Он довольно улыбнулся.
– О да. Спасибо, что помогли Элинор. Она сказала, что очень благодарна вам.
– Не за что, уверяю вас.
– С Пэтти, правда, не все благополучно, задумчиво пожаловался он. – Никак не выберет себе занятие по душе. Она знает, что я не одобряю эти ее бесконечные вечеринки, коктейли до утра... Впрочем, что это я докучаю вам своими семейными проблемами?.. До свидания, мистер Рок.
Мы пожали друг другу руки, и он побрел вверх по холму, а я поспешил вниз. Дождь моросил не переставая.
В назначенный день мы с Искрометным отправились в дальнюю поездку – Бристоль лежал в четырехстах километрах к югу. Ипподром находился за чертой города, и, когда мы остановились перекусить на полдороге, водитель фургона сказал мне, что весь конюшенный комплекс там выстроен заново – после пожара.
Построенные денники были чистыми и удобными, но конюхов привело в восторг другое – новые помещения для отдыха и сна, то есть общежитие. Меня оно тоже поразило. Чем именно? Большой холл, две длинные спальные комнаты, в каждой примерно по тридцать кроватей, застеленных чистыми простынями и ворсистыми синими одеялами. Над каждой кроватью – бра, пол выложен виниловой плиткой, под ним – система отопления. Вполне современные душевые в умывальной, и еще одна комната – для сушки мокрого белья.
– Вот это житуха, елки зеленые! – воскликнул какой-то веселый парень, который вошел в спальную комнату следом за мной и бросил свой брезентовый саквояж на свободную кровать.
Тут же раздались другие голоса.
– Да тут не хуже, чем в Ньюбери.
– Запросто.
– А Аскот они переплюнули, точно говорю.
Послышались одобрительные возгласы.
– Кровати тут удобнее, чем в Аскоте, и говорить нечего.
Общежития в Ньюбери и Аскоте, надо полагать, считались самыми комфортабельными во всей стране.
– Можно подумать, что боссы вдруг образумились и вспомнили, что конюхи – тоже люди, – агрессивным подстрекательским тоном заметил какой-то узколиций малый.
– А у нас с конюхами обращаются терпимо, – вступил я, кладя свои вещи на незанятую кровать. Главное – не нервничать, держаться естественно, обыкновенно, не выделяться. По сравнению со Слоу я чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Там я по крайней мере знал работу «от» и «до» и мог потихоньку заводить с парнями нормальные отношения. Но здесь мне на все отведено только два вечера, и, если я хочу как-то продвинуться в своих поисках, нужно направлять разговор в нужную мне сторону.
– Это где же? – спросил весельчак, окидывая меня любопытным взглядом.
– У лорда Октобера.
– А-а, ясно, у Инскипа? Далеко тебя занесло от дома...
– У Инскипа, может, и ничего, – недовольным тоном произнес подстрекатель. – А в других местах что делается? Обращаются с нами, как с половой тряпкой, забывают, что мы тоже хотим жить по-человечески, тоже имеем право радоваться солнцу.
– Точно, – серьезно подтвердил мосластый парень. – Я слышал об одной конюшне – там конюхов буквально морят голодом и бьют, если они не вкалывают до седьмого пота, а вкалывать приходится будь здоров – на каждого конюха по четыре-пять лошадей! А все потому, что больше пяти минут там ни один дурак не остается!
– Где же это такое? – как бы между делом спросил я. – А то вдруг надумаю уходить от Инскипа, надо знать, куда не соваться.
– Это где-то в твоих краях, – с сомнением произнес он.
– Нет, это севернее, в Дареме, – вмешался еще один конюх, худенький симпатичный паренек с мягким пушком на щеках.
– Ты тоже, что ли, об этом месте слышал?
– Слышал, – кивнул он. – Да толку что? Туда ни один нормальный человек не пойдет, ни за какие пироги. Настоящая потогонная фабрика, каких уж сто лет нет нигде. Работают там одни отщепенцы, кому в другие конюшни дорога заказана.
– Прекратить надо это безобразие, – воинственным тоном заговорил подстрекатель. – А кто там хозяин?
– Хамбер такой, – ответил симпатичный паренек. – Из него тренер, как из моей задницы гитара... Победителей у него – как волос на башке у Фантомаса... Его старший конюх иногда появляется на скачках, зазывает к себе народ работать, да только все ему от ворот поворот дают.
Все пошли в столовую. Кормили сытно, много и бесплатно. Потом кто-то предложил пойти в бар, но его сразу же затюкали – оказалось, до ближайшего бара топать больше трех километров, а пиво продавалось прямо здесь, в теплой, уютной столовой.
Завести разговор о допинге не составило труда – казалось, конюхи готовы обсуждать эту тему бесконечно. Если верить их словам, ни один из них – двадцать с лишним человек – никогда не «подкармливал» лошадь, но каждый знал кого-то, кто знал еще кого-то, кто был грешен. Я попивал пивко и с заинтересованным видом прислушивался к их рассказам. Мне и вправду было интересно.
– ...бедняжка только вышла из паддока, а он р-раз на нее кислотой...
– ...напичкал ее снотворным, да так, что она сдохла в деннике на следующее утро...
– ...вколол такую огромную дозу, что лошадь даже первый барьер не взяла: ничего не видела от боли...
– ...за полчаса до заезда дал ей, собака, выпить здоровое ведро воды – уже никакой допинг не нужен, с таким морем в брюхе она и так едва доползет до финиша...
– ...вылил ей в глотку полбутылки виски...
– ...его зацапали с яблоком без сердцевины, а внутри – таблетки...
– ...и тут у него из кармана выпал шприц, а рядом как раз стоял стюард...
– Интересно, все способы уже перепробовали или нет? – спросил я.
– Если что и осталось, только черная магия, – ответил симпатичный паренек.
Все засмеялись.
– А вот, допустим, – небрежно заметил я, – кто-нибудь выдумает что-то особенно хитрое, такое, что и не обнаружишь, – и будет всегда выходить сухим из воды, никто его застукать не сможет.
– Ну, братец, – воскликнул весельчак, – это уж ты загнул! Не дай Бог, если такое случится, спасайся кто может. Поди узнай, на кого ставить. Букмекеры с горя на стенки полезут. – Он радостно заулыбался.
Невысокий конюх постарше его веселья не разделял.
– Такое делается из года в год, – сказал он, хмуро качая головой. – Есть тренеры, у которых «подкормка» разработана до тонкостей, – это я вам точно говорю. Некоторые тренеры травят своих лошадей постоянно, годами.