- На черта он мне послезавтра, дурень? Где же ты пропадал?
- Я нигде не пропадал, а все ехал ходою, проводил сюда какую-то знахарку, что ли, цыганку, что ли, я не разберу ее толком; стар человек, тихо ходит, а говорит: "Вылечу от гадюки". Вот мы и опоздали.
- Где же твоя знахарка?
- Тут, за дверью, только не испугайтесь. Пожалуйте сюда, тетушка!
Хлопец, толкнув ногою, отворил дверь и быстро отошел в сторону. Цыганка вошла.
- У вас есть недужий (больной), - говорила она, - змея укусила его; злые змеи в это лето, очень злые, трудно заговаривать их, а я знаю заговорку, заговорю змею хоть водяную, хоть степовую...
- Это степовая, - сказал Чайковский.
- А ты почему знаешь? Ты знахарь? Так заговори, коли знахарь
- Я не знахарь, бог не дал мне мудрости, а змея укусила на степи, так должна быть степовая.
- Не мешайся не в свое дело, ученого учить - портить.
- Правда, тетушка, - сказал Касьян, - идите скорее к больному, время не терпит.
Цыганка сбросила с головы тряпку, встряхнула головою, и длинные седые волосы совершенно закрыли лицо ее; потом подошла к Герцику, осветила ему руку, взглянула на лицо и остановилась.
- Что, бабушка, можно отшептать? - спросил Герцик жалобным голосом.
- Можно, лишь бы угодно было богу. Я, кажется, где-то видела тебя? Не ворожила я тебе когда-нибудь?
- Нет, бабушка, никогда не ворожила, в первый раз тебя вижу.
- Ну хорошо, идите себе, вынесите и светло.
Все вышли в другую комнату, скоро послышалась заговорка цыганки.
"Помолюся господу богу и всем святым его! Десь-не-десь на Лукоморье стоит яблоня сухая, на тую яблоню муха налетае, лист обвивае, черва нападае, корень источае, яблоню сгубляе... И на человека раба божьего есть напасть злая, болести, и хворобы, и всякие наробы, и гады заклятые; ты у меня, подтинница, веретинница, не крутись, не вертись, я тебя знаю, от сестер различаю, есть веретинница луговая, лесовая, гноевая, земляная и веретинница водяная. Я тебя словом сильным изгоняю, заклинаю, убирайся к сестрам-посестричкам, малым невеличким, где топор не стучит, где люди не ходят, где коровы не бродят, куда петушиный голос не залетает; не палить, не сушить тебе белого лица, желтые кости, гарячия крови раба божия!.. Тьху! Сгинь!.. Сгинь, говорю!"
Три раза прочитала цыганка заговорку и вышла в другую комнату, где на нее с благоговением смотрели Касьян и Чайковский с женою.
- А что? - спросил Чайковский
- Трудная змея, не простая змея! Да и запустили рану; много времени прошло.. Посмотрим, что будет.
Через несколько времени пошли к больному. Рука была все в одном состоянии.
- Каково тебе? - спросил Касьян.
- Немного стало будто легче.
- Худая примета! - сказала цыганка. - После этой заговорки должно быть немного труднее: яд испугается и начнет метаться, а то он спокоен, злая змея укусила тебя!.. Опасно, очень опасно, заговор не берет, надо лечить, вот приложим на рану этот корень: он последнее средство.
Цыганка достала из кармана своей юбки корешок темного цвета, разрезала его, помочила водою, приложила на рану и крепко обвязала кругом тряпкою.
- Это поможет? - спросил Чайковский.
- Поможет. Какая бы ни была змея, от всякой поможет, разве укусит змеиха, у которой убили детей, от этой ничто не поможет, ничто не спасет, - говорила цыганка, странно улыбаясь.
Не успела цыганка докончить своих речей, как Герцик страшно застонал, заметался на постели.
- А что? - спросила цыганка
- Жжет, словно огнем; жилы тянет...
- Ага! Испугался яд. Терпи казак, атаман будешь.
Но Герцику невмочь было терпеть- он метался, кричал, ревел нечеловеческим голосом и сорвал перевязку. С ужасом все увидели страшную перемену: рука посинела, опухоль быстро подвигалась к шее, укушенный палец почернел.
- Жаль мне тебя, добрый казак! - говорила цыганка, смотря прямо в глаза Герцика - Ты умрешь, непременно умрешь, никакие силы не спасут тебя, и умрешь скоро; опухоль охватит горло и задушит. Пошли за попом, приготовься к смерти, тебя укусила змеиха, у которой отняли детей, яд ее неизлечим... неизлечим ее яд... Слышишь?.. Не увидишь ты более солнца, в эту ночь закроются навеки глаза твои.
И, страшно улыбаясь, глядела она в очи Герцику, будто с наслаждением читая в них всю глубину мучений безнадежного отчаяния.
- Отойди от меня, - простонал Герцик. Цыганка тихо вышла из комнаты, из другой и скрылась.
"Чужая беда - людям смех", - говорит народная поговорка и, к несчастью, она, как и все поговорки, очень справедлива. В природе человека есть много зла, все четвероногое и четверорукое, говоря в смысле животном, отдавая преимущество своему двурукому собрату в уме и способностях, должны уступить ему и в жестокости. Стоит сравнить дикого, который с радостным смехом и неистовыми прыжками режет на части живого человека и с наслаждением ест его еще трепещущее тело, стоит сравнить с христианином, который любит и врагов своих, чтоб убедиться в святости и божественности религии и великой силе воли человека духовного, так победившего, уничтожившего животного человека.. Но есть люди, даже в образованном обществе, люди-ненавистники, странные натуры, которым несчастье ближнего доставляет душевное наслажденье; они без всякой видимой причины готовы делать зло, где только можно, готовы повредить вам не из желания поважничать, не из корыстолюбия, не из личных отношений - нет, а просто безотчетно, для собственного своего удовольствия готовы замарать ваше доброе имя, уничтожить вашу службу, испортить всю вашу будущность, чтоб после в тишине кабинета сказать самому себе самодовольно: "А! Он страдает! Он терпит. Это мое дело!" Но если человеком овладеет страсть, особливо мщение, тогда тигры и гремучие змеи перед ним - кроткие барашки; он способен удивить самое воображение.
Старая цыганка вышла из хаты и, пойдя к окну, села на корточках на завалине, смотря с наслажденьем в окно на муки умиравшего Герцика. По временам улыбалась она, тихо смеялась, закрывая рукою рот, и шептала: "Это яд змеихи, у которой отняли детей. А что? Любо? Тянет жилы твои? Ломит кости? Палит, сушит казацкую поганую кровь?.. Не помню, где я его видела, как он ушел от моих рук; еще ни один не уходил... ни один..."