Одним словом, я избрал более длинный и безопасный путь. Поругивая себя за робость, я поплелся к другому переходу.

И вновь потянулись комнаты — маленькие и побольше. Я по привычке считал их. В двадцать шестой меня поджидал Баас…

Глава 15

Возможно, наша встреча была случайной, а возможно, виной всему было звериное чутье Бааса. Так или иначе, он обещал найти меня и сдержал свое обещание. Негр стоял посреди комнаты, сложив на груди громадные руки. На его фиолетовой физиономии читалось откровенное злорадство.

— Ну что, птенчик, вот мы и встретились! — процедил Баас, делая шаг ко мне.

Я не разделял его радости по поводу нашего свидания, и потому моя реакция была противоположной. Не давая гиганту времени на размышления, я сиганул в дверь и бросился наутек. Баас с яростным рычанием кинулся за мной.

Вот тут-то и должно было выясниться, насколько хорошо я подготовился. Поначалу все было вполне нормально. Я во весь опор несся по коридору, ноги двигались сами собой, легкие размеренно качали кислород. Доносившийся сзади тяжелый топот подстегивал меня.

Я сделал хороший рывок и мне удалось оторваться. Все же Баас был несколько тяжеловат и не мог состязаться со мной в скорости. Однако негр отличался невероятной выносливостью, в чем я уже имел возможность убедиться. Я же подобным качеством не обладал. Очень скоро ноги утратили былую легкость и заныли от усталости, затем я начал задыхаться. Глотка пересохла, воздух поступал в легкие с трудом, мне приходилось заталкивать его силой, судорожно заглатывая. Как следствие, тяжелое дыхание негра стало более отчетливым, а в моем животе образовалась физически ощутимая пустота. Желая избавиться от нее, я закричал. Баас ответил рычанием, в котором слышалась злобная ярость.

Еще пара прыжков, и коридор, по которому мы бежали, распался на несколько более узких. Вот здесь можно было бы попробовать ускользнуть, если бы не проклятая пыль. Четко виднеющиеся на полу следы давали Баасу возможность неотступно следовать за мной. Оттолкнувшись на бегу рукой от стены, я прыгнул вправо и влетел в большой зал, пол которого был испещрен поперечными пластиковыми выступами — основаниями для так и не установленных кресел. Я бросился бежать между этими выступами, затем вскочил на один из них и продолжил отступление, продвигаясь прыжками напрямик к выходу. Чтобы не упустить меня, Баасу надлежало последовать моему примеру, и тут я надеялся, что у него возникнут проблемы.

Расчет оказался верен. Длинным ногам Бааса было нелегко приспособиться к подобному бегу с препятствиями. Расстояние между барьерами как нельзя лучше подходило под мой шаг, но было явно недостаточным для преследователя. Очень скоро я расслышал звук падающего тела и крик. Тогда я спрыгнул на пол и обернулся. Баас с трудом поднимался на ноги. Лицо его было перекошено болезненной гримасой. Увидев, что я смотрю на него, негр яростно прорычал:

— Убью!

После этого он бросился бежать вдоль выступа. Я сделал то же самое. Мы так и бежали почти вровень друг с другом, но, естественно, я оказался у выхода из зала раньше, чем Баас. Здесь было две двери, Мгновение поколебавшись, я выбрал дальнюю.

Короткий коридорчик, дверь, комнатка, еще дверь, комнатка, дверь…

Я распахнул ее и застыл. Передо мной была стена — ровная, серая, беспощадная. Комната не имела выхода, я оказался в ловушке.

Что делать? Паническая мысль иглою пронзила сознание. И тут же пришла вторая, с подлостью констатировавшая: ну вот ты и попался! Ты прекрасно знал, что не стоит влезать в это дело! Теперь получай то, что заслужил!

Но что же делать?!

А ничего. Мне не оставалось ничего иного, как попытаться прорваться. Нечего было и надеяться победить Бааса. Силы были слишком неравны. Оставалось рассчитывать на хитрость да на везение. Да еще на то, что рассвирепевший гигант утратил всякую осторожность.

Затаив дыхание, я прижался к стене у двери и замер. Сердце мое колотилось, словно сумасшедшее, по телу струился липкий горячий пот, ноги подкашивались от внезапно подступившей слабости. Я ощущал себя мокрым и беззащитным, будто щенок, из жалости вытащенный из реки.

Стук двери в соседнем помещении. Тело напряглось, готовое закричать от ужаса. Пора! Нога прыгнула вперед, перегораживая проход. Последовал удар такой чудовищной силы, что я едва не полетел на пол. Но я все же устоял, а вот Баас нет. Он распростерся на полу всем своим громадным телом, широко разбросав руки и ноги. Чисто рефлексивно я ткнул носком ему в промежность и, не дожидаясь ответной реакции, выскочил вон. Вдогонку мне несся вопль негодования и боли.

Теперь нужно было действовать особенно быстро. Как только Баас обретет способность действовать, мне несдобровать. Тогда уже ничто не сможет спасти меня. Я возвратился в зал и нырнул в дверь, поначалу мной отвергнутую. На этот раз выбор был верен. За дверью была лестница, выводившая на следующий уровень, где меня ожидало весьма приятное открытие. Здесь не было пыли, а значит, я мог спрятаться.

И вновь, выбиваясь из сил, я бежал по бесконечному коридору. Хрипло дышащий призрак Бааса преследовал меня. Он хватал длинными черными лапами, исторгая из моей глотки сдавленный вопль ужаса. Я бежал до тех пор, пока не обнаружил укромный закуток между каменным выступом и изогнутой вентиляционной трубой. Тогда я подлез под нее и, совершенно обессиленный, распластался на полу.

Не знаю точно, сколько я лежал не шевелясь. Может, минут двадцать, может быть, час, возможно, больше. Страх и усталость парализовали меня, лишив возможности думать и действовать. Я просто лежал, с холодеющим сердцем ожидая, не раздадутся ли тяжелые шаги — поступь моей смерти. Я пытался закрыть глаза, но не мог этого сделать. Невидимые лапы хватались за ресницы, вздергивая их вверх. Я лежал и ждал. Возможно, я так и остался бы в этом крохотном закутке и был по истечении времени умерщвлен, словно крыса, какой-нибудь дрянью, если бы в мое сознание не ворвался ликующий голос толстяка Версуса.

— Внимание! — объявил он, заставив меня вздрогнуть и очнуться. — Жертва номер один! Только что господин Фирр прикончил дохляка Корри Вейта. Призываю остальных игроков брать пример с господина Фирра!

Едва голос умолк, я привстал и на четвереньках вылез из своего убежища. Итак, нас оставалось одиннадцать. Жаль… Нет, вы не поняли, мне было жаль вовсе не Корри Вейта. Этот подонок заслуживал того, что получил, меня огорчало то обстоятельство, что Фирр не прикончил кого-нибудь посильнее. Справиться с таким слизняком, как Вейт, было под силу любому из нас.

Рука подрагивала, когда я доставал из кармана карту. Удивительно, как она только не потерялась во время суматошной беготни по коридорам. Уже прошло почти два часа. Следовало торопиться.

Быстро сориентировавшись, я побрел к переходу, соединявшему пятый и шестой уровни. Ноги подрагивали, пропотевший комбинезон противно лип к телу, в паху чесалось. Я шагал осторожно, но без прежней робости. Опасность, какой я подвергся, столкнувшись с Баасом, придала мне некое подобие смелости. Этакое фаталистическое, почти залихватское чувство — будь что будет! Еще меня тешила мысль, что первым пришили не меня. Обидно было бы погибнуть первым. Человек любит чужие, а не свои похороны. Мысль банальная до отвращения, но очень верная.

Следуя указаниям карты, я поднялся на шестой уровень. Здесь, совсем неподалеку от перехода был тайник, и я решил, что недурно было бы навестить его. Увесистая дубинка придала бы мне уверенности. Я был уже недалеко от цели, когда чей-то голос окликнул меня:

— Привет, Бонуэр!