Теперь оставалось обеспечить себе безупречное алиби до самого вечера. Не заехать ли по физиономии кому-нибудь из десантников, подумала она. Драка, парализатор, карцер — и попробуйте, прикопайтесь, господин штаб-капитан. Нет, не годится — дадут в ответ по голове, и ей будет светить не только алиби, но и хирургическая операция. Десантникам наплевать на неписаное правило Корпуса «по голове не бить, пальцы не ломать». У них модифицирующие компоненты расположены несколько по-иному.

Эрг, конечно, может помочь в плане драки. Правда, его не видно, а искать как-то затруднительно. Сдаться медикам? А если поднимут в воздух? Она так старательно напивалась и спаивала остальных, жалко было бы теперь лишиться преимущества полной непригодности к полету. А в полет сегодня никак нельзя. Эскер, кажется, еще не согласился демонтировать свои платы. Есть все шансы не вернуться.

Потом где-то за спиной оглушительно грохнуло. На мгновение Кэсс оглохла.

В голове все как-то окончательно смешалось в кашу цветов и звуков, она пошатнулась, но не упала — вдруг оказалось, что ее удерживает за плечи кто-то из десантников, как раз тот, которого она недавно намечала объектом для драки.

— Что это было? — попыталась спросить она, но вышло что-то невнятное. Десантник, впрочем, понял.

— В ангарах что-то, — показал он себе за спину. — Хорошо рвануло.

— Посмотрим? — предложила Кэсс.

— А то, — ухмыльнулся парень. — Неужели пропустим…

Взвыла сирена общей тревоги. В сторону ангаров побежали все, кто стоял в момент взрыва неподалеку от Кэсс. Бежать она была не способна — спотыкаясь и качаясь на каждом шагу, шла рядом с десантником, причем ухитрялась идти с ним в ногу. Должно быть, парень не торопился, впрочем, скорость передвижения Кэсс оценить не могла. Шла пока что сама — и ладно.

Возле ангаров творилась какая-то неразбериха. Крыша одного была внятно покорежена, оттуда несло дымом и гарью, но огня не было. Техники носились с распылителями, патруль и СБ, мешая друг другу, пытались отогнать любопытствующих и оцепить ангар.

Рядом откуда-то возникли полковник Конро, Эскер, подполковник СБ и Рин, почему-то в изрядно порванном и обгорелом комбинезоне, все быстрым шагом прошли мимо Кэсс, не заметив ее. Рин возмущенно жестикулировал, Эскер тоже вовсю размахивал руками, подполковник угрюмо молчал. Кэсс потянула спутника за рукав, они пошли следом, держась на расстоянии пары шагов.

Из обрывков реплик Кэсс удалось разобрать, что взорвалось нечто, прикрепленное снаружи к фюзеляжу командирской машины (Эрга — сообразила она), что истребитель пострадал серьезно, что погиб находившийся рядом техник. Возможно, он обнаружил устройство и попытался его снять — Рин находился неподалеку, но стоял спиной и подробностей не видел. Кэсс подкралась еще на шаг.

— Обследуйте остальные машины, — приказал Полковник. — Соберите все улики. Вы, Эссох, отправляйтесь к медикам, а заодно переоденьтесь.

Рин и Эскер одновременно покачали головами.

— Я сам… — начал говорить техник, но Эскер тут же перебил его.

— Вы арестованы, старший лейтенант Эссох. Подполковник, вызовите патруль.

Подполковник СБ перевел взгляд на полковника Конро, тот улыбнулся и кивнул. А потом сказал подполковнику что-то одними губами, и тот тоже кивнул, но без улыбки. Рин стоял в легком шоке, поправляя изодранный воротник, и глядел на Полковника так, словно видел его в первый раз в жизни. Подполковник нажал кнопку на браслете, через несколько секунд двое патрульных из оцепления подошли к ним.

— Поместите арестованного Эссоха в мой кабинет и охраняйте. Никого, кроме меня, не впускать, никого, — громко распорядился он. — Разрешаю применять оружие. При необходимости обращайтесь прямо к полковнику Конро.

Теперь уже на лице Эскера отобразился легкий шок, но он быстро взял себя в руки. Рин огляделся, заметил позади Полковника Кэсс, подмигнул ей и, посвистывая, отправился к штабу в компании патруля так, словно шел с ними на прогулку.

И тут сирена взвыла вновь.

— Опасность в воздухе! Всем занять свои места! — заорал механический голос.

Место Кэсс было в ангаре, рядом со своей машиной, но второй ангар был тоже оцеплен, и она, недолго думая, отправилась следом за Полковником. Десантник куда-то исчез, но он уже не был особо нужен — Кэсс его запомнила, смогла бы описать, а он мог точно подтвердить, где она находилась в момент взрыва. Опьянение подхлестнуло паранойю, и в каждом происшествии виделся подвох.

Впереди Полковник и подбежавший к нему адъютант о чем-то спорили, Эскер шел следом, внимательно слушал. Кэсс прислушивалась, но ничего не могла разобрать. Временами она косилась в небо, где активированные на полную мощность лазеры ПВО сплели светящийся купол. Никакой опасности она не наблюдала, но сообщение означало налет на базу. Трио вошло в тактический класс, Кэсс остановилась слева от дверного проема — дверь они не закрыли. Напрягла слух, пытаясь расслышать, что происходит в дальнем конце, у карты во всю стену. Полированный металл двери отчасти отражал происходящее внутри.

— Поднимайте третью эскадрилью! — распорядился Полковник.

— Вторую! — немедленно встрял Эскер, приказывая адъютанту. — Вторую эскадрилью.

Кэсс остолбенела от этакой наглости и даже не сразу поняла, что вторая — как раз ее. А когда поняла — кажется, на минуту утратила способность воспринимать происходящее. Упрямство, с которым Эскер гнул свою линию, ее ошеломило. В буквальном смысле — ударило, как по шлему, начиненному хрупкой аппаратурой.

Эскер сказал что-то неразборчивое.

— Подите вон, Эскер, — сквозь зубы, с непередаваемой интонацией сказал Полковник, и Кэсс вспомнила, что он не только полковник Конро, но и герцог Конро. — Займите место согласно штатному расписанию.

— Я вам приказываю! — крикнул Эскер, демонстрируя переливчато блистающую пластиковую карту.

— Подите вон, — еще раз повторил Полковник и отвернулся к адъютанту, что-то быстро и деловито говоря.

У Эскера был такой вид, словно на него упала луна с неба или с ним заговорила почва под ногами. В самом деле, поступок Полковника шел вразрез с любыми представлениями о правах и полномочиях, которыми наделял высший допуск. Его грубо, бесцеремонно послали подальше — да еще и при младшем по званию. Тем не менее, он мог бы действовать дальше. Ему оставалось или применить оружие и взять управление базой на себя, или утереться и уйти составлять рапорт. Эскер выбрал третий вариант — утерся, но остался, внимательно слушая все то, что говорил Полковник. Кэсс, к сожалению, не могла слышать всего разговора.

Надо было высунуться и встать в дверном проеме, но Кэсс поостереглась. Она и так услышала и увидела сегодня слишком много, и находилась там, где находиться ей не следовало.

Ангары первой и второй эскадрилий стояли рядом, два других — поодаль, Полковник считал, что риск повторного взрыва будет минимальным. Через некоторое время в лазерном куполе на секунду образовалась брешь, дюжина машин взмыла в воздух, купол тут же закрылся вновь. Едва различимые за светящейся сеткой машины ушли куда-то на север.

Кто-то наконец сообразил захлопнуть дверь, и Кэсс оказалась отрезана от источника информации. Она раздумывала, попытаться ли занять место по штатному расписанию — то есть в ангаре, у своей машины, и удастся ли по дороге встретить мрачного медика, имени которого она так и не узнала, и с ножом у горла потребовать, чтобы в любой ситуации их поднимали в воздух последними; или отправиться найти свою команду и потом уже встретиться с медиком, прихватив в компанию двух-трех человек для алиби, и опять-таки потребовать того же самого; или…

Одновременно она увидела бегущего ко входу в тактический класс Эрга, злого, как пара сотен чертей, и получила по импланту приказ явиться туда же. Предусмотрительно пропуская Эрга вперед, она вошла. Одна из стен сейчас служила экраном, на который передавалась информация из диспетчерской. Используя коммуникатор и для связи с диспетчерской, и для еще каких-то переговоров, Полковник напряженно следил за развертывающейся на стене картиной воздушного боя.