- Она, кажется, тоже не жалеет?
- С чего бы? - фыркнула Лорисса. - Я вытащила ее из той гнусной дыры…
- Так вы обе, значит, вполне довольны жизнью.
- Ну да.
- Не похоже.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась колдунья.
- Послушай, Ло. - Ирма вздохнула. - Несмотря на общепринятое мнение об умственных способностях троллей, вернее, об отсутствии таковых, я все-таки не полная дура. Ты появляешься здесь, на этой далекой от основных трактов дороге, верхом, почти без багажа. Создается впечатление, что ты очень торопилась уехать. И при этом ты заявляешь, что у тебя все хорошо? К чему тогда такая спешка?
Лорисса побарабанила пальцами по столу.
- Видишь ли, Ирма, - осторожно начала она. - Меня хотят убить.
- За что?! - рыкнула троллина. - Кто?!
- Кеннет из Аридана (3). Знаешь такого?
- Ло, что бы ты ему ни сделала, - медленно произнесла Ирма, - ты выбрала чрезвычайно неприятный способ самоубийства.
- Однако же ты весьма низко оцениваешь мои способности, - зло усмехнулась колдунья.
- Я весьма трезво оцениваю ситуацию.
- Ты о ней еще ничего не знаешь, - огрызнулась Лорисса.
- Узнаю, если ты расскажешь. Впрочем, я не настаиваю. Хочешь оставить подробности при себе - оставь.
Лорисса задумчиво посмотрела в спокойные разновеликие глаза троллины. Немногие видели в них то, что сейчас видела колдунья. От века сложившиеся и уже навязшие в зубах представления не позволяли оценить въедливый ум и проницательность Ирмы, упрятанные под гротескную внешнюю маску.
- Я расскажу, - наконец проговорила она. - Думаю, излишне упоминать о том, что все это должно остаться между нами…
- Ло, помилуй, - фыркнула Ирма. - Кому я тут могу выдать твои секреты? Пьяным гномам?
- Хорошо, - невпопад ответила колдунья. - Знаешь, эта история касается не только меня…
Ирма терпеливо ждала, пока Лорисса перейдет к делу.
- Кеннет, конечно, скотина изрядная, и уже за одно это его следовало бы проучить. Больше всего на свете он жаждет власти, и сомневаюсь, что хотя бы лавина могла свернуть его с намеченного пути. Не удивлюсь, если он уже пролез в Совет! Впрочем, не думаю. Силенок у него все-таки недостаточно.
- Лорисса, говори по существу. Мне известно, что представляет собой Кеннет из Аридана.
- На этот раз он отхватил себе кусок не по зубам. Он взял ученика.
- Ну и что? Так поступают многие маги.
- Да, но он сделал это тайно. Кроме того, этот ученик является своего рода заклинанием замедленного действия и мощной разрушительной силы. Ирма, ты представить себе не можешь, чем он обладает! Это невероятно! Такой потенциал проявляется раз в тысячелетие! Теперь ты понимаешь мою тревогу?! Если Кеннет приберет ребенка к рукам и выучит, в его распоряжении окажется страшное оружие. Тебе, я полагаю, известно, что между учителем-магом и учеником создается странная связь: ученик никогда не сможет - не то что не захочет, а именно не сможет - выступить против наставника. А если при этом его соответствующим образом настроить… Кеннет, будь он проклят, сумеет это сделать! И тогда его действительно никто не остановит!
- Придержи лошадей, Ло, - поморщилась троллина. - Разве есть необходимость его останавливать? Вся ваша магическая братия испокон веков рвется наверх, и что? Не припомню в истории ни одного случая, чтобы какой-нибудь колдун достиг власти, подобной той, которую ты имеешь в виду.
- Но и магов с таким потенциалом еще не рождалось!
- Этого мы никогда не узнаем, - резонно возразила Ирма. - Но продолжай. Я пока еще не могу уяснить, какое касательство сия занятная история имеет к тебе лично. К чему тебе во все это встревать? Оставь раздел этого пирога магам-мужчинам.
- Хочешь сказать, что у меня не хватит силы… - Лорисса побледнела от ярости.
- Да. Именно это я и хочу сказать. Другой объективной причины вмешиваться у тебя нет.
- Ты ошибаешься, Ирма. - Колдунья уже успокоилась, понимая, что кто-кто, а Ирма ей зла не желает. - Есть. Мальчик, о котором идет речь, - мой племянник.
- У тебя есть родственники? Не знала.
- Кроме него, никаких, - проворчала Лорисса. - Сестра умерла год назад. Но я не могу позволить ребенку попасть в лапы Кеннета.
- Уже позволила, насколько я понимаю. Если Кеннет уже начал его учить, тебе бесполезно…
- Не зли меня. Алистану еще рано учиться. Ему только десять лет.
- Хорошо. Что ты предприняла или намерена предпринять?
- Я не представляла, как мне поступить, - призналась колдунья. - Мне нужен был чей-нибудь совет. Но людей, которым я могла бы доверять, нет. И нелюдей тоже. О тебе я как-то не подумала, к тому же находилась довольно далеко отсюда. И тут я случайно столкнулась с одним знакомым эльфом. Он-то и подавно не заслуживал доверия, но мозги у эльфов устроены непонятным образом, так что ему вполне мог прийти в голову приемлемый выход из ситуации. Как понимаешь, за встречу мы прилично выпили. Я притворилась, что у меня развязался язык, и изложила ему все факты под видом гипотетической истории, не называя имен. Меня, признаться, сильно разочаровало то, что его решение проблемы оказалось совершенно банальным. Я и сама подумывала о том же. Он порекомендовал мне пойти в Совет. Логично, в сущности. Совету усиление Кеннета не выгодно, он ни с кем делиться властью не собирается. И я донесла на Кеннета. Его вызвали, хорошенько пропесочили, дабы впредь неповадно было, а мальчика отобрали и якобы убили, хотя, скорее всего, куда-то спрятали. Все вроде бы хорошо, если я права насчет его участи. Но я не учла двух вещей. Во-первых, Совет тоже сообразит, как можно использовать ребенка, и я сама на блюдечке преподнесла ему это оружие!
- А во-вторых? - спросила Ирма, предвосхищая очередной поток ругательств со стороны Лориссы, теперь уже в адрес Совета.
- А во-вторых, для Совета я была сыгранной фигурой, и они меня сдали.
- Как?!
- Очень просто. Кеннету открыто сообщили, что это я его подставила, а также, как я подозреваю, заранее выдали карт-бланш на все действия в отношении меня.
- Ты уверена, что он узнал об этом именно от Совета?
- Больше не от кого было. Никто не знал.
- Мило, - подытожила Ирма. - Ты очень красиво вляпалась, дорогая.
- Не вижу ничего смешного, - разозлилась Лорисса. - Меня уже пытались убить. Если бы моя служанка не уронила случайно кувшин на голову убийце, то была бы мертва.