Когда они поехали дальше, Бритомарта оставила Аморету пытать Чалмерса бесконечной историей своих страданий и поскакала бок о бок с Ши. Тот воспользовался этим, чтобы задать несколько наиболее интересовавших его вопросов, стараясь особо не демонстрировать своего полного незнания местных условий и обстановки.

Бритомарта, как выяснилось, была одним из "кавалеров", а проще говоря, высших офицеров царицы Глорианы -- в общем, из тех, кого принято называть старым франкийским термином "конт". Всего их было двенадцать, и в обязанности каждого входила борьба с несправедливостью в какой-то своей специальной области на территории Царства Фей.

Так ты, выходит, вроде как в полиции служишь, -- подумал Ши. Он поинтересовался, существуют ли какие-то градации положения кавалеров и как они подразделяют сферы влияния.

-- Зависит все от того, с чем приходится дело иметь, -- рассказывала Бритомарта. -- В вопросах, отношения между людьми включающих, более сильны столь доблестные и галантные рыцари, как сэр Кэмбелл и сэр Триамонд. Опять-таки, будь дело в правосудии и справедливости, последнее слово -- за сэром Артегалем.

На этом последнем имени голос ее слегка дрогнул. Ши вспомнил, что Артегаля она уже упоминала прошлым вечером.

-- А какой он из себя?

-- О, уверяю тебя -- отважен он и величествен, но негодяй, каких свет не видывал! -- Она так пырнула коня шпорами, что он взвился на дыбы, и ей пришлось успокаивать его словами: "Тихо, Бертран!"

-- Да неужели? -- подначил Ши.

-- На вид, ежели описать его, темен он волосом и суров лицом. Высок и силен он, и не выдержать натиска пики его ни Рыцарю Красного Креста, ни самому принцу Артуру. Вот как познакомились мы с ним -- сражались мы, и хоть с копьем была я удачливей, в поединке на мечах поверг он меня оземь и совсем уж собрался прикончить, как вдруг понял, что я женщина. Я тут же в него влюбилась, -- закончила она запросто.

Довольно своеобразный метод завоевания девичьей благосклонности, -подумал Ши, -- хотя чего там -- и в том мире, откуда я сам, полным-полно девушек, которые только на такое обращение и клюют. Вслух он сказал:

-- Надеюсь, он в тебя тоже влюбился? Бритомарта несколько удивила его, тяжело вздохнув.

-- Увы, о честный сквайр, признать я вынуждена, что не ведаю этого! Да, дал он зарок, что женится на мне, но столь часто то турнир у него, то подвиг очередной, что не знаю я даже, когда того события и ждать. Должны пожениться мы, когда вернется он назад, но стоит появиться ему в родных краях, так только и слышатся похвалы лишь отваге моей да силе, и ни слова о том, что относится он ко мне, как к женщине. Похлопает только по спине да вымолвите "Молодчина, Бритомарта, так и знал, что на тебя можно положиться! Есть у меня для тебя очередная задача -- дракон на сей раз?"

-- Хм-м, -- задумчиво протянул Ши. -- Насколько я понимаю, о психологии тебе слышать не приходилось?

-- О нет, в жизни о таком не слыхивала!

-- Ты вообще-то хоть когда-нибудь наряжаешься? Я имею в виду -- как все эти дамы в Колтрокском замке?

-- Кой толк мне в мишуре подобной? Как исполнять смогу я обязанности свои кавалерские в сих пышных нарядах?

-- А приходилось ли тебе закатывать глазки и говорить Артегалю, какой он хороший?

-- Нет, спаси меня господь! Да что решит он при виде столь нецеломудренной и нескромной выходки?

-- Вот в том-то вся и штука -- этого он как раз от тебя и ждет! Знаешь, в моих краях девушки в этом плане подкованы довольно неплохо, так что большинство таких фокусов я уже изучил. Я тебе кое-что покажу, а практиковаться можешь на мне. Я не возражаю.

***

Пообедали они в тот день не сказать чтобы особо плотно -- подан был только бурого цвета хлеб и кусок сыра, которые Бритомарта извлекла из притороченного к седлу мешка. На ночлег они устроились в постелях из мягко пружинящих папоротниковых лап, наваленных на землю слоем дюйма в три. На следующий день они отправились в путь в том же порядке. Чалмерс, как ни странно, ничуть не возражал, объяснив это так:

-- Юная леди, вне всяких сомнений, излишне... гм... многословна, но ухитрилась дать мне массу полезной информации, связанной с методикой этого Базирана. Я, конечно, предпочел бы продолжить нашу беседу.

Как только они выехали на дорогу, Бритомарта подняла повыше забрало и, наклонившись к Ши, выпучила глаза.

-- Ты, должно быть, ужасно устал, о дражайший милорд, -- завыла она, -после битвы своей с великанами! Присядь ко мне, и поболтаем мы немного. Люблю я слушать...

Ши ухмыльнулся.

-- Перебарщиваешь, старушка. Давай-ка еще разок.

-- Ты, должно быть, устал... Боже, а это еще что?

Тропа тем временем повернула и вывела их на просторный плоский луг. Как только они оказались среди сияния солнца, дважды пронзительно пропела труба. На противоположной стороне луга блеснул металл. Ши увидел, как некий рыцарь, на щите которого змеились извилистые зеленые полосы, опустил копье и понесся к ним.

-- Сэр Париделл, чтоб его! -- рявкнула Бритомарта своим полицейским голосом. -- Известный грубиян, пакостник и развратник! Ха! На ловца и зверь бежит. Глориана!

Последний выкрик уже глухо прогундел из-под шлема, поскольку она резко захлопнула забрало. Ее огромная вороная лошадь с торчащим над мордой копьем тяжело поскакала навстречу нежданному оппоненту. Они с грохотом сшиблись. Париделлу удалось усидеть в седле, но ноги его коня подкосились, и скакун вместе со всадником покатились по земле в клубах пыли.

Ши с Чалмерсом подбежали к нему практически одновременно и попытались сдвинуть лошадь в сторону. Когда они освободили Париделла от шлема, он дышал, но изо рта у него вытекала тоненькая струйка крови. Он был без сознания.

Ши мгновенье не сводил с него глаз, охваченный внезапной идеей.

-- Слушай, Бритомарта, -- сказал он, -- а нет ли каких-нибудь правил насчет доспехов этого малого? Мы не можем взять их себе?

Бритомарта безо всякого сострадания оглядела поверженного противника.

-- Поскольку коварный прохвост сей напал на нас первым, полагаю я, что принадлежат они мне.

-- Прослышал видать он, что путешествую я с тобой, -- пропищала Аморета. -- Какой страшной опасности я избежала!