Тюрьма... Трудно так назвать маленький полуподвал с зарешеченным окошком. Но и этого достаточно тем, кто никогда не ведал несвободы.

Эле сжался в углу. Холод пробирал его до костей, он кутался в плащ и никак не мог согреться. Воздух не затхлый, но застывший. Снаружи слышен шум ветра в листве, птичья песня, чьи-то шаги... А здесь - тишина, сводящее с ума беззвучие. "Мать говорила - три столетия в глубочайшем подземелье... оковы... Как же он выдержал? А я - не могу. Легче умереть. Это страшнее смерти..."

Обожгла мысль о Страннике. "Что, если его схватят? Уходи, уходи, я молю тебя... Он будет ждать... а потом? Придет сюда? Ведь ты не сможешь солгать, Странник. Что с тобой сделают? Уходи, Странник..."

Он свернулся на полу дрожащим комочком. И земля - холодная, она никогда не бывает такой, когда ступаешь по ней босыми ногами в лесу...

Тихий стук в дверь. Эле вскочил, застыл в напряженной позе: что, уже? Совет? Суд? Не стали ждать утра?

Чья-то тень заслонила неяркий свет. Шепот:

- Раэн...

Он бросился к окошку, стиснул узкую руку Странника, заговорил быстро и горячо:

- Ты пришел... пришел... Ох, зачем ты?.. Они схватят тебя, уходи, пожалуйста!

- Мы уйдем вместе.

- Как?.. - плечи Эле поникли. - Меня заперли... Я хотел им рассказать...

- Потом. Подожди... я выпущу тебя.

Странник высвободил руку и мгновенно исчез. Эле стоял, прикрыв глаза, с сильно бьющимся сердцем. За дверью была тишина. А потом дверь открылась бесшумно, и на земляной пол легла дорожка лунного света. Эле осторожно пошел по ней - почему-то ему показалось, что он должен пройти именно так, по лучу Луны.

- Скорее, - выдохнул Странник.

Эле пришел в себя только в лесу, оба рухнули на землю. Переглянулись.

- Как... ты это... сделал? - задыхаясь от бега, спросил Эле.

- И сам не знаю... - Странник был удивлен не меньше Эльфа, - это мой отец умеет... он меня учил, но я не думал, что получится...

- Твой отец - он что, колдун? Чародей?

- Чародей?.. а-а, лэнно... нет. Он просто говорит - нужно слушать металл. А потом, если очень захотеть, скажи слово - и металл послушает тебя. Наверное, я очень хотел этого... - Странник смущенно улыбнулся и даже, кажется, покраснел - в темноте не разберешь.

То ли они успели далеко уйти - шли всю ночь - то ли просто не было погони. В разговорах время текло незаметно, и Эле понемногу стал забывать то, что с ним произошло.

- Слушай, помнишь, ты сказал - "хранить серебряные нити..." Это как?

- Древний обычай тех времен, когда не был еще откован венец аэнтар-ири. Тому, кто становился вождем, вручали серебряные нити - онни илтанар. Это был знак, что он в ответе за свой народ. Серебряная нить как судьба человека или его жизнь: она тонка, ее легко разорвать, а связать снова - почти невозможно. Потому судьбу иногда называют - онн илтанэ.

- ...А что, разве все звери у вас говорят?

- Нет, не все. Ты их увидишь - сразу можно понять. Они нам помогают как къои, других почти никто не видел - как Белых Единорогов... Они, говорят, бессмертны, но в долину Белых Ирисов могут прийти лишь немногие. Есть илли: они - посланники Народа Тишины, а илли их зовут потому, что они любят танцевать в небе под полной Луной. Но мысли у них маленькие и пахнут диким медом, а еще - сосновой смолой. А вот ллохо - он совсем не умеет думать.

- Это кто?

- Ллохо? Он весь в броне, а ноги длинные и в шипах. На паука похож, а глаза у него - как блестящие черные бусины на тонких ниточках. Он живет в море, а иногда выбирается на берег. Бегает так смешно - боком, а если его испугать, щелкает клешнями. Увидишь, я тебе покажу.

- Подожди, а мы что... к тебе идем? - Эле только теперь осознал, а ведь ни разу не задумывался, куда они идут.

- Конечно, - улыбнулся Странник. И опустил длинные ресницы.

Озеро было похоже на зеркало из темно-синего прозрачного камня. Даже на вид вода была теплой и ласковой, а в маленькой заводи мерцали белые звезды кувшинок.

- Давай искупаемся, - предложил Эле, стаскивая куртку.

- Давай, - азартно согласился Странник. И вдруг странно смутился. Только ты... отвернись, пожалуйста...

- Зачем? - удивился Эльф.

Странник отвел глаза. Эле смотрел на друга несколько мгновений, потом глаза его расширились от изумления.

- Разве ты не понял? - тихо спросил Странник.

- Какой же я дурак, - вместо ответа выдохнул Эле.

- А зовут меня Ланирэ, - девушка не поднимала глаз.

- Как же отец тебе позволил уйти? Совсем одной?

Ланирэ стала серьезной. Ответила печально:

- Судьба у Странников одна, будь то сын каменщика или дочь короля. Когда Звезда зовет в путь... - она не договорила.

- А ты - дочь короля? - Эле показалось на мгновение, что он спит. Этот мальчишка в черном плаще, оказывается, - принцесса неведомой сказочной страны!

- Ну да. Только у нас называют - аэнтар, Мудрый Правитель. Если Правительница - иштари.

- Тогда... как тебя называть?

- Лаирэ, Странница, - девушка искренне удивилась вопросу, даже плечом дернула, - чего же тут непонятного?

- Не понимаю, - обреченно сказал Эльф, - но идти-то с тобой можно?

- Конечно, Раэн, - девушка тихонько рассмеялась.

- Я что-то не то сказал?

- Да нет... У тебя просто такое лицо было... Как къои, когда вокруг него малыши собираются. Он, конечно, хоть и большой, но осторожный, гибкий; только все равно боязно: он шерсть на загривке топорщит, а глаза у него - точь-в-точь как у тебя сейчас.

Эле покраснел.

- Иди, купайся. Я тут посижу.

Ланирэ положила маленькую прохладную руку ему на плечо. Эле обернулся, посмотрел чуть виновато:

- Я тебе венок сплел... Вот...

Она присела рядом на траву, и Эле возложил ей венок как корону на влажные пепельные волосы. Отдернул руку, случайно коснувшись ее щеки.

- А как на вашем языке - маленькая королева?

- Иштар-инни... Тебе зачем? - она склонила голову. Венок съехал ей на один глаз, отчего лицо ее стало задорным и милым.

- Можно, я буду тебя так называть иногда? Иштар-инни...

Говорят, лес пропустил их, потому что они любили друг друга. Говорят, они жили недолго - Странники уходят рано, а он решил разделить ее судьбу и избрал путь Смертных. Говорят, они умерли в один день и час. Дети их были прекрасны, а младшая дочь по решению Совета Мудрых стала - иштари. Может и так. Только если захочешь спросить - пропустит ли Лес в землю, не знающую зла и войн - Землю-у-Моря, Эс-Тэллиа...