Душой братии был ее глава, старец Егорий, хитрого вида невысокий старик, сухой, жилистый, с неожиданно большими руками. Он чем-то напоминал гнома из сказок, и только руки, казалось, были чужими, словно приделанными от другого человека. Старец принял Аню в первый же вечер ее появления в монастыре, выслушал внимательно и так же внимательно изучил послание от брата Леонида. Затем принялся подробно расспрашивать про ее московскую жизнь: где живет, где работает, кто ее друзья, куда любит ходить... Вопросов было очень много, задавались они быстро, профессионально, некоторые - повторялись в неожиданной форме, и если бы не специальная выучка Ани, то ее наверняка бы поймали на несоответствиях. Девушка удивилась, как быстро и точно старец Егорий схватывает суть ее ответов.
Наконец, спустя полчаса, что-то пометив в большой тетради, он перешел непосредственно к сути ее вопроса. Согласно легенде, у Ани были проблемы с любимыми, которые после коротких встреч ее бросали. К кому она только не обращалась за помощью, но все было напрасно. И вот теперь она решила испытать судьбу в секте Симеона, где, говорят, и есть истинная вера. За что девушка согласна заплатить любую цену...
- Зачем же ты к нам пришла? - удивился старец. - Тебе к ворожее нужно. Это они такими делами занимаются. А у нас - богомольцы! - И он выразительно поднял палец вверх. - Мы о конце света молимся.
- Так ведь и за этим пришла, батюшка...
- У нас батюшек нет, - мягко поправил он. - Есть сестры, братья и матушки. А меня зови, как все - старцем.
- Что же мне делать, старец, если на мне такая напасть? Я ведь тоже стала о конце света думать. Если сглаз на мне или ещё что похуже, то что делать? Путь я вижу один - смерть. Но ведь тогда и мир мой исчезнет, то есть наступит мой конец света? Или я с ума уже схожу потихоньку? Так ведь грех это... - слабо улыбнулась Аня, стараясь не выходить из роли.
Старец мелко-мелко закивал.
- А что ты улыбаешься! Монастырь и есть больница для душевнобольных, и ничего смешного, а уж тем более богохульного здесь нет. Только в отличие от больницы он называется по-другому. Вся незадача в том и заключается, что душевно НЕ больных людей и нет вовсе! Просто большинство из них своей болезни не понимает, думая, что с психикой у них-то как раз все в порядке. Другие просто не знают, не ведают... А водятся и такие, что и себя и других обманывают. Вот эти и есть самые страшные!
- Просвети меня, старец. Помоги собраться с духом и силами. А то боюсь, что умру, не выдержав всего этого!
- Умереть не так страшно. Всевышний умер за нас. И Святое Писание недаром кончается Апокалипсисом. Страшнее - когда руки на себя наложить хочется...
Огромная свеча в углу, от нее - тень старца на стене, похожая на куклу. Вот только кто дергает за нитки? Где спрятался тот таинственный и страшный, которому подчиняется секта? Как выйти на него? Ведь все, что бросается в глаза в первую очередь - весь этот быт, весь этот отлично налаженный механизм уничтожения любых ростков самостоятельности в людях, - это только прикрытие. И сами монахи, и паломники, ежегодно стекающиеся сюда со всей страны, и даже эти стены и вековые строения... Кукольный дом. Что стоит за всем этим? Кто стоит? Где он, таинственный мастер?
...Вопросы, вопросы... Они стали мучить Аню с того самого момента, как изможденный человек под одеялом произнес заветное слово. "Кра-вец"... Значит, Гриша тоже здесь?! Вряд ли это было простым совпадением. Тогда в цепочке Панченко - Кравец не хватает главного звена - Сергея Котова, того самого, за которым она сюда приехала. Так где же он, блудный сын нашего вице-премьера? И здесь ли он вообще?..
После того как была произнесена знакомая фамилия и Аня окончательно удостоверилась, что они на верном пути, она попыталась узнать у человека под одеялом хоть какие-нибудь подробности. Но не тут-то было! Все ее попытки оказались тщетны - человек не приходил в себя, оставаясь в забытьи. Она даже сделала ему специальный укол крошечной ампулой, которую имела при себе на всякий случай. Но и укол не подействовал. Странно! Ведь это был особый химический препарат, приготовленный в лабораториях ФСБ и специально предназначенный для развязывания языков. Здесь было что-то не так. Провозившись с человеком минут сорок, Аня решилась на радикальное средство. Она достала из сумки перочинный нож и, мысленно помолившись, поклявшись, что не желает никому зла, сделала надрез на его руке. Через несколько секунд томительного ожидания наконец выступила капля черной густой крови. Но человек так и оставался в бессознательным состоянии. Девушка испытала что-то вроде легкой паники. Что же здесь происходит?! Или лежащий перед ней человек в глубокой коме, чего никак не скажешь по его внешнему виду, или... Она задумалась. Вспомнила, как на курсах по спецподготовке им показывали видеофильм о людях, находящихся в особом зомбированном состоянии. Неужели перед ней зомби?!
Когда она раздумывала над этой загадкой, послышались шаркающие шаги. В коридоре раздались простуженные мужские и женские голоса:
- ...В монастырь только болящие люди приходят, здоровым здесь делать нечего.
- Это кто же нездоров, ты, что ли?
- А как же! Силы во мне нет, брат. Свечку зажгу, а она тут же гаснет. Я уже и к старцу подходил, спрашивал, что делать-то. А он в ответ: молись о конце света, тогда и сила придет.
- Верно говорит. Ты молись...
Поняв, что это возвращаются в келью паломники, Аня оставила зомбированного в покое, решив, что вернется к нему при удобном случае. Но случай ей так и не представился. После того как она побывала у старца Егория и вернулась в келью, то с удивлением обнаружила, что человека под одеялом на месте больше нет.
-А вы не видели?.. - осторожно спросила Аня у паломников и запнулась, не зная, как продолжить. - Вот здесь человек лежал... Под одеялом.
На нее смотрели ясные, почти прозрачные глаза. В них был немой укор: почему отвлекаешь на мирские, суетные дела...
- Кто?
- Мужчина. Очень худой, изможденный. Похожий на больного.
- Нет, не видели, сестра.
- Как же так? Я уходила, а вы уже здесь были. Он вон там был...
- Может, и был, сестра. А что тебе от него нужно?
- Нет, ничего особенного. Поговорить с ним хотела.
- Ничего не знаем, сестра...
Поняв, что от паломников ничего путного не добьешься, Аня прекратила бесполезные расспросы и вышла из кельи. Уже стемнело, нагретый за день воздух посерел, сгустился и теперь начинал клубиться легким туманом. Он окутывал землю, постепенно заполняя все пространство небольшого двора. Аня с интересом наблюдала за этим чудом природы. Всего за несколько минут туман проглотил монастырь, только высокая башенка часовни все еще гордо возвышалась над его гордым пиком густой пеленой. Понаблюдав немного, девушка направилась к храму. Разрушенный прошлогодним ураганом, он почему-то показался ей похожим на древние крепости, которые штурмовали пираты.
Здесь у стен была одна сплошная стройплощадка. Аня села на перевернутые козлы, зачерпнула горсть свежих опилок. Тоненькая струйка просочилась между пальцами золотой змеей и бесшумно растворилась, подхваченная ветром. Нужно было хорошенько подумать над тем, что происходит...
Итак, она добралась до конечной точки маршрута. Плаховский монастырь перед ней во всей красе. Ну и что она имеет, какие ниточки, какие зацепки? Плохо, что ничего конкретного. Какие-то фрагменты, из которых пока никак не складывается цельная картина.
Во-первых, она встретила странного парня, который ее самым наглым образом обманул...
Во-вторых, в монастыре с ней случился странный обморок...
В-третьих, она видела человека под одеялом, который произнес почему-то Гришину фамилию, а потом очень странным образом исчез...
Во всех трех случаях есть одна повторяющаяся особенность. И там, и там, и там ключевым является слово "странный". Самое интересное, что определить точно, что конкретно стоит за этим словом, - нельзя. Странный, и все! Не страшный, не положительный, не отрицательный... Прямо-таки какая-то ускользающая мишень.