Расхватанные такси, лес поднятых рук -- это мой единственный шанс выловить из уличной толпы пассажира в аэропорт, сделать двадцатку одним могучим ударом!

-- Но разве все кэбби так поступают? -- спросит мистер Форман, справедливый таксистский начальник, и его не обманешь: он-то знает...

Нет, мистер Форман, не все.

Ага! Значит, ты был еще хуже, чем остальные таксисты!

Я был хуже многих, и -- лучше многих... 7.

Слово "кэб", -- если покопаться в словарях, если кроме "Вэбстера" заглянуть еще и в "Оксфордский", -- имеет в английском языке целый ряд значений, помимо главного: "наемный автомобиль". "Cab" -- это и перевод по подстрочнику, и обман экзаменатора -- шпаргалка, а глагол "to cab" -- совсем уж блатной, жаргонный смысл которого -- "заниматься карманными кражами"... Ну, а я -- простаков не грабил; иностранцам не заявлял, что сумму, выбитую счетчиком, должен оплатить каждый из пассажиров в отдельности; не взимал незаконных поборов за пользование багажником; но в аэропорты, был грех, избегал ездить самым коротким из центра маршрутом -- по мосту Квинсборо, а все норовил махнуть на мост Трайборо с тем, чтобы газануть потом по широкому, стремительному Гранд-шоссе, превращавшему каждый рейс в праздник (хотя этот, мой, праздник обходился клиенту в лишние два-три доллара); да еще иной раз баловался я и сигналом "НЕ РАБОТАЮ", когда все остальные желтые кэбы, находившиеся в моем поле зрения, оказывались занятыми, и я был уверен, что первый же чемодан достанется мне!..

Еще минутка терпения, уколов совести, еще парочка злопыхателей запишет мой номер, и я -- уйду в "Кеннеди"!

Есть! Вот он -- долгожданный, желанный! Сопровождающий чемодан старичок даже не надеется, что попадет в такси под усилившимся ливнем. Прижался к газетному киоску спиной, и во всей его фигуре обреченность. Он, миляга, и не догадывается, что единственный свободный кэб под сигналом "НЕ РАБОТАЮ" продирается по запруженной авеню к нему, и только к нему! Что я углядел его чемодан!..

Я останавливаю чекер у газетного киоска таким образом, чтобы никакой случайный пассажир не смог бы сесть в кэб, и только тогда открываю автоматический замок. Чемодан погружен, счетчик включен, машина тронулась, и тут коварный старикашка вонзает в мою доверчиво подставленную спину нож:

-- Челси!

Я проглотил блесну... Мало того, что поездка -- трехдолларовая, в скоплении машин она отнимет уйму времени. Чемодан, сыгравший со мной такую неуместную шутку, ездил, как теперь выясняется, в мастерскую: ручка, видите ли, у него оторвалась... 8.

Как улыбка женщины, многообещающи и обманчивы чемоданы. По утрам они чуть ли не через одного сопровождают своих владельцев в офисы с тем, чтобы отправиться в аэропорт во второй половине дня... Так что со всеми ухищрениями и натренированным взглядом не каждую неделю удавалось мне попасть в "Кеннеди"...

-- Что ж, -- скажет тут самый взыскательный и самый дорогой моему сердцу читатель. Тот, который все понимает. Тот, который сам не один год прожил за баранкой такси. -- Значит, ты покамест не стал настоящим кэбби...

Значит, не стал.

-- Ну, а почему же ты не договаривался с хозяевами едущих в офис чемоданов, что подберешь их во второй половине дня и отвезешь в аэропорт? -спросит иной прыткий знаток желтого бизнеса. Но это уже несерьезно. Как это -- "не договаривался"? А откуда же взялся китаец? С неба он, что ли, свалился?..

Китаец оказался в моем чекере накануне, под вечер, когда, потеряв уже всякую надежду попасть в аэропорт (после шести это редкость), я решил еще разок прочесать Парк-авеню и включил сигнал "НЕ РАБОТАЮ". Час "пик" вот-вот должен был утихнуть, но десятки рук все же ко мне тянулись, а я не замечал даже самых отчаянных, что чуть не бросались под колеса, как вдруг на углу Шестьдесят первой улицы заметил на противоположной стороне -- чемодан! Воровато оглянувшись: ни полиции, ни встречных машин не было -- сделал разворот против стрелки одностороннего движения, выскочил из чекера и схватил поклажу...

Узкоглазый владелец чемодана благодарно кланялся; но когда я включил счетчик, звезданул меня по затылку:

-- Тат!

Было ясно, что дело мое плохо, но надежда в душе еще шевелилась. Таксисты любят непонятные слова: за ними кроются неведомые дали малоизвестных городков в Нью-Джерси, в Вест-честере, двойная плата...

-- "Тат" -- это город в Лонг-Айленде? -- спросил я наудачу.

-- Но лон-айлен. Тел Тат...

Поняли вы что-нибудь? А я, как ни тягостно было, понял. Фибровому китайскому чемодану оказался не по карману дорогой отель "Ридженси", и он эвакуировался с Парк-авеню на Седьмую, в гостиницу подешевле -- в "Тафт". Я был удручен, но тем не менее строжайше допросил китайца. Прилетел он в Нью-Йорк, как было установлено, всего на один день, и завтра черти понесут его куда-то дальше. Из какого аэропорта? Простите, но это детский вопрос. Разве, застряв в пробке у Бруклинского моста, стал бы я смотреть свысока на всех остальных кэбби, если бы мой китаец собирался в "Ла-Гвардию"?..

Когда дознание было закончено, оставалось только внушить клиенту, что не он мне, а я ему нужен позарез. Но это для кэбби -- сущие пустяки. Я наплел китайцу, что завтра в Америке праздник -- день рождения президента Форда, и потому ни автобусы, ни такси не работают. Однако поскольку я лично китайцев очень уважаю, потому что они хорошие люди (опять улыбки), то так уж и быть, отвезу его утречком в "Кеннеди", чтоб он не опоздал к самолету, причем, заеду за ним бесплатно (опять поклоны), но он должен дать мне -- тут китаец не на шутку испугался и успокоился лишь тогда, когда до него дошло, что требую я не денег, не задаток, а всего-навсего -- визитную карточку...

Карточку бизнесмен с Тайваня мне дал, и теперь, перевалив наконец через Бруклинский мост, я вертел ее в руках и поглядывал на часы. К половине девятого мой кэб оказался на углу Хаустон-стрит. Китайца я должен подобрать в девять, а излишек времени лучше всего истратить на то, чтобы вымыть машину. 9.

Я свернул к мойке, и пока мыльная пена и острые струи смывали с чекера недельную грязь, подсчитал, что к девяти часам, когда китаец сядет в машину, мой долг хозяйке достигнет 22 долларов 30 центов. Но это не беда. Китайца я поволоку через мост Трайборо, и вместе с чаевыми требуемая сумма наберется.