-- Мрак, что выставишь на кон, кроме штанов? Если проиграем, а это наверняка...

Мрак почесал в затылке, а Таргитай сказал просительно:

-- Уйдемте отседова? У меня от умностей голова болит.

Они с Олегом двинулись прочь, а Мрак растолкал толпу.

-- Эй, почтенные!

На дюжего варвара оглядывались с неудовольствием. Один похлопал по мохнатой спине, кивнул в сторону журки и барака с гулящими девками. Мрак кивнул, добрый совет ценил, тем не менее сказал настойчиво:

-- Нам понравились ваши состязания в мудрости. Мы готовы поратоборствовать с кем угодно.

Раздался дружный смех. На варвара в волчьей шкуре смотрели с удовольствием. Он был слишком велик и силен, как буйвол, значит, и мудрости в его голове не больше, чем у буйвола в копыте.

-- Но, так как мы люди Леса, -- продолжил Мрак, он выпятил грудь и развел плечи, -- то будет лишь справедливо, если поставим на кон только одну монету, а вы -- десять.

Оба мудреца злобно мерили его взглядами. Один сказал сварливо:

-- Не вижу монеты.

Мрак положил секиру в середку круга.

-- Она стоит три. Но отдаю за одну.

В толпе вытягивали шеи, секира была чересчур велика для человека. Мудрецы поглядывали один на другого. Среди собравшихся пошли смешки. Один спросил раздраженно:

-- Парс, ты возьмешь у меня эту вещь за одну монету?

Из толпы протолкался дюжий мужик в пестром халате. На Мрака зыркнули маленькие хитрые глазки. Руки подхватили секиру, повертели.

-- Ну... железо сыроватое...

-- Берешь или нет? А то спрошу у Пакута.

-- Беру, беру!

Мудрец кивнул Мраку:

-- Варвар, задавай свой мудр-р-р-рый вопрос.

Мрак помахал рукой Олегу. Тот покачал головой и попятился еще дальше. Таргитай смотрел жалобными глазами, судорожно глотал слюну. Олег, опомнившись, делал Мраку отчаянные знаки, призывая остановиться.

-- Что за птица, -- сказал Мрак медленно, -- которая кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?

Даже Олег раскрыл рот, а у Таргитая челюсть отвисла по ремень. Среди собравшихся пошел возбужденный говор. Мудрецы полезли в книги, один спешно послал куда-то мальчишку. Первый мудрец начал было отвечать наугад, но вскоре сдался.

-- Не знаю! Бери свои десять монет.

Мрак неспешно сгреб столбик желтого металла. Они исчезли в его широкой ладони, как растаяли. Только повернулся уходить, как в толпе заблестели ножи. Мудрец сказал зловещее:

-- Не торопись. По правилам, теперь я задаю вопрос.

Мрак угрюмо смотрел на мудреца. Тот сказал исступленно:

-- Мой вопрос таков: что за птица, что кричит по-человечьи, спит по-собачьи, плавает по-жабьи, а зимой вмерзает в лед, как рыба?

В толпе наступило гробовое молчание. Даже Олег и Таргитай придвинулись, напряженно ждали удивительный ответ. Мрак почесал в затылке.

-- А хрен ее знает! Держи свой выигрыш.

Он бросил монету перед мудрецом в пыль. Все трое пошли уже не наугад: носы ловили запахи жареного.

По дороге пришлось продираться через небольшой базар. Народ не спал, в долгожданной прохладе неспешно торговался, бродил по рядам. Мрак злился, буквально силой тащил то волхва, увидевшего редкие корешки и травы, то дудошника, тот клевал вообще как ворона на все цветное и яркое.

Однажды чуть не потерял, когда их людской галдящий поток разъединил. Вместе с Олегом с двух сторон пробились к лавке, где среди черного люда золотые волосы Таргитая блестели ярко и непривычно. Их дурень в диком восторге крутил в руках длинную переливающуюся ткань. Увидев Мрака, крикнул, перекрывая шум:

-- Как жаль, что в этом городе нет ни одной знакомой девки! Такую красоту подарить некому.

-- Все еще нет девки, -- поправил Олег раздраженно. -- Размечтался.

-- Ты говоришь, -- с сомнением спросил Таргитай торговца, -- что вот эту удивительно красивую ткань... дает противный мелкий червяк?

Торговец отшатнулся.

-- Господин Алалац! Господин Алалац! Вы только послушайте, как этот варвар вас обозвал!

Хозяин, громадный и тучный мужик в цветном халате, посмотрел заплывшими глазками, оценил, взвесил, прикинул, рука его лениво шелохнулась в жесте отрицания.

-- Да что ты от дикарей хочешь?.. Здесь еще не знают, как они страусов ловят...

По дороге к журке прошли через шумное место, где продавали коней. Мрак подивился толпе: в храм столько и палками не загонишь, но когда увидел коней, смягчился. Если бы в храме продавали коней, то и там народу было бы не меньше.

Лошадник увидел дюжих варваров.

-- Эй, герои! По виду вы герои, но разве герои могут без коней?

Олег хотел пройти мимо, а Мрак почесал в затылке.

-- Верно... То на Змее, то на Рухе, а коня давно под собой не имел...

-- Всего по золотой монете за коня! Купите этого зверя с гривой! Не конь -- ветер. Если сейчас вскочить в седло, то к вечеру будете в Рашкании.

Мрак подумал, почесал голову, замедленно обратился к Олегу:

-- Нам чего надо в Рашкании?

-- Рашкании? -- переспросил Олег. -- А-а, слыхивал... Прекрасный край. И народ там замечательный.

Таргитай вытаращил глаза.

-- Когда ты успел там побывать?

-- Я там не был.

-- Откуда знаешь, что там здорово?

-- Тарх, в Рашкании нас не били, не клевали, не топтали. Что тебе еще надо?.. Нет, Мрак, нам не до Рашкании, -- закончил Олег неожиданно.

Мрак с сожалением поглядел на красавца жеребца.

-- Не пойдет.

-- Чем он плох? -- воскликнул торговец.

-- А на что мне Рашкания?

Таргитай победно поглядел на торговца: дурень не понимает таких простых вещей, вот ему уже все понятно. Тот в самом деле выглядел глупо -глаза на лбу, челюсть отвисла. Видно, дела шли плохо, ибо догнал троих варваров.

-- Но как насчет вида? С вами считаться не будут! И никто драться не захочет. Разве что такая же безконная мелочь.

Мрак круто повернулся, лицо посерело.

-- Драться не захотят? Эт ты задел за живое, мил-человек. У нас тут есть волхв, хлебом не корми -- дай кому-нибудь разбить голову. Да не мечом или секирой, а как зверь лютый -- дубиной или вовсе кулаком! Уговорил. За один золотой возьму три жеребца.

-- Да ты взгляни на коней.

Напрасно Олег и Таргитай дергали Мрака. После отчаянного торга все трое взобрались в потертые седла. Кони явно краденые: Олег обнаружил на попоне замытые следы крови. И явно не те кони, которых запрягают в телеги.