с помощью телескопа. Черная дыра.

– Да, сэр. Готово. Мой двадцать третий мозговой отдел докладывает, что молодые черные дыры могут представлять опасность для неосторожных кораблей: мы рискуем быть втянутыми внутрь, сэр. Образовавшиеся в результате сотрясения Вселенной, с теоретической точки зрения, черные дыры представляют собой сгустки магнитной энергии колоссальной силы, искажающие время и пространство и затягивающие внутрь все объекты, оказывающиеся поблизости.

Также велика вероятность высокого уровня гамма-излучения…

– Зачем ты говоришь все это?

– В соответствии с инструкциями, полученными от офицера разведки Флота Биса, сэр. Обеспечиваю вашу безопасность.

– Где сейчас летающая пушка?

– Уже приблизилась на расстояние 735,86 мили, сэр. Могу я, со всем уважением к вам, позволить себе заметить, что прямо перед нами черная дыра, а сзади приближается корабль-убийца. Мой тринадцатый мозговой отдел сделал вывод, что наше положение небезопасно, сэр. Вы не будете возражать, если я подсуечусь и мы сделаем отсюда ноги?

– Я собираюсь отключить тебя и дальше двигаться на ручном управлении, - ответил Хеллер.

– О Боже. Но конечно, я понимаю, что мои навыки пилотирования ни в коей мере не могут сравниться с вашими, сэр. Однако противостоять летающей пушке на незащищенном, безоружном корабле…

Хеллер повернул выключатель. Голос стих.