Наконец, я обратила внимание на место, где мы очутились. Высокие кривые деревья слегка покачивались, жутковато поскрипывая ветками. Это лес не был похож на виденный нами ранее за все дни проведенные в пути.

«Куда же нас занесло» — обеспокоено думала я, оглядываясь по сторонам. Нервно дергающий ушами Серый разделял мою настороженность.

Не зная, что ещё сделать, я нехотя потянулась к окружающему меня лесу. И в следующее мгновение чуть не задохнулась от обрушившихся на меня ощущений. Лес стонал и кричал от чего-то страшного притаившегося в его глубине. Затаившегося до поры до времени…

Какой-то жуткий клубок остаточной энергии разрезал магическую оболочку леса. Обычные люди почувствовали бы себя неуютно и поспешили уйти отсюда поскорей. Я же, находясь в контакте с природой, смогла ощутить реальную обстановку происходящего. Эльфу было так же очень неуютно. Он ерзал и не понимал, охватывающего его беспокойства.

Смирившись, что ничего не могу с собой поделать, я попросила лес привести нас к так пугающему его месту.

Время близилось к рассвету, и силуэты деревьев постепенно освещались жутковатым, слегка багровым светом. Мы медленно ехали, внимательно осматриваясь по сторонам. За очередным поворотом мы вышли к лесному озеру и буквально застыли от увиденного. Утреннее солнце почти не давало света в этом месте. Туман поднимался от самой воды, которая казалось, не отражала, а поглощала свет.

Спешившись, я подошла к озеру и присела у самой кромки воды. Прикоснулась кончиками пальцев к земле и послала слабенький заряд силы. То, что я ощутила в ответ, заставило меня испуганно вздрогнуть.

Я вспомнила, что это за место. Оно не было уникальным: подобных точек на территории королевства насчитывалось около десятка. Магическая аномалия, если быть точной — остаточная энергия от каких-то ритуалов или заклинаний проведенных на этом месте несколько десятков лет назад. «Радиация» этого места не была нейтрализована и последние годы подтачивала, буквально вгрызаясь в энергетическую оболочку этого места. Хотя, и без всяких заклинаний оно было по-своему очень необычным. Грань миров, в основном неощутимая, истончилась здесь до критического состояния. Природа была сильно изранена и не могла залечить образовавшиеся прорехи.

Я очень остро ощущала боль этого места и решила помочь. Это было редко употребляемое, а точнее почти забытое заклинание. Оно требовало очень больших затрат энергии и исполнялось в несколько уровней.

Опустившись на колени и закатав рукава, я засунула руки по локоть в воду. От все еще кровоточащих запястий растекалось темное облачко. И я начала «погружение». Это не было похоже не на один, даже самый тесный контакт с природой. Я почти полностью растворилась в воде. По сути, я ей стала. Для такого глубокого «погружения» требовалось зацепиться за что-то: за воспоминание, человека или предмет. Я выбрала последнее. Моей точкой концентрации стал браслет, змейкой охватывающий мое запястье. Учась магии, я испробовала на нем множеств заклинаний и заговоров, так что в нем было достаточно моего, чтобы стать ориентиром.

Глубоко вздохнула и позволила силе вытекать из моего тела вместе с кровью, смешиваясь с водой…

Я ждала момента, когда можно будет отпустить охватившее меня напряжение. Это было очень важно: мгновением позже, мгновением раньше и всё пропало. Сила, заключенная в этом месте просто разорвала бы меня на кусочки.

Ощутив, что момент настал, я судорожно выдохнула, выпуская мощный импульс силы. И напряженно замерла, ожидая запоздалого удара.

«Получилось» — расслабленно подумала я.

Поднялась с колен и обернулась на замершего статуей эльфенка. Чувство собственного достоинства не позволяло упасть в изнеможении и застонать от огромной усталости. Отрывисто сказала, едва ли не срывающимся голосом:

— Заночуем здесь, — и строго посмотрела на Алаина.

Стараясь сгладить грубость, добавила, виновато улыбнувшись:

— Давай ложиться спать. Я очень устала.

Эльфенок кивнул, видимо заметив мое тяжелое состояние.

«Понятливый ребенок» — отстраненно подумала я. Алаин, наверное, ощутил отголосок, творимого здесь волшебства и чувствовал себя не очень хорошо.

Прежде чем начать приготовления ко сну, я подошла к мальчишке и требовательно ухватилась рукой за его подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. Другой рукой отвела непослушную прядь волос и судорожно втянула воздух. Лиловый синяк прочно обосновался на правой скуле, а множество ссадин покрывали лицо.

«Мерзавцы, они били ребенка» — яростно думала я.

Обхватив лицо мальчика все еще немного мокрыми ладонями, послала жалкие остатки силы, непонятно как затерявшиеся в моем организме. Синяк медленно исчезал, а ссадины постепенно исцелялись. Подождав, пока все будет завершено, я отправилась в сторону Снежка.

С трудом расседлав коня, мы соорудили лежаки и буквально мгновенно заснули. Уже слипающимися глазами я увидела Серого, который привалился к моему боку, словно желая защитить от всех на свете.

Двое магов вышли на берег небольшого озера, раскинувшегося посреди леса. Один из них был уже немолод, и годы посеребрили сединой его виски. Хотя, кто этих магов знает? Второй, молодой еще человек, жестким взглядом, казалось отливающих сталью глаз, впивался в окружающее пространство.

Не выдержав повисшего напряжения, мужчина повернулся к своему молодому спутнику и спросил:

— Валерий, зачем ты привел меня сюда?

Названный Валерием посмотрел в ответ безумным и немного фанатичным взглядом, почти не замечая собеседника.

— Таир… я нашел его, — прошептал он.

— Нашёл кого?

— Это место… оно идеально подходит для задуманного, — Валерий витал в собственных мыслях. — Я нашел ключ и теперь смогу…

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — почти в ужасе перебил его Таир.

Все детали этой жуткой головоломки встали на свои места. Он, наконец, понял, почему молодой талантливый маг так изменился за последнее время.

Валерий был сыном обнищавшего дворянина и в возрасте шестнадцати лет появился в столице. Практически без денег, воспользовавшись еще оставшимися связями своего медленно, но неотвратимо загнивающего рода, он смог поступить в Академию магии.

Как ему это удалось, Таир недоумевал до сих пор. Академия была закрытым заведением и пускала под свой кров далеко не всех. Чтобы попасть туда, было необходимо иметь высокопоставленного покровителя или обладать просто баснословными богатствами. Образование всегда стоило дорого…

Но дело было не только в этом. Выпускники Академии становились будущей элитой королевства. Именно они занимали главные должности в магической области. Малочисленный контингент будущих учеников подбирался самым тщательным образом. Как говориться случайных людей там не было.

Молодой человек быстро постигал магическую науку и, как считали многие, имел весьма неплохие перспективы в будущем. Но тот ступил на кривую дорожку.

Магия крови была, пожалуй, одним из самых опасных и непредсказуемых разделов науки. Она могла дать своему обладателю немыслимое могущество или уничтожить глупца, посмевшего покуситься на недосягаемую высоту.

Все постепенно удалялся от своего, уже бывшего окружения и, следуя известным ему одному интересам, Валерий искал, не переставая что-то…

Когда началась Межрасовая война, молодой маг, как и все остальные, был призван в действующую часть. Но, казалось, его не интересовало ничто. Ему одинаково были безразличны как нелюди, так и свои соратники.

Единственным человеком, который все еще мог хоть как-то расшевелить его, был Тиар, бывший в свое время наставником Валерия.