Два года мирной передышки, которые Франция получила после Люневильского мира, Наполеон посвятил кипучей деятельности в области организации управления страной и законодательства. 2 августа 1802 г. после плебисцита Бонапарт был объявлен пожизненным первым консулом. Таким образом, он окончательно сделался полным и ничем не ограниченным диктатором. В то же время была объявлена амнистия эмигрантам и прекращены всякие гонения на католическую церковь. 15 апреля 1802 г. после долгих переговоров с папой Наполеон подписал с ним конкордат о новом устройстве католической церкви во Франции. Согласно этому конкордату первый консул признал католицизм «религией огромного большинства французских граждан», но отказал ему в статусе государственной религии. Беспрепятственное богослужение было разрешено по всей стране. Взамен папа обещал не требовать возвращения конфискованных во время революции церковных земель. Наполеон мог по своему выбору назначать епископов и архиепископов, но вступали они в свою должность после посвящения в сан папой. Определенная конкордатом система отношений между французским государством и церковью сохранялась в течение многих десятилетий после смерти Наполеона. Точно так же длительное время почти без изменений функционировала созданная им система народного образования. Во главе всей организации был поставлен «Университет». Он заведовал высшей школой и лицеями – средними школами. (Начального образования при Наполеоне не существовало.) Был основан целый ряд высших специальных школ для подготовки техников, инженеров, нотариусов, судебных и административных чиновников, а также сеть лицеев. Получить офицерский чин или должность в гражданском ведомстве можно было лишь по окончании одного из этих учебных учреждений. Но занимаясь этими насущными делами, Наполеон ясно отдавал себе отчет в том, что новая система буржуазных отношений, которая сложилась во Франции после революции, не может нормально действовать без фундаментальной разработки новых юридических норм. Дело это было колоссально трудное, однако Наполеон приступил к нему, организовал и довел до конца с той же быстротой и тщательностью, которая всегда отличала его работу. Уже в августе 1800 г. была образована комиссия для выработки проекта гражданского свода законов. Наполеон считал, что революция произошла во Франции не потому, что Франция жаждала свободы, а потому, что хотела равенства. Под равенством он понимал равенство гражданских прав, обеспечиваемых законом, но не социально-экономических условий существования граждан. Равенство гражданских прав он и решил обеспечить своим кодексом. В марте 1804 г. кодекс, подписанный Наполеоном, стал основным законом и базисом французской юриспруденции. Как и многое, из того что было создано при нём, кодекс этот функционировал при всех последующих режимах и правительствах в течение многих лет после смерти Наполеона, вызывая заслуженное восхищение за свою ясность, последовательность и логическую выдержанность в защите интересов буржуазного государства. С этой точки зрения он оказал огромное влияние на последующую юридическую мысль всей Европы. Одновременно начата была работа над торговым кодексом, который должен был служить важным дополнением для гражданского. Впервые были сформулированы и кодифицированы постановления, регулирующие и юридически обеспечивающие торговые сделки, жизнь биржи и банков, вексельное и нотариальное право. Создание правовой системы должно было увенчать принятие уголовного кодекса. Вся эта огромная законодательная деятельность ещё не была завершена, когда в марте 1803 г. началась новая война с Англией, переросшая в скором времени в войну против всей Европы.

С первых дней войны Наполеон приступил к устройству грандиозного военного лагеря в Булони, на Ла-Манше, напротив английского берега. Там должна была собраться огромная армия, которая предназначалась для высадки в Англии. Никогда ещё со времен нашествия Непобедимой армады англичане не испытывали такой тревоги за свою судьбу. Выиграть эту войну без союзников на континенте было фактически невозможно, поэтому Вильям Питт был весьма озабочен созданием новой европейской коалиции. Но переговоры продвигались очень туго до тех пор, пока все монархические дома Европы не потрясла весть о расстреле герцога Энгиенского.

Эта расправа имела огромный общественный резонанс, и последствия её оказались очень чувствительными как для самой Франции, так и для всей Европы. Непосредственным поводом к аресту герцога послужило раскрытие роялистского заговора в Париже, организованного на английские деньги. Главную роль в заговоре играл вождь шуанов Кадудаль, причастным к нему оказался и генерал Моро. Заговорщики планировали внезапно напасть на Наполеона во время прогулки, похитить или убить его. Наполеон был в бешенстве и жаждал мести. «Неужели меня, подобно псу, ожидает смерть на улице? – негодовал он. – Мои потенциальные убийцы ходят чуть ли не в святых! Они покушаются на мою жизнь, и я отвечу войной на войну!» Поскольку все главные представители семейства Бурбонов жили в Лондоне и находились вне его досягаемости, он решил отыграться на герцоге Энгиенском, который не имел никакого отношения к заговору, но зато проживал неподалеку. В ночь с 14 на 15 марта отряд французской жандармерии вторгся на территорию Бадена, арестовал герцога Энгиенского в его доме и увез во Францию. Ночью 20 марта в Венсенском замке состоялся суд над арестованным. Его обвинили в том, что он получал деньги от Англии и воевал против Франции. Через 15 минут после вынесения смертного приговора герцог был расстрелян во рву Венсенского замка.

Сразу после раскрытия заговора учреждения, изображавшие собой представительство народа и наполненные клевретами и исполнителями воли первого консула, – Трибунат, Законодательный корпус и Сенат – заговорили о необходимости раз и навсегда покончить с таким положением, когда от жизни одного человека зависит спокойствие и благо всего народа, когда враги Франции могут строить свои надежды на покушениях. Вывод был ясен: пожизненное консульство следует превратить в наследственную монархию. Однако Наполеон не пожелал принимать королевского титула, подобно предыдущим династиям, он пожелал принять титул императора, полученный впервые Карлом Великим после его коронации в 800 г. Наполеон открыто заявил, что, подобно Карлу Великому, он будет императором Запада и что он принимает не наследство прежних французских королей, а наследство императора Карла Великого.