Первые годы замужества прошли для нее как в раю. Но потом она стала замечать странные расчетливые взгляды, бросаемые Валерием в сторону их дочери. Стоит отметить, что никакой отцовской любви в нем не проявилась. Чувства к Александре тоже охладели. А не были ли они только хорошей игрой, — вот какой вопрос девушка задавала себе в последствии. Холодный, равнодушный, даже жестокий — именно таким оказался Валерий на самом деле. Разводиться и остаться одной с малолетней дочкой? А останется ли она с ней при таком развитии событий? В отсутствии всякой поддержки Александра оставила все как есть. На открытый конфликт муж не шел, ни в чем не ограничивал, а взгляды… вполне могло почудиться.

Постоянное ожидание чего-то плохого породило нервозность и бессонницу, которые отразились на внешнем виде девушке, нет, уже молодой женщине. Александра старалась не попадаться мужу на глаза и прятать маленькую Руфину, благо вместительный дом позволял и вовсе не встретиться ни разу за день.

Два дня назад Валерий временно распустил прислугу и охранников. Зачем он это сделал — женщина не знала, но все равно насторожилась. И вот сейчас она стояла и напряжено прислушивалась к голосам, доносившимся из-за закрытой двери. Одного из говоривших Александра узнала и тут же мысленно выругалась: ведь именно на этом этаже находился кабинет Валерия, и нет ничего удивительного, что он оказался как раз в нем. Собеседник мужа был ей неизвестен, но женщину занимала больше не идентификация его личности, а сам факт присутствия. Как уже говорилось, в доме кроме Александры, Валерия и Руфины никого не было. Но дочка спокойно спала совсем в другой части дома, да и не могла шестилетняя девочка вдруг заговорить взрослым мужским голосом.

Александра решила использовать одну из своих немногочисленных способностей — чувствовать живое.

— Какого черта, — потрясенно прошептала она немного погодя.

Еще бы ей не удивляться: все чувства женщины говорили о том, что в комнате Валерий находился в одиночестве, и ошибиться Александра не могла ни в коем случае. Вариант телефонного разговора тоже отпадал: муж отличался просто-таки патологической неприязнью ко «всяким техническим штучкам» и предпочитал по мере возможностей обходиться без них. Так что единственный телефонный аппарат находился в комнате, служившей офисом охранникам.

Тем временем Александре удалось разобрать вполне связные фразы, и женщина обратилась во слух. Валерий был раздражен, и это без труда слышалось в каждом его слове.

— Почему я должен ждать? — нетерпеливо спросил он.

— Лучше переждать некоторое время, чем испортить все поспешностью, — ответил его собеседник.

— Хочешь сказать, что с годами она станет только лучше, как хорошее вино? — это была даже не ирония, а какая-то озлобленная язвительность.

— Формулировка неверна, но общий смысл ты уловил, — последовал холодный сдержанный голос с едва заметными нотками брезгливости.

Александра молча удивилась: на ее памяти это был первый случай, когда Валерий стерпел подобный тон. Это могло говорить только о том, что неизвестный собеседник ему чрезвычайно необходим.

— Твоя дочь еще не проявила магических способностей, чтобы можно было использовать ее в ритуале, — разъяснил тем временем незнакомец.

— Зачем ждать, ведь разрыв реально осуществить и сейчас? Руфина моя кровь. Ее родители оба обладают силой, которая передастся девочке в любом случае, — возразил Валерий.

— Тем не менее, я настаиваю на ожидании. Способности к магии могут и не проявиться: пусть этот шанс ничтожен, но его стоит проверить. Если окажется так, то энергии, выделившейся при смерти ребенка, окажется недостаточно.

— Смерти? А взять кровь и силу без последующего убийства невозможно?

— Так будет вернее, — тот же равнодушный голос. — Тебя смущает такой способ?

— Отнюдь. Я планировал это с самого начала, — незамедлительно отозвался Валерий. На обдумывание ответа он не затратил ни секунды.

Александра с трудом сдержала крик ужаса. Чтобы не быть услышанной, она прижала ладошку к искривившимся губам. Даже в самом худшем сне женщина не могла предположить, что Валерий окажется способен на убийство собственного ребенка. Разве есть вещи, ради которых можно убить маленькую дочку?

— Я уверен: рано или поздно силы проявятся. Желательно, как можно раньше. Впрочем, максимальный возраст 16–17 лет, — ответил муж Александры после некоторого молчания. — Я все просчитал верно: оба родителя одаренны силой. Пусть моя магия заблокирована в этом мире, а Александрины силы совсем малы, — немного помолчал и добавил. — Этот мир гасит магию. Я чувствую.

— До сих пор удивляюсь, как ты нашел Александру, — последнее слово было выговорено с особой старательностью, которая указывала на то, что произнесшему слово стало известно не так давно.

— Это удача. Она оказалась едва ли не единственной из встреченных мною местных обитателей со спорностями к магии больше, чем ничего. Впрочем, они не так велики, как хотелось бы… Скажи, почему артефакт перехода не подчиняется мне?

— Разрыв между мирами требует коллосальных затрат энергии. В первый раз он забрал всю твою силу и часть жизненной энергии твоего тогдашнего соперника. Попав в этот мир, тебе стало очень трудно восстанавливать свои способности. Я бы сказал почти неосуществимо, — задумчиво ответил незнакомец. — Чтобы еще раз активировать артефакт потребуется заклясть его на смерть. На эту роль подойдет лучше всего ребенок твоей крови, так как артефакт уже был единожды использован и, так сказать, запомнил тебя. Или же можно было бы использовать не родного заклинателю ребенка, но чрезвычайно одаренного и обязательно долгоживущего. Увы, в твоем мире таковых не наблюдается, так что придется ждать твою дочку. Артефакт в данный момент просто красивый браслет в форме змеи и не больше. Кстати, где он сейчас?

— На прикроватной тумбочке в моей спальне, — ответил Валерий.

Волна ярости накрыла Александру. Все, во что она верила, оказалось растоптано. А сама женщина была всего лишь игрушкой в руках мужа.

«Удачной находкой, если быть точной» — мысленно поправила она себя и нехорошо усмехнулась.

Решение созрело мгновенно. Александра собиралась забрать дочку и навсегда скрыться от Валерия. У нее накопилось достаточное количество денег, чтобы просуществовать первое время. Мать женщины скончалась около двух лет назад, а отец последовал за ней через пару месяцев. Надеяться стоило только на себя.

Все так же бесшумно Александра направилась к комнате дочери: уходить следовало, как можно скорее. Но, повинуясь какому-то странному порыву, она прошмыгнула в спальню мужа (дверь оказалась не заперта) и забрала браслет, который лежал на указанном Валерием месте.

Как ни старалась женщина найти что-нибудь особенной в нем, но не смогла. Браслет оказался самым обычным украшением: красивые камешки-изумруды вместо глаз змея, искусно выгравированная каждая чешуйка, но не более того.

Присев на кровати дочери, Александра ласково тронула малышку за плечо.

— Руфина, — негромко позвала она. — Вставай, нам нужно уехать.

— А как же отец? — сонно хлопнула глазками дочка.

— Будет лучше, если он окажется как можно дальше от нас, — спокойно ответила женщина.

Руфина не спорила — девочка всегда побаивалась отца. Александра тяжело вздохнула. То, что она собиралась сделать, было не совсем честным по отношению к дочке, но являлось самым разумным выходом из проблемы. Женщина решила блокировать Руфине некоторые воспоминания о доме и о Валерии. Сил Александры как раз должно было хватить еще и на маскирующие чары.

Все складывалось более чем удачно: если они выйдут прямо сейчас, то их пропажа обнаружится не ранее чем к завтрашнему обеду. На оповещение охраны и начало поисков так же потребуется некоторое время, что дает пару часов форы.

Все складывалось более чем удачно, и Александра надеялась с Валерием впредь не встречаться никогда.