- Моя на китайска сторона жить не хочу. Русские самые хорошие люди! У меня только коса китайская, а сам я настоящий русский! Только по-русски писать не могу! Как узнаю, где приехали русские, сразу еду помогать. А китайцев моя не любит. Губернатор Муравьев мне тут велел торговать, всем сказал, что меня обижать нельзя! - строго оглядел мужиков торгаш. - Моя имя русское - Ванька Гао Да-пу.
Однако голодным мужикам было не до рассуждений.
- Ну, а мука у тебя почем? - спросил Кузнецов.
- Мука? Мука, скажем, совсем даром: два рубля восемьдесят копеек.
- А ну, открывай мешок-то!
- О, смотри! - воскликнул торговец, распуская жестокое и сухое лицо в улыбку. - Хорошая мука, белая-белая мука, будет вкусный хлебушка.
Он протянул Егору горсть муки.
- Пшеничная, что ль? Чего-то не пойму.
- Я в Благовещенске такую видал, - проговорил Тимошка Силин, - она с горохом, что ли, не знаю. Кешка сказывал, хлеб из нее черствеет скоро.
- А это что такое? - спросил Пахом, указывая на черную палку, торчащую в мешке.
- Это такой угли, - ответил торговец, - чтобы мука сухой была.
- Ты пошто такую цену ломишь? - вдруг заговорил, поднимаясь с лавки, желтый и тощий дед Кондрат. - Виданное ли дело, родимые, - обратился он к мужикам, - мука с горохом чуть ли не по три рубля!
- Чего кричишь? Чего напрасно? - с горькой обидой в голосе накинулся торгаш на деда. - Зачем говори три? Два восемьдесят! Кушать не хочешь - не покупай! Весной такая мука десять рублей будет. Эту муку сегодня не купишь - не надо! Моя уезжай! А весна придет - тебе хлеба нету. Тебе весной пропади, умирай, а моя другой раз сюда ходи не хочу.
- Да ты хоть маленько уступи, - подговаривался Барабанов. - Мы бы тогда у тебя всю муку забрали.
- Уступи, уступи! - передразнил Гао. - Эта мука настояща цена три рубля. Моя и так убыток торгуй. Покупай! - кричал торговец, вскакивая на ноги. - Знакомы станем! - Он хлопнул Барабанова по плечу, видно подражая русским купчикам, стараясь принять вид залихватский и развязный. - Тебе чего надо - у меня в лавке все есть. Вали ходи, все бери, какой товар есть - все продаю! Моя сам собаки запрягай, таскай сюда. Тебе соболь убивай, лиса лови, моя шкурка бери - расчете станем. Потом опять долг-бери.
Федор достал из темного угла несколько беличьих шкурок и лису-сиводушку.
- Белка - какой зверь! - пренебрежительно отозвался торгаш, рассматривая шкурки. - Соболь - хорошо!
- Это ты зря говоришь: белка - хороший зверек, - пытался вразумить торговца Пахом. - В Расее-то самый ходовой мех.
- Конечно, белку могу купить, помогай хочу, - подмигнул китаец Федору и передал беличьи шкурки своему работнику, а сам стал смотреть лису, поглаживая ее, дуя на мех и переламывая шкурку.
Рослый работник повертел беличьи шкурки в руках и передал их обратно своему хозяину, что-то буркнув потихоньку.
- Самая хорошая белка - десять копеек, а такая белка - пять копеек, с горячностью проговорил Гао. - Такую белку только русский купец летом на баркасе покупает. Наша такой товар шибко не надо, мало-мало надо. Белок невыгодно торгуй, тебе невыгодно такой зверь стреляй. Белка много убей, а товар получи мало. Все равно ничего нету. А тебе один соболь поймай деньги есть, товар есть...
Тем временем и лиса и белки снова попали в большие руки рослого китайца, и тот упрятал их в мешок.
- Ты хороший человек, - хвалил торговец Барабанова. - Моя не боится тебе в долг давать. Тебе соболя поймай - моя разный товар давай, тебе наша мука кушай, шибко сильный будешь, потом лучок сделаешь, тайга пойдешь, всяка - разный зверь убей. Худой соболь ты поймай - моя два рубли плати, хороса соболь - три рубли, шибко-шибко хороса, паря, моя пять рублей не жалей. Товар всякий бери, водка покупай - гуляй, - соблазнял он мужиков.
- Ну, а лису как же ты ценишь? - спросил Федор, недовольный тем, что китайцы забрали меха, не спросив его согласия.
- Это лиса ничего. Хороса лиса. Такой шкурка можно покупай, - и китаец назначил сходную цену.
Бормотовы принесли торговцу беличьи меха и шкурку кабарги. Пахом был упорней Федора и спорил до седьмого пота.
Егор продал свою красную лису.
Долго торговались мужики с купцами; наконец те уступили, и крестьяне забрали у них всю муку и несколько отрезов бумажной материи, обещая отдать долг к весне мехами либо к осени деньгами.
В разгар торга в землянке появился Бердышов, только что вернувшийся с охоты.
- Ваня, дорогой, старый знакомый! - кинулся к нему Гао Да-пу. - Давно не видались, шибко давно!
- Э-э, здорово, Ваня! - отвечал Бердышов. - Ну, как торгуешь? Муку продал?
- Продал, все продал. Тебе чего надо, какой товар? Почему давно в нашу деревню не ходил? Тятька Гришка, однако, сильно скучай. Ангу давно не видел. Папку худо забывать.
Иван вынул из-за пазухи сморщенную соболиную шкурку.
- А ну-ка, глянь!
- Лучком стрелял?
- Самострелом!
- Анга тоже в тайгу ходит?
- Конечно, Анга тоже.
Китайцы вывернули шкурку, тщательно осмотрели ее, передавая из рук в руки и обмениваясь короткими замечаниями.
- Шкурку сам снимал? - спросил торговец Бердышова. - Зачем шкурку сломал? - сердился Гао Да-пу, обнаружив, что соболь попорчен ножом. - Сам не умеешь снимать, спроси Ангу.
Это была обида - посылать охотника к бабе учиться, но Иван лишь посмеялся.
Егор знал: торговцам привычно обижать народ. Уж торгаши наглые, зато им время от времени и достается. В России то им красного петуха пустят, то прибьют насмерть. За долгие годы страдания люди с ними расплачиваются.
- Ну, а вот это как? - вынул Иван из-за пазухи еще одного соболя, вывернутого мездрой вверх.
- Это хороший! - воскликнул довольный Гао и принялся уговаривать Ивана Карпыча купить жене стеклянных бус, морских ракушек или цветного ситцу. - Твоя баба молодая, ей русскую рубаху шить надо. Ангу надо русской бабой сделать, юбку надо, сарафан. Тебе деньги не жалей.
Бердышов все же не стал покупать материю, потому что у Гао была лишь плохая сарпинка и синяя китайская даба. Он уговорился, что лавочник приготовит ему к рождеству муки и двадцать локтей русского ситца.
- А спирту надо?
- Спирту? - Иван нахмурился, помолчал и, вдруг засмеявшись, ответил: - Что же, давай и спирту. Сдохнуть с тобой! Да уже заодно и ящичек пороху - вот и сочтемся, там за тобой еще за старые меха оставалось, спирту-то надо...