Лорисса утомленно закатила глаза.
Линн, поняв, что со стороны Ирмы ей ничего не угрожает, освоилась и начала потихоньку осматриваться. Вырубленная в скале пещера, служившая троллине домом, была довольно большой, с добротной мебелью… и неожиданно кокетливо декорированной. Девушка глазам своим не поверила, заметив покрывавшие все поверхности розовые и белые кружевные салфеточки. На полке, прибитой к стене рядом с очагом, были заботливо выставлены семь статуэток из цветного ривеллинского стекла: человек, эльф, гном, тролль, дракон, сирена и странное существо с песьей головой (1). Ощущения безвкусицы не создавалось, все было к месту и в меру, однако совершенно не вязалось с огромной мрачной тушей хозяйки этого будуарного великолепия. Линн покосилась на хрупкую чайную чашечку, почти совсем утонувшую в тролльих лапах, встала и осторожно отодвинулась от стола, решив получше изучить обстановку. На полочке, кроме семи стеклянных статуэток, стояло еще много всякой забавной и интересной ерунды. Линн с удовольствием перебирала красивые безделушки: раковины, причудливые камешки, выточенные с необыкновенным искусством фигурки зверей. Периодически до нее доносились обрывки разговора Лориссы и Ирмы.
- …но вообще-то ты права, переезжать отсюда надо. Мост скоро развалится, чинить его мне, ежели честно, уже не под силу будет, пошлину никто не платит…
- Потому что никто здесь не ездит?
- Не… отчего же, ездят. Только уже не пугаются. Ну не кулаками ведь мне, в самом деле, из них деньги выбивать… - жаловалась троллина.
- Именно кулаками, - жестко ответила колдунья. - Кто же по доброй воле с деньгами расстанется?
- Да ну, жалко мне людей. Они такие трогательные… Специально, представляешь, стали через мой мост ездить, чтобы на чай напроситься!
Ирма подумала, вздохнула и закончила:
- Да только я его тут не выращиваю. А чай нонче дорог.
- Сколько с меня за три чашки? - съязвила колдунья.
- Не мели ерунды, - проворчала гостеприимная хозяйка.
Внимание Линн привлек небольшой хрустальный шарик в серебристой оплетке такой изящной работы, что у девушки дух захватило от восхищения. Она сняла шарик с серебряной же подставки и повертела его в свете свечей.
- …а он мне говорит, значитца: "Такая богомерзкая тварь не имеет права на жизнь!" Ну, я, понятное дело, обиделась…
Шарик был не совсем прозрачным, внутри него клубилась тонкая текучая дымка: розовая, желтая, зеленая, голубая… Цвета плавно перетекали один в другой, порой скрещивались, создавая изумительной красоты оттенки. Линн казалось, что их пляской можно любоваться вечно.
- …а он шмыг на елку! Ой, слышала бы ты, с какими воплями он потом с нее сползал! Оказалось, высоты боится. А от иголок его даже латы не спасли! Сидел, стонал и выковыривал… - Веселому смеху колдуньи вторил низкий хохот Ирмы.
Она не заметила, в какой момент медленно клубящаяся зеленая дымка взвихрилась бешеным водоворотом, потянула вглубь, где с изумрудного марева взгляд срывался в бездонную черную дыру… Линн тихо вскрикнула и упала.
- …Очнись, очнись сейчас же! Где ты взяла эту пакость?! - Кто-то методично хлестал ее по обеим щекам. Линн с трудом разлепила веки и уперлась прямо в разноцветные глаза колдуньи, в которых горел злой оранжевый огонь. Но не только он…
Да, это была тревога.
Тревога за нее. От изумления Линн чуть снова не лишилась чувств.
- Что это такое… было? - добавила девушка, когда ее взгляд сфокусировался на осколках хрусталя и ошметках серебряной проволоки - все, что осталось от красивой ловушки для доверчивых дурочек вроде нее. Да уж, она явно не продемонстрировала чудеса благоразумия.
- Кто тебя просил совать свой нос…
- Отстань от девочки, Ло, - рыкнула Ирма. - Ей и так досталось. И потом, ну чем она виновата?
- А кто виноват?! Кстати, откуда у тебя подобная гадость?
- Я помню, что ли? Подарил кто-то.
- Хорошенький подарочек, - покачала головой колдунья. - Убила бы на месте за такие подарочки.
- Ладно тебе, - махнула рукой троллина. - Ты, девочка, пойди полежи, очухайся, - обратилась она к Линн.
Девушка решила последовать данному совету, дабы избежать очередного разноса со стороны хозяйки. К тому же у нее кружилась голова и подкашивались колени. Сквозь полудрему она услышала тихий вопрос Ирмы:
- Кто она? Раньше я этого юного дарования рядом с тобой не видела. Твоя ученица?
- Нет. Просто служанка. Я не беру учеников. С какой бы стати? Но мне понадобилась помощница. Ты же знаешь, я не большая любительница тратить время на хозяйственные дела.
- В таком случае, меня удивляет, что ты не обзавелась служанкой раньше.
- А, - махнула рукой Лорисса. - Как-то возможности не представлялось. Кроме того, видишь ли, мне подошла бы не всякая девица. Мне нужна была, во-первых, не болтливая, потому что идиотских сплетен обо мне и так ходит достаточно; во-вторых - некрасивая, чтобы поменьше перед зеркалом вертелась; в-третьих - трудолюбивая, чтобы побольше занималась делами и поменьше тратила времени на всяческие глупости. И наконец в-четвертых, сообразительная, но не слишком умная, так как это, поверь мне на слово, не лучшее качество для служанки, но и не полная дура, поскольку таковых я не выношу.
- Впечатляет, - хмыкнула Ирма и, изобразив неопределенный жест в сторону кровати, поинтересовалась: - Ну и где же ты сие скопище достоинств откопала?
- Да я особо не усердствовала в поисках, - отозвалась колдунья. - Как-то само собой вышло. Я возвращалась из Восточного Пояса, и моя лошадь потеряла подкову на тамошних каменистых дорогах. Ирма, не поверишь, я считала, что хуже бриатарских дорог быть не может в принципе, но в графстве Олди (2) их состояние превосходит всякое воображение. Удивительно, что бедное животное не переломало себе ноги на валунах. Там не лошадь нужна для передвижения, а горный козел…
- И что же ты сделала, оказавшись на полпути с неподкованной лошадью?
- Ирма, милая, как ты думаешь, что я могла сделать в данной ситуации? - ласково спросила Лорисса. - Дотащилась до ближайшего поселка и нашла там кузнеца! Он представлял собой жалкое зрелище.
- Кто, поселок или кузнец?