Колобок, вместо того, чтобы поблагодарить меня за вмешательство, демонстративно откатился еще на пару метров. Я приготовилась запалить фаербол - в связи с исчезновением металлиста мои нервы стали совсем ни к черту.

– Простите его бога ради, - услышала я у себя за спиной голос Снегурочки. - Он у нас такой…

– Ладно, так и быть, - пророкотал Холм. Тихонько так, располагающе.

У меня отлегло от сердца.

– Ты мне не расскажешь, что у тебя произошло? - Спросила я как можно мягче.

Тролль смутился. Начал рокотать что-то невнятное. Только спустя какое-то время я уловила, что исполин не может обрушить тоннель на врага, потому что его любимец взят в заложники.

– Какой еще любимец?

– Ученый один. Такой забавный, - захихикал Холм - только мелкие камешки зашуршали.

– Ты недоговариваешь, Сосед, - смешно наклонился набок Колобок. Наверное, человек внутри него захотел качнуть головой. - Ты можешь держать обвал под контролем.

– Могу. Но не сейчас. Маг там, - передернуло Холм. Я едва увернулась от нехилого камушка, свалившегося с его верхушки. - Сильный маг.

Тролль замолчал.

– Он угрожает убить этого твоего сотрудника?

– Да-а-а, - тихо пророкотал Холм. И неожиданно попросил: - Помогите мне, соседи. Может, ваше доброе дело поможет и вам.

– Согласны. - Поспешно отодвинулась я от троицы со вспыхнувшими глазами.

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Стратегию, - обрадовано пророкотал Тролль. - Умную стратегию.

– Ну уж и умную, - деланно скривился Колобок.

– Да, - твердо ответила Горная порода. - Не перебивай. Я устрою два обвала, но не трону войско.

– Войско? - Уже я встряла в рокотание.

– Войско, - подтвердил Холм. - Там уже не меньше сотни этих…

– "Ежей"?

– Да. Образ, который возник в твоей голове, подходит. Пусть будут "ежи". Не перебивай.

План оказался прост. Как уже упоминал Тролль, он собирался завалить вход и обрушить участок тоннеля сразу за "ежиным" войском, и таким образом уменьшить силу мага - пока тот будет разбирать завалы, он не сможет контролировать любимца Холма с прежним усердием.

– Он что, настолько силен? - Все же прервала я исполина.

– Необычайно! Не перебивай.

Я замолкла. Тем более, что инструктаж подходил к концу: нам предстояло истребить врагов, и постараться (на этом месте Холм всхлипнул мелким песочком) спасти любимца.

– Вот и весь план, - уведомил нас Тролль. - Вопросы?

– Кто-нибудь может что-то умнее предложить? - Невинно распахнул глаза Колобок.

– Сосед!!! - Угрожающе пророкотал Тролль.

Колобок сделал вид, что смутился.

– Мне вот что подумалось… - Пхнула я его в ледяной бок. - Как мы узнаем, что больше никто в "ежа" не превратится?

– То есть? - непонимающе вылупился на меня наглый Ком. - Выражайся понятнее, оборотень.

– Я пытаюсь, - окрысилась я. - И, потом, меня Лиса зовут!

– А я - Валерка, - неожиданно подмигнул мне Ком, и я поняла, что передо мной подросток. Лет пятнадцати, не больше. - Давай дружить?

Я, забыв про Тролля, смущенно протянула Колобку руку. Спохватилась, и похлопала лед по тому месту, напротив которого у парня, замурованного в оном, могло находиться плечо.

Колобок несмело улыбнулся.

– А я - Игорь, - неожиданно прогудел Мальчик. - Я тоже хочу дружить.

– Давай, - излишне весело откликнулась я.

С Мальчиком мне так и не удалось наладить эмоциональный контакт. Но и отказывать ему, ледяному, в человеческом тепле ой как не хотелось.

– И я, - подала голос Снегурочка.

"Детский сад", - внезапно поймала я мысль Тролля. "Пока они тут братаются, химикаты успеют получить задание, и расползтись по всей округе".

"Химикаты"? Наверное, я ошиблась. Но вот про "получить задание" не могла ошибиться.

– Какое еще задание? Откуда ты знаешь?

– Это третий сбор, - как-то странно покосился на меня Холм. - И все "ежи" на месте, уж поверь мне.

– Третий?! А почему Смотритель только сейчас начал предпринимать хоть какие-то шаги?

Я поймала себя на том, что задаю абсолютно глупый вопрос, и подумала, что он, скорее всего, останется без ответа. Однако, я ошиблась:

– Он и раньше пытался, но не смог. Мы были в ссоре, - выдавливал из себя признание, каплю за каплей, Тролль.

Вот так. Два дурака дерутся, а все остальные, как всегда, страдают.

Я открыла было рот, но вовремя спохватилась: на язык шли только матерные выражения, а мне не хотелось ссориться с громадным Холмом.

Новые товарищи придвинулись ко мне.

– Мы с тобой, обо… Лиса.

– Мы готовы, - повернулась я к Троллю. - Куда идти?

Как когда-то за змеиной матушкой Силией, я шла куда-то внутри горы. Только теперь я не протискивала между готовыми схлопнуться каменными краями, но шагала чуть ли не проспекту. Да и на душе было куда тоскливее. Со мной не было друга. Ни боевого, ни сердца. Я шла за троллем, и думала. О том, что ссоры и размолвки преходящи. Что только бы он выжил, и вернулся в Заповедник. И что все остальное - по большому счету неважно.

Наконец, мы пришли.

Горная порода расступилась, и моему взору открылась громадная пещера.

– Мой дом, - кокетливо произнес Холм. - Нравится?

Я огляделась. Попасть-то в жилище настоящего тролля было интересно. Только вот… Не согласилась бы я тут жить. Разве что переночевать, в случае крайней нужды, и дальше в путь отправиться. Надо было что-то сказать, причем, желательно так, чтобы хозяин не почуял фальшь - а то еще обидится!

– Просторно у тебя тут, - вполне искренне ответила я. - Это классно. Правда, друзья?

Ледяные меня поддержали.

– Пройтись не желаете? - Махнул Тролль конечностью. Мы присели, уворачиваясь. Зомби, слава богам, повторили наш маневр на автомате.

Когда пришло время подняться, я еле сдерживая возмущение. Да и у Снеговиков настроение было не ахти. Исполин же глядел на нас чуть ли не влюбленно:

– Пойдем, а? Глянете, как я тут живу…

Он смотрел с такой доверчивой надеждой на одобрение, что мне пришлось сделать над собой гигантское усилие, чтобы отказаться. Вызванное в памяти видение сонного металлиста подействовало на мою ослабшую волю как нельзя более отрезвляюще:

– Мы бы с радостью, но жизнь моего друга и твоего любимца зависит от нашей расторопности! Мы же хотели бороться с врагом!

– Упс, - смутился Холм. - Что это я, в самом деле? Итак, мы находимся в штаб-квартире, - в очередной раз щегольнул он несвойственным для троллей (каковыми они мне раньше представлялись) словечком. - Приступаем к следующему пункту нашего плана.

Стена пред нами приобрела прозрачность. Перед нашим мысленным взором предстало море "ежей". Они заполняли собой весь длиннющий тоннель, что вел в подземную обсерваторию. Напирали, лезли друг на дружку. Копошились.

– Расс-тупи-ться! - послышался неприятный голос. - Па-стро-и-ться!

Я почувствовала, что меня снова начинает клонить в сон. Заставила себя сосредоточиться. Оглянулась на товарищей. Холм брезгливо бодрствовал - видать, его, каменного, эта разновидность магии не брала. Ледяные клевали носом. Зомбированные кавказцы стояли, как истуканы.

– Расс-тупи-ться!

– Па-стро-и-ться!

Я повернулась обратно. "Ежи" торопливо откатывались в сторону, становились в ряд, и замирали. У меня, в первый раз за все время появилось сомнение в их разумности.

– Расс-тупи-ться! - Шел между "ежовых" рядов человек в обычном деловом костюме. В высоко поднятой руке он держал какой-то странный источник света.- Па-стро-и-ться!

"Интересно", - подумала я. - "Кто это такой?"

"Балкарец", - Услышала я свое же собственное мнение как будто со стороны.

Что?

"Что-что", - ворчливо прорезался внутренний (и, вероятнее всего, драконий) голос. -

"Это тот балкарец, которому японцы халат свой национальный передавали, не видишь, что ли"?

И впрямь! Как же я не заметила, что тот балкарец был магом? Объяснение было только одно - он был необычайно силен. А, точнее, сильным был амулет на его шее. Не просто сильным - самым мощным из всех виденных мною доселе артефактов. Сейчас, после наводки "внутреннего дракона", я увидела, как из амулета сочится непрерывный поток силы.