- Моя дорогая Дэймия! - Он понимающе хмыкнул. - Ты всегда отлично сознавала, какой эффект производишь на зрителей. - Он наклонил к ней голову. - Но вернемся к неотложным делам. Чем я могу тебе помочь? Может, мне взять на себя Башню и освободить тебя для проведения разведки?

- Думаю, именно так и придется сделать. Когда я вернулась на Возничий, как раз перед тем, как мама доставила тебя сюда, Федеральная горнодобывающая и горноперерабатывающая компания предупредила меня о том, что необходимо срочно переправить девять беспилотников на обогатительный комбинат одной из внешних планет Бетельгейзе.

- Девять - это не проблема, Дэвид справится, - бросил в ответ Афра.

Дэймия отвела взгляд в сторону.

- Они большие, очень большие, не такие, как те маленькие межзвездные беспилотники, которыми играете вы с мамой.

- Большие? - Афра обеспокоенно посмотрел на нее. - И они хотят, чтобы ты справлялась с таким весом только с помощью Т-6?

Услышав такое, Дэймия улыбнулась от удовольствия.

- Я всегда справлялась и справлюсь сейчас, ты же знаешь, - с заметной гордостью сказала она.

- Все еще подталкиваешь Таланты окружающих?

- В этом нет ничего плохого, Афра, если это помогает выполнять график перевозок.

Легко касаясь своим пальцем ее руки, Афра наклонился вперед:

- Есть такая вещь, как ложная гордость, Дэймия. Особенно если ты можешь подвергнуть своего Т-6 риску истощения. Ты задумывалась об этом?

- Да, но Килэрион очень крепкая. Ей не хватает тонкости, но она упрется пятками и толкает. - Дэймия коротко хохотнула. - Нам может понадобиться больше генераторов, если подобные транспортировки больших беспилотников будут продолжаться и дальше.

- Прайм Земли имеет полное право знать, когда его люди подвергаются перегрузке.

Дэймия с трудом избегала взгляда Афры.

- Я все сообщила бы, если бы так продолжалось достаточно долго, Афра. Я думала о том, чтобы настоять на связках платформ, которые ты сам когда-то придумал, но потом решила, что все равно это вопрос массы, а не удобства формирования. Мы с Килэрион легко выполняли все транспортные задания вплоть до того момента, когда какой-то дурак додумался до этих беспилотников.

- По крайней мере, у тебя хватило здравого смысла попросить помощи сегодня. - Афра покачал головой, а затем шутя погрозил ей пальцем. - Я думаю, мне придется порекомендовать, чтобы тебе направили Т-4... Ах, Дэймия, - и он уже серьезно погрозил ей, - я дам подобную рекомендацию, если сочту, что этого требует работа. Тебе не придется признавать, что ты не можешь справиться с чем-то.

- Я могу справиться со всем. - И она вызывающе выпятила подбородок.

- Разумеется, но не тогда, когда тебе потом еще придется изображать из себя локатор. Уверен, что твой штат издаст коллективный вздох облегчения, когда узнает, что ты получила помощь.

Глядя в тарелку, она вынуждена была признать, что Афра, как обычно, прав. Кончик его пальца прикоснулся к ее подбородку, и легким кинетическим толчком он приподнял голову девушки так, чтобы она смотрела прямо ему в глаза. Его ментальное прикосновение было таким сочувственным и понимающим, что она грустно улыбнулась.

- У меня небольшой штат, - торопливо объяснила она, - но мы действительно хорошо работаем вместе. И я не слышала ни единой жалобы на то, что рабочая нагрузка слишком велика.

- Тогда, значит, у тебя хорошая, преданная группа, которая будет очень рада увидеть меня в Башне и узнать, что я специально прибыл, чтобы помочь тебе перебросить эти супертяжелые грузы. А когда мы сделаем это, всем покажется совершенно естественным твой отлет в капсуле для небольшого отдыха в открытом космосе. Я прав?

- Как всегда, Афра.

Он настойчиво смотрел на нее.

- Разве так трудно поверить мне?

Она вилкой раздавила оставшиеся у нее в тарелке овощи и честно ответила:

- Нет, совсем не трудно, Афра. Никогда не было трудно поверить тебе. Ты не меняешься, - добавила она резче, чем хотелось бы.

Он улыбнулся:

- Старый, добрый, надежный Афра, последовательный и постоянный.

Дэймия наморщила нос и уловила в его мыслях оттенок грусти, сопутствовавший такому небрежному описанию самого себя.

- Ты не такой уж и старый.

- Да, на самом деле я не стар, - загадочно проговорил он и положил себе добавки.

Это порадовало хозяйку, она вдруг обнаружила, что тоже хочет есть.

Афра порекомендует то, чего она сама никогда не отважилась бы попросить. Это успокоило ее и придало уверенности в собственных силах. Она была чрезвычайно рада тому, что Афра именно сейчас оказался здесь, и не только потому, что он поможет ей перебросить груз, который даже ей начал казаться тяжелым, но еще и потому, что она все еще ощущала воздействие, оказанное на нее тем первым прикосновением к чужой ауре. Еще ее немного волновало, что именно она, Дэймия Гвин-Рейвен, установит первый контакт. Как будто это было предначертано - хотя она никогда не поддавалась тому незрелому любопытству, которое иногда одолевало некоторых Талантов, и они пытались узнать что-либо о своем будущем у ясновидцев.

- Знаешь, - начала она, желая полностью прояснить их отношения, - ты был прав, когда отругал меня за то, что я залезаю в сознания Ларака и Дженны. Но я действительно хотела узнать, как отзывается в мыслях настоящая любовь. Так, чтобы я тоже узнала это чувство, когда оно придет. И что чувствуешь, когда рожаешь ребенка.

Афра вопросительно посмотрел на нее.

- И?..

- Если оставить в стороне боль, то это действительно стоящее" ощущение.

- Мне кажется, ты как-то не очень уверена в этом.

Дэймия наклонила голову и прочертила пальцем на столе какой-то сложный узор.

- Я подозреваю, что собственный опыт был бы гораздо более интенсивным, независимо от того, насколько глубоко я сканировала других.

Вслед за этим замечанием за ее ментальными барьерами промелькнула мысль, которая породила у Афры какое-то мрачное предчувствие, и он с трудом смог удержать его в себе. Она подсознательно проводила тщательный отбор своих мыслей, и это имело какое-то отношение к чужой ауре и ее собственному желанию испытать опыт материнства. Но эта мысль промелькнула слишком быстро, и ужасное предчувствие посетило Афру всего лишь на какую-то тысячную долю секунды.