Тишина…

Так тихо, что каждый вздох гулким эхом отдается в пустой каюте; так тихо, что кажется, будто слышен ритмичный пульс бесконечного космоса и слабое потрескивание брони…

Тишина… И два любящих сердца, сжимающихся в предчувствие надвигающейся беды…

– Ты был прав!

– И привел всех на смерть!

– Этого не знает никто…

– Знаю я! Я слишком долго служу еашш-руалом, чтобы не видеть правды!

Голограмма Кэры сделала несколько шагов и остановилась за спиной бессильно поникшего на кровати Нерага (на своем корабле Кэра, естественно, видела такую же голограмму мужа: не та была ситуация, чтобы капитаны крейсеров могли позволить себе летать друг к другу).

Нераг ожесточенно тер лицо ладонями. После блистательного захвата контроля над пространством вокруг поселения Джулиана (как и предполагалось, сопротивление людей продолжалось чуть меньше двадцати минут), он безвылазно сидел в своей каюте, в отчаянии прикидывая варианты, просчитывая комбинации - и все равно приходя к одному результату: ответный удар людей уничтожит флот Империи!

Кэра с нежностью и тревогой посмотрела на мужа. Она тоже не первый год командовала соединением и не первый год служила вместе с Нерагом, чтобы не распознать угрожающих признаков: еашш-руала неотвратимо засасывал липкий, удушающий страх за пришедших с ним. И этого нельзя было допустить ни в коем случае: когда прибудут люди, когда нужно будет вести переговоры насчет детей - в эти минуты он должен быть как никогда силен и уверен в себе.

– Нераг! - руки фантома коснулись плеча килрача: естественно, это не было настоящим прикосновением, но определенную иллюзию живой руки силовое поле создавало. - Ты не можешь себя винить: мы сами сделали выбор, и мы хорошо знали, на что идем. И даже если мы погибнем, но спасутся дети - оно того стоит! - с яростной уверенностью прошептала ему в ухо Кэра, словно пытаясь передать часть этой уверенности. - Ты должен держаться, любимый! Сейчас ты нужен нам всем!

Нераг медленно поднял взгляд на жену. И в этом взгляде была благодарность, была любовь, было восхищение ее мужеством… В нем не было лишь надежды.

– Ты должна была послушаться меня, Кэра, - тоскливо прошептал он. - Тебе нужно было лететь к Аполлону-2…

– И кто бы поддержал тебя тут? - резко оборвала его она. - Кому ты можешь еще так довериться? Кто знает тебя так, как я? И…

Заунывный гулкий удар прервал ее. Сигнал тревоги, приказ всем немедленно явиться на боевые посты, объявление боеготовности первого уровня - и они оба прекрасно понимали, что означает этот сигнал.

В пространстве поселения Джулиана появились боевые корабли Конфедерации.

– Еашш-руал Нераг, на расстоянии двадцати восьми планетарных радиусов из гиперпространства вышел секторальный флот Конфедерации, - из интеркома раздался четкий голос Ерраха. - На данный момент замечено две дивизии противника, но сенсоры регистрируют приближение нового отряда. Флот Империи приведен в состояние полной боевой готовности.

Килрачи в молчании выслушали сообщение, затем еашш-руал коротко распорядился следить за вражескими кораблями и выпускать истребители. Голограмма Кэры отодвинулась от мужа и внимательно посмотрела ему в лицо:

– Иди, Нераг, - ты должен быть там! И чтобы не случилось, помни: ничто не изменит того, что было между нами. Мы всегда будем вместе!

– "И на свету, и во тьме…" - слабо улыбнулся Нераг, вспоминая слова клятвы, завершавшей ритуальную часть свадебной церемонии, за несколько мгновений перед тем, как лучи лазера прожгли их ладони.

– "И в боли, и в радости!" - откликнулась Кэра, голограмма которой меркла; тоже самое происходило и на ее корабле с фигурой Нерага. - "И сейчас, и всегда…". Я люблю тебя, Нераг!

– Я люблю тебя, Кэра! - выкрикнул тающей в алом свете своей каюте голограмме килрач, вытирая выступившие на глазах слезы. И уже тише:

– Спасибо тебе… спасибо, любимая.

– Флот Конфедерации ложится на боевой курс, - холодно сообщил аналитический компьютер через корабельную сеть. - Общий интервал безопасности - восемь минут сорок одна секунда. Интервал безопасности для высшего командования - три минуты двенадцать секунд.

Схватив накидку, Нераг бросился вон из каюты. Командный мостик был всего уровнем выше, так что уже через полторы минуты он быстрым шагом вошел в сердце управления всей армадой, на ходу приказывая: "тактический режим управления".

Стены растаяли, спрятались за опустившимся серым туманом. Туман закрыл собою все, потом сначала словно осветился изнутри, затем потемнел и стал прозрачным. Но вместо командного мостика, вокруг был космос, поселение Джулиана, окружившие его непроницаемой сетью крейсера Империи и маленькие точки светло-салатового цвета - секторальный флот людей.

– Есть новые данные по флоту противника? - усаживаясь в кресло, поинтересовался Нераг; рядом немедля из ниоткуда появились рабочие пульты и аналитические мониторы.

– На данный момент, в систему прибыло почти три дивизии и две боевых базы высшего класса, еашш-руал. Противник двигается к нам на максимальной скорости, формируя атакующий строй. Попыток выйти на связь не было.

– Открыть канал гиперсвязи, транслировать сигнал по всем диапазонам; задействовать трансляторы.

– Гиперсвязь установлена, еашш-руал. Можно начинать передачу.

Нераг усмехнулся, хоть мысли его были далеко не веселыми. "Исторический момент, однако, - первый официальный контакт между людьми и Империей!"

– Говорит еашш-руал Империи Килрач в секторе Ригель Нераг. Я обращаюсь к секторальному флоту Конфедерации, что приближается к поселению Джулиана. Мы полностью контролируем орбитальное пространство планеты, наши корабли на позициях чистого удара. Я требую, чтобы вы немедленно застопорили двигатели. В противном случае, я отдам приказ о полномасштабной планетарной бомбардировке!

Он замолчал и в эфире воцарила напряженная тишина. Не трудно было понять, что происходит сейчас на кораблях Конфедерации: вне всяких ожиданий килрачи добровольно вышли на связь, чего не было с самого начала войны, да еще и пригрозили планетарной бомбардировкой.