- Время, время! - старшина постучал согнутым пальцем по циферблату наручных часов.
Рядовые отвалили деревянный щит, прикрывавший вход в землянку, и полезли внутрь. Ечин прыгнул вслед за ними, а Потебенько немного задержался, счищая налипшую на сапог вязкую жижу.
В тот самый момент, когда младший сержант начал распрямлять спину, из чрева холмика ударил сноп огня. Взрыв вырвал огромный ком земли, вверх взлетели измочаленные коробки с аппаратурой и чья-то оторванная до локтя рука. Ударная волна подхватила Потебенько, пронесла его по воздуху на добрый десяток метров и впечатала спиной в каменистую осыпь, переломив позвоночник в районе второго шейного позвонка.
С неба посыпались песок вперемешку со щепками и обрывками картона.
Оглушенный младший сержант попытался подняться на ноги, но не смог. Руки тоже не слушались. Потебенько хотел повернуть голову, однако шея не сдвинулась ни на миллиметр. В глазах у покалеченного контрактника запрыгали черные точки, постепенно сливаясь в одно огромное пятно, изо рта вырвался протяжный хрип...
Через два часа после взрыва на труп младшего сержанта наткнулся крупный рыжий муравей. А к вечеру все тело Потебенько уже было облеплено маленькими прожорливыми тварями, ловко разрывающими своими жвалами окаменевшие мышцы и сухожилия.
* * *
Президент Грузии Эдуард Амбросиевич Ши-манадзе, которого за глаза именовали не иначе, как "Шимпанадзе", был стар и немощен. Но, несмотря на болячки и прогрессирующий склероз, он в очередной раз переизбрался на должность главы государства.
На третий срок.
Выборы в Грузии прошли в полном соответствии с закавказскими традициями. На участки явилась едва ли четверть электората, однако бюллетеней в урнах оказалось даже больше, чем всех проживавших на этой благодатной земле избирателей. Вместе с детьми и домашней скотиной. И все как один отдали свои голоса за Шиманадзе.
"Вай мэ, как считать будем?" - спросили усатые абреки, озадаченные тем обстоятельством, что население маленькой Грузии почти сравнялось с российским.
"Тры к одному, да-а!" - решили председатели избиркомов.
"Пачэму нэ чэтыре?" - заинтересовались абреки и осторожные европейские наблюдатели.
"Ну, тры-чэтыре. Гдэ-то так", - согласились председатели избиркомов и добавили: - "Но нэ пять..."
"Пачэму, да-а?" - вновь осведомились абреки.
"Патаму што!" - ответили чиновники и ушли пить домашнее вино и петь хором.
"Абыдно, да-а?" - огорчились абреки.
Но бюллетени посчитали, разделив общее количество поданных голосов на семь. Так, на всякий случай.
Семь больше пяти.
И явно больше трех или четырех.
Горцы не мелочатся.
Шиманадзе набрал сто целых и три сотых процента голосов. Его противники все вместе набрали еще двадцать. На лишние проценты вежливые европейские наблюдатели закрыли глаза. Когда молодая республика, расположенная в стратегической близости от границ России, стремится войти в НАТО, мелкие несуразицы принято не замечать.
Да и что такое двадцать с лишним процентов!
Всего одна пятая от целого.
Пшик, фитюлька по сравнению с глобальными интересами цивилизованного мира...
- И последнее, - посол США в Тбилиси прекрасно говорил по-грузински с мягким сванским прононсом. - Русские базы.
Шиманадзе вяло махнул рукой.
- Дело решенное...
- Президента интересуют сроки, - посол продолжал гнуть свою линию.
- До конца этого года.
- Все?
- Две из четырех. Там не проработан вопрос о боевой технике...
- Ну-у, мы же с вами обсуждали эту тему, - посол растянул губы в улыбке. Соединенные Штаты обеспечат вашу армию всем необходимым. По стандартам Североатлантического Альянса. Кредитная линия будет открыта на срок до пятидесяти лет.
"Столько мне не прожить, - с тоской подумал грузинский лидер. - А хотелось бы...".
- Я подниму вопрос о базах на встрече в Ялте, - после недолгого раздумья пообещал Шиманадзе.
- Это только через две недели, - возразил посол.
- Раньше никак, - глава мандаринового государства слабо качнул головой. К тому же сейчас неподходящее время. Вы же знаете, что произошло...
- Как раз сейчас русские будут посговорчивее, - американец подавил в себе раздражение. - Проявите сочувствие, а вскользь решите проблему баз. С нашей стороны мы вам гарантируем, что сложностей не возникнет. Вам достаточно лишь привезти с собой необходимые документы. Подписи будут поставлены.
- Накладок не будет?
- Нет.
- Хорошо, я сегодня же свяжусь с Москвой, - умирающим голосом произнес Шиманадзе.
В дверях появился сотрудник охраны с маленьким подносом в руке.
Время принимать лекарства.
Посол США тактично откланялся, отметив про себя, что Эдуард Амбросиевич с каждым днем выглядит все хуже и хуже. Пора начинать подыскивать ему достойную замену из числа молодых грузинских политиков и дать задание резиденту ЦРУ представить личные дела кандидатов.
Причем в самые ближайшие дни.
* * *
Миша Чубаров сбросил с плеч поклажу и с блаженной улыбкой уселся рядом с Соколовым.
Казаки вскарабкались на хребет и подошли к финальному рубежу перед атакой. До аула, где предположительно могли содержаться заложники, оставалось около девяти километров. Отряду предстояло спуститься к узкой речушке, зажатой между голых валунов, миновать заболоченный лесок и взойти на пологую гору, где рассеяться на несколько групп и брать село штурмом с разных сторон.
"Легко сказать, - подумал Рокотов, расположившийся чуть в отдалении от остальных и рассматривающий залитую светом луны долину через оптику мощного бинокля, - но гораздо труднее сделать... Эх, русский авось! Ведь, по большому счету, у ребят боевого опыта вообще нет. Одно желание поквитаться. Понять-то их можно, но что дальше? Одна надежда на внезапность нападения и на плотность нашего огня. Оружие у нас хорошее, дальнобойное. Однако у Чичиков преимущество в том, что это их родная деревня. Они в окрестностях каждый камень знают... Значит, основная задача - не дать им рассредоточиться и выйти к нам в тыл. Соответственно, мочить всех. И сразу. Да уж, перспективочка! Кавказская Хатынь получается... Там, небось, две трети жителей - женщины и дети. С ними что делать? Во я влип! Пойти исповедаться, что ли? Благо батюшка имеется. Отпустит грехи... Кстати, о батюшке. Ему ж саном запрещено кого бы то ни было убивать..."