- Я принимаю твои условия, - вымолвил наконец эсквайр, внутренне содрогаясь от мысли, какую ношу он на себя взвалил.

- Вот и умница. Я знал, что ты меня поймешь.

Сьер встал и налил обоим вина. Юноша рассеянно пригубил, все еще пытаясь осмыслить новую ситуацию. Потом слегка отстранил бокал и посмотрел на него внимательнее.

- Калиферийское вино?

- Урожай последнего года перед оспой, - кивнул дед, смакуя ярко-рубиновую жидкость. - Последний графин, и как нельзя кстати.

Темар не нашелся, что ответить, поэтому молча допил вино.

- У меня есть еще кое-что, и пора тебе его получить. Поставив свой бокал, старик заторопился к длинному сундуку. Снял с шеи цепочку, на которой висело кольцо с маленькими ключами, и, отперев замок, вытащил длинный полотняный сверток. Вернулся с ним к столу и смахнул документы на пол, освобождая место.

- Это меч, который я заказал для твоего дяди Арвила. Я был уверен, что он станет следующим сьером Д'Алсенненом, когда мне придет время отойти от дел. - Негнущимися пальцами старик начал развязывать льняные тесемки, но отмахнулся от помощи внука. - Сам справлюсь.

Он развернул ткань. Внутри лежал меч в темно-зеленых ножнах с замысловато резной гардой. Но это был не просто парадный меч. Рукоять удобно лежала в ладони, и, когда сьер вытащил клинок, он заблестел, яркий и безупречный, с узором из листьев, вьющимся по всей его длине.

- Держи.

Темар взял меч и проверил его великолепный баланс, в радостном восхищении открыв рот.

- Это просто чудо, дедушка! - выдохнул он, делая несколько осторожных выпадов.

- Надо думать, если вспомнить, во что он мне обошелся, - грубовато фыркнул старик. - Только не руби им дрова в тех заморских лесах.

- Ну что ты! - засмеялся Темар.

Сделав еще выпад, юноша остановился, и лицо его вдруг стало торжественным.

- Это царский подарок, мессир. Даже не знаю, как вас благодарить.

- Добейся успеха в этой экспедиции, дай нашим арендаторам новую жизнь, а нашему Дому - новое будущее. Вот та благодарность, которой я требую.

Старик устремил на Темара горящий взгляд. Оба напряженно замерли, словно придавленные грузом обязательств и неуверенности в будущем.

В коридоре зазвенел серебряный колокольчик, и чары рассеялись.

- Не мешало бы тебе подумать и о продолжении рода. Не пора ли присмотреть какую-то девицу? Ты ведь не можешь позволить себе пристрастия твоего дяди Сайнела!

Темар захохотал над шуткой деда и последовал за ним в столовую.

Коут-под-Холмом, владения лорда Эдрина, Каладрия, 11-е поствесны

Проснулся я рано, весь разбитый после неясных снов о каких-то людях и спорах. Недовольно щурясь на тусклый свет, сочащийся в ставни, я решил, что нет смысла валяться в постели, когда вопросы гоняются друг за дружкой в голове, как крысы, снующие наверху, в соломе. И вновь заснуть вряд ли удастся, поскольку Шив храпел в своем углу как целая корзина поросят.

От окна тянуло утренней сыростью. Вздрагивая от холодного прикосновения льна к голой коже, я торопливо натянул бриджи и куртку. Затем подхватил сапоги и, удивляясь мимоходом, как это я не расшиб себе лоб о балки вчерашним вечером, тихо пробрался мимо груды неподвижных одеял, под которыми покоился Вилтред.

Сидя в одних чулках, я завтракал в пивной, когда ко мне присоединился Шив.

- Жаль, что я до этого не додумался, терпеть не могу надевать мокрые сапоги, - с чувством вымолвил он, кивая на мою обувь, надетую на каминные железяки.

- Каждый солдат знает, как важны сухие ноги, - пожал я плечами, в то время как маг потянулся за хлебом и мясом. - А еще ему нужна информация. Ты многого не говоришь мне, Шив.

- Клянусь, я рассказал тебе все, что знаю наверняка. А в остальном я и сам не уверен. - Шив вздохнул. - Предполагалось, что поездка будет быстрой. Мне надо было только выяснить, не знает ли Вилтред чего полезного, и забрать любые остатки, которые Планир мог бы дать своим ученым для работы.

Я хотел уточнить, что он имеет в виду, но вместо этого зевнул, едва не вывихнув челюсть.

- Устал? - озабоченно спросил Шив. Я кивнул.

- С самого Солнцестояния не спал как следует.

- У хозяйки полно всяких трав, - робко предложил маг. - Вилтред стряпает себе какое-то зелье.

- Нет, - отрезал я. - Нет, спасибо.

После смерти сестры я начал жевать тассин, чтобы хоть как-то притупить ту удушающую боль. Будучи молодым, высокомерным и уверенным в себе, я и сам тогда не заметил как увяз с головой. Потребовалось два сезона ночного пота и иссушающей жажды, чтобы избавиться от этой привычки, и я не желаю вновь пристраститься к чему-нибудь подобному Заметив обиду в глазах Шива, я перевел разговор на другое.

- Почему Вилтред так упорно зовет тебя Шивваланом?

Маг скривился.

- А Сэдрин его знает! Меня так звала моя мать, и когда я слышу это имя, до сих пор чувствую себя так, будто еще не сбрил свои первые бакенбарды для алтаря Мизаена. Да, кстати о Вилтреде. Мой уважаемый и почтенный коллега просил горячей воды для настоя.

Не знаю, что старик намешал в свое утреннее варево, но это было что-то весьма мощное, ибо он оказался в седле куда быстрее, чем я ожидал. После сухой ночи дороги стали лучше, и лошади резво бежали сквозь тающие туманы разгоравшегося дня.

- Тут мы и должны найти Хэлис, - объявил Шив некоторое время спустя, когда мы огибали заросший лесом холм.

Солидные каменные фермочки, каждая с участком старательно возделанной земли, раскинулись вокруг рынка и усыпальницы по другую сторону холма. Люди занимались своими делами, не обращая на нас внимания. Шив свернул в проулок к типичному длинному дому с толстыми стенами под замшелой соломенной кровлей. Во дворе крепкая женщина в суконном коричневом платье, из-под которого виднелось опрятное белье из небеленого льна, поднимала воду из колодца. Как только мы остановились, она положила мускулистые руки на ведро и с вызовом уставилась на нас. Вокруг ее костяшек и предплечий я заметил слабый узор серебристых шрамов. Мускулы - это не редкость, но сомневаюсь, что найдется много фермерш со шрамами от меча. К тому же из всех женщин, виденных нами за день, она оказалась первой с непокрытой головой, ее темно-русые волосы были коротко подстрижены.