- Осторожно! Псих какой-то! - крикнула Инид, и они с Элизабет повалились на траву.

Элизабет, не понимая, в чем дело, посмотрела по сторонам. И в этот миг мимо них по направлению к школе пронесся красный вихрь. Завизжали тормоза, и возле черного "порше" Брюса Пэтмена картинно остановился маленький красный автомобиль.

Джессика!

Элизабет взглянула туда, где поставила "фиат". Его там не было. Сунула руку в карман, где лежали ключи. Они исчезли! И она сразу вспомнила, как Джессика бросилась ее обнимать - тогда она и стащила ключи.

- Поговорим после, - сердито сказала Элизабет. - Сейчас мне надо повидать мою милую сестричку.

- Ладно. Только не говори никому...

- Конечно, не скажу.

Элизабет пошла туда, где бок о бок стояли черный "порше" и красный "фиат". Брюс Пэтмен, большой, красивый, темноволосый, сидел развалясь за рулем своего шикарного спортивного автомобиля. Джессика стояла рядом с таким видом, как будто ничего особенного не произошло.

"На этот раз она у меня получит", - кипела Элизабет, пустившись бегом. И даже не заметила, что ее кто-то догнал и бежит рядом.

- Куда так торопишься? - это был Тодд Уилкинз. - Мне надо поговорить с тобой, - прибавил он и улыбнулся.

Элизабет остановилась как вкопанная. Тодд Уилкинз, предмет ее мечтаний, стоял рядом.

- Да так... - промямлила она. - А о чем? - Элизабет готова была ударить себя. Почему, стоит ей увидеть Тодда рядом с собой, она становится полной идиоткой?

- Ты задаешь вопросы, как заправский журналист, - засмеялся Тодд. - Прямо в точку. Скоро тебя начнут наперебой приглашать все газеты.

Элизабет тоже рассмеялась.

- Я думал, ты... Хотел спросить... - теперь начал мямлить Тодд.

Но тут зазвенел звонок, и ученики со всех сторон ринулись к украшенному колоннадой входу.

- Можем опоздать, - нахмурился Тодд. - Слушай, после тренировки по баскетболу ты еще будешь в школе?

- Буду, - ответила Элизабет, и сердце у нее заколотилось. - У меня после уроков сегодня работа в "Оракуле". Может быть, в четверть шестого, под часами?

- Прекрасно. Буду тебя там ждать.

Элизабет стояла и смотрела ему вслед, пока он легко бежал через лужайку; глаза ее сияли как звезды. Внезапно она вспомнила о Джессике. Обернулась, поискала глазами красный "фиат". Джессики возле него не было.

На переменах коридоры школы в Ласковой Долине напоминали батальные сцены из "Звездных войн": во всех направлениях сновали фигурки, сталкивались, роняли книги. Как раз когда Элизабет поднимала с полу свои, мимо пробегала Джессика, лицо ее озаряла улыбка, которая могла бы затмить полуденное калифорнийское солнце середины июня.

- У меня потрясающие новости, Лиз!

Сидя на корточках, Элизабет смотрела на сестру снизу вверх. Ей пришло в голову, что Джессику никто никогда не застал бы в такой неэлегантной позе. Потому что она - Джессика. Если у нее из рук выпадет книжка, рядом обязательно окажется какой-нибудь парень, готовый услужить.

- Какие новости, Джес?

- Потрясающие!

- Что-нибудь про бал?

- Увидишь! - И она помчалась дальше, но обернулась на ходу и бросила: Лиззи, золотко, встань с пола, умоляю. Я просто умру, если кто подумает, что это не ты, а я.

"Прикуси язык, - сказала себе Элизабет. - Не произноси ни слова. Убийство в Калифорнии все еще карается законом!"

Она собрала учебники и поднялась. Прошла почти полкоридора и вдруг вспомнила, что не взяла у Джессики ключи от машины, - так сестрица опять рассердила ее.

В полдень, когда президент клуба старшеклассниц "Пи Бета Альфа" уже открыла рот, чтобы прочитать список вновь принятых членов, Джессика наклонилась к Элизабет и прошептала:

- Тодд, кажется, хочет пригласить меня на бал "Фи Эпсилон".

Элизабет почувствовала, как внутри у нее что-то оборвалось. На глаза навернулись слезы.

- Элизабет Уэйкфилд. Поздравляем! - громко объявила президент. - Элизабет, ты где? Подойди сюда и встань рядом со своими вновь обретенными сестрами.

Все повернулись в ее сторону. Наверное, думают, что она плачет от радости. Усилием воли заставила себя встать, не взглянув на Джессику. Она никогда не скажет ей, какие чувства питает к Тодду. И никогда не будет стоять у нее на пути - но видеть сейчас Джессику было выше ее сил.

Она уже сделала шаг, но Джессика остановила ее, дернув за рукав.

- А я как же? - свистящим шепотом спросила она. - Меня ведь еще не назвали.

Президент общества продолжала:

- Кара Уокер, поздравляем!

Джессика неохотно захлопала в ладоши, Кара была ее подругой.

Элизабет остановилась в проходе рядом с сестрой. Она не выйдет вперед, пока не назовут Джессику. В конце концов, она и вступить-то в клуб согласилась ради нее.

Объявили Лилу Фаулер, еще одну подругу Джессики. Приняли даже Инид Роллинз, подавшую заявление только для того, чтобы составить компанию Элизабет. Элизабет громко аплодировала своей лучшей подруге. А имя Джессики все не называли. Ведь не могли же ее забаллотировать? Джессику, капитана команды болельщиков, красавицу Джессику, которую все так любят?

Наконец с особенно довольной улыбкой президент произнесла:

- Джессика Уэйкфилд, последняя в списке, но не в жизни. Поздравляем!

Элизабет и Джессика вместе подбежали ко всем остальным. Хотя слезы ее высохли, Элизабет казалось, что внутри у нее все дрожит.

Джессика была в восторге.

- Я хочу знать о "Пи Бета Альфа" как можно больше, - обратилась она к одной из старшеклассниц. - Например, сколько надо получить голосов, чтобы стать президентом?

Весь день Элизабет словно играла в догонялки: не шла, а бежала и всюду опаздывала. Опоздала на заседание редколлегии, очень долго писала заметку в свою колонку, а потом еще дольше обсуждала ее с мистером Коллинзом. Неужели так всегда бывает, если торопишься, думала она. Тодд, наверное, уже ждет под часами. О чем он хотел поговорить?

"Пожалуйста, не сердись, что я опаздываю", - умоляла она его про себя. Если Тодд пригласит ее на бал, все будет прекрасно. Она простит Джессике все, даже то, что она стащила ключи от машины.

Элизабет бегом спустилась по лестнице, вихрем пронеслась через вестибюль и, запыхавшись, остановилась у больших старинных часов, гордости школы Ласковой Долины.