Может быть, пригодится для себя.

Когда возвращался к постоялому двору, повстречал Каража. Похоже, мальчишка просто ждал его, но не желал показывать, что привязался к варвару.

Навстречу двигались группа всадников в дорогих плащах и блистающих доспехах. Ехали по-хозяйски, народ шарахался к стенам. Мальчишка что-то кричал сзади, но Мрак был слишком погружен в тягостные думы, а волчье чутье, остерегающее об опасности, молчало.

Он очнулся, увидев занесенную плеть. Другой всадник перехватил первого за кисть. Брось! Ты забыл, что случилось с Гараном?

Всадник оскалил зубы.

-- Пусти! Я видел, как тот варвар повредил Гарана... потому...

Он с такой силой выдернул руку, что второй всадник едва не слетел с коня. Но Мрак уже разогнулся, выходя из размышлений, расправил плечи. Глаза всадника, расширились, а другие ахнули и задержали дыхание. Варвар словно сошел с портика княжеского дворца, где была статуя легендарного основателя Вечного Города, истребителя чудовищ, Первочеловека.

-- Ты носишь меч, -- указал Мрак. -- А кто берет его в руки, тот должен уметь пользоваться.

Всадник сказал свирепо:

-- А умеешь ли пользоваться секирой ты?

-- Проверь, -- предложил Мрак.

Всадник с радостной усмешкой потащил из ножен меч. Мрак неспешно, не отрывая глаз от противника, вытащил из ременной петли секиру. Опять среди всадников был такой вздох изумления, словно ахнули и кони. Но все-таки на варвара смотрели уже как на обреченного к закланию быка.

-- Вот это хорошо, -- сказал всадник. Он победно оглянулся на друзей. -- Виделись Эти медведи чего-то стоят с их лесной силой, но когда дело коснется благородного оружия...

Сзади мальчишечий голосок заорал истошно:

-- Мрак! Ты одурел? Они с детства учатся владеть мечами. А этот у них -- сильнейший!

Мрак развел плечи, стараясь проделать это помедленнее, чтобы в самом деле походить на неуклюжего медведя.

-- Эт ничо... Главное -- богатырский удар.

-- Но ты не умеешь! -- заверещал Караж.

-- Умение -- для слабых. Сильному умение не надобно.

Он повернулся к противнику. Усмешку едва сдерживал: слишком у всех на виду кто что думает. Мальчонка в отчаянии, те дурни в блестящих доспехах уже делят его шкуру, толпа безмолвствует. Похоже, ему сочувствуют больше. Не потому, что симпатичнее, народ в любом краю сочувствует слабейшему...

Когда берешь в руки меч, должен быть готов, что встретишь человека с таким же мечом. Или даже острее. И ты должен уметь владеть своим, иначе не стоит цеплять через плечо перевязь с оружием.

Воин в красивом плаще и блестящем панцире ожидал неуклюжего варвара, он и встретил его. Боромир говаривал: не бойтесь врага, чьи доспехи блестят. Мрак слышал это часто, но слова пролетали мимо ушей. Кто в Лесу слыхивал о доспехах вообще?

Сейчас Мрак держал секиру обеими руками как дубину. Зубы оскалил, перекосил рожу в страшной гримасе. Все так, как народ ждет от него. Но это не значит, что это и получит.

Щеголь с мечом, длинным и разукрашенным, надменно улыбался. Вокруг уже собралась толпа, его подбадривали криками: все-таки свой. Щеголь сделал выпад, Мрак отбил, но сделал так неуклюже и в последний момент, что в толпе заорали, а улыбка щеголя стала шире.

Теперь Мрак замахнулся сам. Щеголь без труда мог бы отбить, но он сделал еще эффектнее: отшатнулся -- и варвар едва не свалился вслед за своей тяжелой как бревно секирой. Он взревел в звериной злобе, начал широко рубить воздух, каждый раз едва не падая от своих же богатырских замахов.

Щеголь умело управлял конем, отступал, уворачивался. Наконец его меч рассек воздух слишком близко, Мрак отшатнулся запоздало, кончик чиркнул по груди, оставив узкую полоску крови. Толпа взорвалась приветственными криками, симпатии перешли на сторону ловкости. Щеголь раскланялся, его глаза время от времени прыгали к друзьям, а движения становились все грациознее и эффектнее.

Мрак видел, как мальчонка сжимает ладошки, его встревоженное лицо. Н1о уже и лицо щеголя начало меняться, явно готовится к завершающему удару. Он поиграл с варваром, показал свое умение, оставалось только закончить так же красиво...

Его меч внезапно замелькал, как молния. Мрак, чувствуя, как жизнь повисла на волоске, перехватил секиру одной рукой, увидел изумление в глазах врага, резко отбил удар и бросил лезвие вниз. Звякнуло, толпа ахнула, как один, и замерла.

Щеголь был быстр, успел дернуться в сторону, но -- недостаточно быстро. Правое плечо с рукой, еще сжимающей меч, отлетело на три шага, ударилось тяжело о землю, брызнув во все стороны красным.

Срубленные начисто белые кости, быстро заполнившиеся кровью, торчали на том месте, где было плечо. Это длилось лишь мгновение, но тут же у коня подломились ноги, он рухнул с жалобным ржанием. Он был разрублен почти пополам. Из страшной раны торчали ребра, внутренности полезли наружу, сизые, начали на глазах раздуваться. Срубленная по бедро нога, в щегольском сапоге дергалась в пыли, быстро подтекала кровью.

Щеголь лежал на спине. Кровь хлестала из плеча и обрубка ноги. Страшно было смотреть на еще живого полчеловека.

-- Ты... -- прохрипел он, -- ты... Это запрещенный удар!

-- Да? -- удивился Мрак, -- Кем?

-- У нас... не знают...

-- Будут знать, -- пообещал Мрак.

Он легко нагнулся, сорвал с шеи убитого цветной платок, вытер лезвие секиры. Толпа стояла, окаменев. Все смотрели то на труп, то на чудовищное оружие в огромной волосатой руке. Теперь варвар держал его умело, и по тому как двигался, видно было, что умеет обращаться, И видно было, кто с кем играл на самом деле.

Мрак сказал медленно:

-- Даже у такого болвана... могут найтись друзья... Если они считают, что он был прав, обижая бедного странника -- это я о себе, -- то я готов обсудить это с этой же секирой в руке.

Круг стал шире, мужские лица начали исчезать. Всадники слезали с коней, подходили осторожно, еще не веря в случившееся. Мрак посоветовал:

-- Можете принести его в жертву своим богам.

-- Зачем? -- спросил один тупо.

-- Может быть, в другой раз поможет.

-- Нам боги и так помогают, -- ответил всадник глухо.

-- Да?

Караж визжал и прыгал. Глаза были огромные, как у большой рыбы. О таком даже не слышал!