Они нарочито медленно вышли из фойе. На улице они, хлопая друг друга по спине, громко рассмеялись.

Было еще рано, киносеанс будет еще продолжаться с полчаса. Они зашли в вагон-ресторан, расположенный через улицу, и заказали себе по чашке кофе с пирожком на деньги, полученные от билетера. За стойкой работал радиоприемник. Диктор говорил о том, каких успехов за этот день удалось добиться американской армии в Германии, о вероятном решении верховного немецкого руководства отвести войска в Альпы и оттуда оказывать сопротивление наступающим войскам союзников.

Том, скорчив на своем круглом детском лице болезненную гримасу, слушал сообщение. Как ему надоела эта война. И даже не сами боевые действия, а тот постоянный треп о том, какие высокие идеалы отстаивают на фронтах эти храбрые американские парни, какие жертвы они приносят на алтарь победы. Эти разглагольствования просто выводили его из себя. Им никогда не удастся заполучить его в армию.

-- Эй, леди,-- крикнул он официантке, которая стояла и полировала ногти,-- нельзя ли включить музыку? -- Ему вполне достаточно этого патриотического трепа, который он постоянно слышит дома от сестры с братом.

Официантка бросила на них томный взгляд:

-- Разве вас не интересует, кто победит в этой войне?

-- У нас по всем предметам -- одни тройки,-- сказал Том.-- К тому же еще и редкая глазная болезнь.

-- Да, я и забыл о своей редкой глазной болезни,-- спохватился Клод, прихлебывая из чашки кофе. И оба покатились со смеху над своими остротами.

Они стояли перед кинотеатром "Казино". Двери широко распахнулись, и начали выходить зрители. Том снял часы и передал Клоду, чтобы случайно не разбить при драке. Он стоял абсолютно спокойно, сохраняя полное самообладание. Оставалось только надеяться, что солдат не ушел с девицей раньше, не досмотрев картину до конца. Клод нервно расхаживал взад и вперед по тротуару, его бледное лицо покрылось потом от возбуждения.

-- Ты уверен? -- то и дело спрашивал он приятеля.-- Ты на самом деле целиком уверен в себе? Он ведь действительно здоровяк, этот сукин сын. Чтобы победить, нужно быть уверенным в себе до конца!

-- Ты обо мне не беспокойся,-- ответил Том.-- Твоя задача -- держать толпу на расстоянии, у меня должно быть свободное пространство для маневрирования. Я не могу вступать с ним в борцовскую схватку.-- Его глаза вдруг сузились.-- А вон и он. Идет.

Солдат с девушкой выходили из кинотеатра. Ему на вид было года двадцать два -- двадцать три. Лицо угрюмое. Он был полноват, гимнастерка слегка оттопыривалась на преждевременном животике, но он, этот парень, был крепким. На рукаве не было нашивок, на груди -- орденских ленточек. Он крепко сжимал руку девушки, уверенно ведя ее между пешеходов.

-- Что-то меня мучит жажда,-- сказал он девушке.-- Пойдем выпьем пива.

Том подошел к нему и загородил ему дорогу.

-- Опять ты,-- сказал солдат с раздражением. Он на мгновение остановился, потом пошел прямо на Тома, толкнув его рукой в грудь.

-- А ты не толкайся,-- сказал Том. Он схватил солдата за рукав.-Дальше никуда не пойдешь!

Удивленный его наглостью, солдат остановился. Он внимательно смотрел на Тома: короче его, по крайней мере, дюйма на три, белокурый, с лицом херувимчика, в старом заношенном свитере.

-- Да, ты очень самоуверен, малыш,-- сказал он.-- Ну-ка, проваливай, убирайся с дороги! -- Он локтем оттолкнул Тома в сторону.

-- Кого это ты толкнул, Сидни, ты себе представляешь? -- спросил Том, стремительно нанося ему резкий удар кулаком в грудь. Прохожие стали останавливаться, с любопытством наблюдая, чем закончится ссора. Лицо солдата покраснело от охватившего его приступа гнева.

-- Ну-ка, пацан, убери свои лапы, иначе будет плохо.

-- Ты что, парень? -- удивилась девушка. Она еще в кинотеатре подкрасила губы, но на подбородке остались следы помады. Ей, казалось, было абсолютно наплевать на толпу людей, окруживших их.-- Если ты решил пошутить, то это плохая шутка.

-- Это не шутка, Анжела,-- сказал Том.

-- Прекрати свою дурацкую болтовню и не задевай Анжелу! -- возмутился солдат.

-- Пусть извинится,-- сказал Том.

-- По крайней мере,-- поддержал его Клод.

-- Извиниться? Извиниться за что? -- недоуменно спросил солдат, повернувшись к толпе.-- Эти ребята, по-моему, чокнулись.

-- Так вот, либо ты извинишься за те оскорбления, которые твоя подружка сказала нам в кинотеатре,-- твердо продолжал Том,-- либо пожалеешь.

-- Пошли, Анжела,-- сказал солдат.-- Пошли, наконец выпьем пива.-- Он сделал шаг в сторону, но Том схватил его снова за рукав и толкнул, раздался треск разорвавшейся ткани. Солдат резко повернулся, посмотрел на рукав.

-- Послушай ты, маленький сукин сын, ты разорвал мне гимнастерку.

-- Я же сказал, ты никуда не пойдешь! -- повторил Том. Он сделал шаг назад и согнул в локтях руки.

-- Тебе это даром не пройдет, ты мне порвал гимнастерку,-- разозлился солдат.-- Мне наплевать, что ты еще пацан.-- Он замахнулся и нанес удар открытой ладонью.

Том попытался увернуться, но удар пришелся ему по плечу.

-- О-о! -- завизжал он, схватив себя за плечо, и, корчась, согнулся, словно от дикой боли.

-- Вы видели? -- повернулся Клод к толпе зевак.-- Вы видели, как этот негодяй ударил моего друга?

-- Послушай, солдат,-- не выдержал седой человек в плаще,-- нельзя бить мальчишку. Ведь он еще маленький.

-- Я не бил его, только слегка ударил,-- повернувшись к заступнику с виноватым видом, оправдывался солдат.-- Он пристает ко мне вот уже...

Том неожиданно резко выпрямился и снизу кулаком нанес солдату удар в челюсть, но не очень сильно, чтобы не отбить у того охоту к драке.

Теперь уже ничто не могло сдержать впавшего в ярость солдата.

-- О'кей, пацан, ты сам нарвался на драку,-- проговорил он, угрожающе надвигаясь на Тома.

Том отступил, и толпа за его спиной попятилась назад.

-- Ну-ка освободите место,-- потребовал Клод, как рефери-профессионал.-- Освободите место вокруг них.

-- Сидни, опомнись,-- взвизгнула девушка,-- ты же убьешь его!

-- Не-а! -- ответил он.-- Дам ему пару оплеух, нужно преподать этому наглецу урок.

Том гибко, как змея, извернулся и нанес ему короткий хук в голову, а правой -- целую серию ударов в живот. Солдат резко, с протяжным сухим звуком, выдохнул из легких воздух. Том, пританцовывая, как боксер на ринге, отступил назад.