Когда "Фараон" оторвался от Земли, Наварх издал приглушенный стон, словно ему под ноготь загнали шип.
- Поглядите в иллюминатор, - предложил Джерсен, - поглядите на старую Землю! Такой вы ее никогда не видели.
Наварх оглядел бело-голубой шар и неохотно согласился, что вид не лишен очарования.
- Теперь оставим Землю, - проговорил Джерсен, - и направимся в сектор Аквариума. Включим двигатели и окажемся в иной части Вселенной.
Наварх задумчиво поскреб длинный подбородок.
- Странно, - заметил он, - странно, что эта скорлупка может унести нас в такую даль столь быстро. Непостижимо. Так и тянет обратиться к теософии и объяснить все вмешательством бога пространства или бога света.
- Теория раскрывает эту тайну, хоть и приводит нас к новым загадкам. Очень возможно, что число загадок бесконечно: за каждой раскрытой следует еще одна. Пространство - это пена из частиц вещества, которые способны конденсироваться. Пена завихряется с различной скоростью, средняя активность этих завихрений - время.
Наварх с любопытством прошелся по кораблю.
- Все это очень интересно. Будь я поприлежнее в молодости, стал бы великим ученым.
Путешествие продолжалось. Наварх оказался довольно утомительным компаньоном. Возбуждение чередовалось у него с подавленностью. То он валялся на койке с босыми ногами, укрывшись с головой, то часами любовался на пролетающие мимо звезды, потом засыпал Джерсена вопросами о принципе действия привода Джарнелла.
- Пространственная пена закручивается в спирали, - объяснял Кирт, - ее можно завихрить вокруг корабля, так как она не обладает инерцией. Корабль внутри такого завихрения не подвержен воздействию физических законов Вселенной, и даже небольшая мощность обеспечивает огромную скорость. Свет также завивается в спирали, и у нас создается впечатление быстрого передвижения по Вселенной.
- Гм, - задумался Наварх, - а какого размера могут быть эти приводы?
- Довольно компактные, я полагаю.
- Подумать только! Жаль, что их нельзя надевать на спину и передвигаться таким образом.
- И каждый раз выныривать через миллионы миль, чтобы глотнуть воздуха?
Наварх сетовал на свое невежество:
- Знай я все это раньше, сам бы сконструировал полезную и удобную машину.
- Но привод Джарнелла изобретен уже давно.
- Не для меня! - возразил Наварх.
"Фараон" летел к самым дальним звездам Аквариума. Край Света, невидимый условный барьер между порядком и хаосом, остался за спиной. Впереди сияло Скопление Сирнеста, подобное рою золотистых пчел, - двести звезд, вокруг которых обращались планеты разного вида и размера. Джерсен с некоторым трудом нашел Миель, и вскоре пятая планета, Согдиана, повисла под ними, похожая на Землю, с нормальной атмосферой, как у большей части обитаемых планет. Климат, видимо, был умеренным, полярные шапки не достигали большого размера, в экваториальной зоне располагались пустыни и джунгли. Континент, формой напоминающий песочные часы, сразу бросался в глаза, а телескоп помог установить местонахождение Атара.
Джерсен запросил разрешение на посадку, но ответа не получил, из чего сделал вывод, что подобные формальности здесь неведомы.
Атар представлял собой горстку белых и розовых домиков на берегу океанского залива. Космопорт работал по стандартам всех населенных миров: как только Джерсен посадил корабль, явились двое служащих, взяли с него пошлину и удалились. Здесь не было представителей Неласкового Корпуса, а значит, этот мир не служил прибежищем пиратов, налетчиков и работорговцев.
Общественного транспорта Атар не знал, и путникам пришлось прошагать с полмили до города. Аборигены, темнокожие, с медно-рыжими волосами, в белых штанах и причудливых белых тюрбанах, глазели на пришельцев с нескрываемым любопытством. Они говорили на непонятном языке, но Джерсен, беспрестанно повторяя: "Рабдан Ульшазис? Рабдан Ульшазис?", наконец выяснил, где искать связного.
Рабдан Ульшазис, светловолосый, темнокожий человек, одетый, как и остальные туземцы, возглавлял агентство по импорту - экспорту на берегу океана. Предложив гостям по чашке пунша, он осведомился о цели их визита.
- Мы гости Маркграфа, - пояснил Джерсен, - нам велели обратиться к вам.
- Конечно, конечно, - поклонился Рабдан Ульшазис. - Вы будете доставлены на планету, где Маркграф владеет небольшим поместьем. - Еще один поклон. - Прошу прощения, я отлучусь на секундочку - проинструктирую особу, которая будет сопровождать вас. - Согдианин исчез за портьерами и вернулся в сопровождении человека сурового вида, с близко посаженными глазами, который курил, нервно выпуская клубы ядовитого дыма - табак туземцам заменял порошок из сушеного белого корня какого-то местного растения.
- Это Зог, он проводит вас на Росью.
Зог мигнул, закашлялся и сплюнул на пол.
- Он говорит лишь на языке Атара, - продолжал Рабдан Ульшазис, поэтому объясняться с ним вы не сможете. Вы готовы?
- Мне нужно оборудование с моего корабля, - сказал Джерсен, - а сам корабль - он будет в безопасности?
- В полной безопасности. Я позабочусь об этом. Если по возвращении будут претензии, отыщите Рабдана Ульшазиса - заплачу за все. Но зачем вам вещи с корабля? Маркграф предоставит все, даже новую одежду.
- Мне нужна моя камера, - объявил Джерсен, - я собирался фотографировать.
Туземец замахал рукой:
- Маркграф предоставит вам любое оборудование такого рода, самые современные модели. Он желает, чтобы гости не обременяли себя собственностью, хоть ему и все равно, какой у них психический багаж.
- Иными словами, - нахмурился Джерсен, - мы не должны брать с собой никакого имущества?
- Вовсе нет. Просто Маркграф предоставит все. Его гостеприимство не знает границ. Вы сели на борт корабля, закрыли шлюзы и набрали код? Очень хорошо, с этой минуты вы гости Маркграфа. Если вы в компании Фенди Зога...
Он помахал Зогу рукой, тот наклонил голову, и Наварх с Джерсеном последовали за ним на задний двор. Здесь стоял аэрокар незнакомой Джерсену конструкции. Похоже, и Зог имел о ней поверхностное представление: потыкав наугад в кнопки контрольной панели, подергав рычаги и опробовав сенсорные устройства, управляемые голосом, он устал от неопределенности и резко переключил рычаги на ручной режим. Аэрокар подпрыгнул, чуть не задел за верхушки деревьев и помчался вверх, унося Джерсена, Зога, скорчившегося над контрольной панелью, и вопящего от ужаса Наварха.