В последний раз он видел ее почти неделю назад, во время ссоры. Он сознательно уезжал с ранчо, пока она еще спала, и возвращался только после того, как ей наступало время укладываться. Каждый вечер он заглядывал к Эрике и раза два останавливался возле двери комнаты Элли. Но сразу же быстро проходил к себе.

– Мистер Хартман!

Женщина непонимающе смотрела на него.

– Ничего, миссис Раундтри. Просто разболелась голова. Может быть, пока отложим?

Она кивнула.

– Хорошо, сэр. Позвоните мне, когда будете готовы продолжить.

Когда дверь за миссис Раундтри закрылась, Марк тяжело вздохнул. Он понимал, что его обвинения глубоко ранили Элли. Но в тот момент он еще не отошел от известия, что она любит его. И хотя он знал, что поступил правильно, что был просто обязан открыть ей, как он смотрит на их отношения, ему необходимо извиниться.

Предположение, что за согласием Элли стать няней Эрики стояли какие-то задние мысли, было ошибкой. Она здесь только потому, что он попросил ее о помощи. Он сказал, что она нужна ему, и это по-прежнему так.

Когда он снова увидит Элли, то принесет извинения, которых она заслуживает. Она принадлежит к тому типу женщин, от которых ему следует держаться подальше. Когда она выйдет замуж, то, безусловно, захочет иметь детей, а он твердо знает, что не хочет их. Она потребует любви, а он не способен полюбить кого бы то ни было. Что касается Эрики, то его долг – заботиться о ней, обеспечивать всем необходимым. И больше ничего.

Его мысли прервал звонок телефона.

– Да, миссис Раундтри?

– Сэр, вас спрашивает Джейк Торн.

– Спасибо. Соедините, пожалуйста.

Марк сразу подумал, что, возможно, открылось что-то, что поможет пролить свет на убийство Джонатана Делвина.

– Я проезжал мимо твоего заведения, увидел твой грузовик и захотел пригласить тебя пообедать в «Ройал». Ведь Элли с Эрикой не будет дома.

Марк был поражен.

– Разве?

– Они уехали с Крисси за покупками. – Джейк рассмеялся. – Не можешь обойтись без своих женщин?

– Наверное, нет.

– Да расслабься.

Марк подумал, что сейчас это свыше его сил. Он взглянул на часы.

– Я могу встретиться с тобой через полчаса.

– Отлично. Я заеду к Гейвину и узнаю, нет ли новостей.

– Ну, тогда там и встретимся.

– Смотри, Эрика, какой у тебя замечательный костюмчик. Он так тебе идет. Я так и вижу тебя в нем на Рождество, – говорила Элли, вешая покупку в шкаф в комнате девочки.

Жаль, что меня здесь не будет, чтобы увидеть тебя, с горечью подумала она.

Она уже приняла окончательное решение. В течение последней недели Марк отдалился от нее, спрятался в скорлупу. Он избегал не только Элли, но даже и Эрику. Это не должно больше продолжаться.

Как ни тяжело ей было, но Элли поместила в городской газете объявление, что требуется новая няня для Эрики. Как только она убедится, что нашлась подходящая кандидатура, она попросит Марка освободить ее как от обязанностей няни Эрики, так и от обязанностей администратора-ассистента.

Элли вообще уже подумывала, что для нее лучший вариант – покинуть Ройал. Она связалась с агентом по недвижимости и стала всерьез разрабатывать план переезда, хотя при вчерашнем разговоре ничего не сказала Каре. При ее деловых навыках и хорошем послужном списке, скорее всего, ей будет нетрудно найти работу в административном центре Техаса. Вся ее жизнь прошла в Ройале, но теперь наступила пора перемен. Она поделилась своими планами только с Кристиной. И расскажет обо всем Каре, когда та приедет на выходные, чтобы забрать приготовленную для нее машину.

Элли было очень тяжело. Поддерживали ее только воспоминания о днях, проведенных с Марком. Она верила, что Марк ошибается. В его сердце есть место для любви, только он слишком упрям, чтобы это осознать.

– Па-па.

Элли отошла от шкафа и взяла Эрику на руки.

– Твой па-па тебя не забыл, моя маленькая. Я точно знаю, что он заглядывает к тебе каждый вечер, когда приходит домой. Это он от меня бежит, а не от тебя.

Она прижала Эрику к себе. За три недели она крепко привязалась к малышке и будет очень по ней скучать, когда уедет.

Но она сделает то, что необходимо.

Марк вошел в зал ресторана «Ройал», увидел Джейка и быстро подошел к нему. Джейк поднялся и протянул руку.

– Я уже подумал, что ты не придешь, – произнес Джейк, улыбаясь. – Я только что разговаривал с Крисси. Она говорит, что Элли с Эрикой уже вернулись домой. Должен тебя предупредить, что они истратили немало твоих денег.

– Не сомневаюсь, у них были на то основания, – буркнул Марк и, чтобы поскорее переменить тему разговора, спросил: – У Гейвина есть какие-нибудь новости?

На суровом лице Джейка появилась складка.

– Нет. Он только сказал, что последнее письмо, которое Нита получила, написано той же рукой, что и остальные.

Марк кивнул. Этого он и опасался.

– Прошу прощения, мистер Хартман.

Друзья подняли головы и увидели, что у их столика остановилась молодая женщина. Не официантка, поскольку на ней не было униформы. Марк ее раньше не видел.

– Да?

– Я прочитала объявление в сегодняшней газете. Вакансия еще открыта?

Марк взглянул на женщину с удивлением. Ни о каком объявлении в газете ему ничего не было известно.

– Какую вакансию вы имеете в виду?

Теперь на лице женщины отразилось удивление.

– Место няни. В объявлении говорилось, что вы ищете няню, а у меня есть опыт...

– Должно быть, какая-то ошибка. Я не ищу няню и не давал никаких объявлений в газеты.

– А... Наверное, они по ошибке поместили старое объявление. Простите, что я вас побеспокоила.

Марк проводил женщину взглядом и, не садясь, повернулся к Джейку:

– Извини, я отойду на минутку. Мне нужно взять у Мэнни газету.

Он скоро возвратился с мрачным лицом.

– И что? – спросил Джейк. – Ошибка?

Марк тяжело вздохнул.

– Полагаю, что нет. Вот это объявление в газете. Я позвонил в редакцию, и там сказали, что его принесла Элли пару дней назад. Она ничего мне не говорила, – растерялся он.

– Ты разве не знаешь, что происходит в твоем же доме? Мне кажется, что это самая непростительная ошибка для мужчины. Самая непростительная ошибка – быть непроходимым дураком.

Марк подумал, что это отнюдь не самая непростительная ошибка.

– Мне надо уехать, извини, – сказал он и зашагал к двери.

В редакции наверняка что-то напутали. Не может быть, чтобы Элли вознамерилась его оставить.

– Куда ты собралась?

Элли только что вышла из комнаты Эрики и столкнулась в коридоре с Марком, который пристально смотрел на нее.

– Марк, ты меня испугал. Я не знала, что ты дома.

– Отвечай на вопрос, Элли, – сказал Марк, стараясь сдерживать себя.

Элли сделала глубокий вдох.

– Давай поговорим в кухне.

Марк прошел вперед. Когда Элли вошла, он уже вышагивал по кухне.

– Итак, куда ты собралась? У нас был договор.

– Да, и я отношусь к нему достаточно серьезно, чтобы соблюдать его до тех пор, пока ты не найдешь мне замену. И тогда я уеду. Предупреждаю тебя, что оставляю и место администратора-ассистента. Я решила переехать из Ройала в Остин.

Это сообщение стало для Марка сокрушительным ударом. Он прислонился к дверному косяку, чтобы собраться с мыслями.

Она не просто покидает его, она еще и уезжает из города.

– Элли, но почему ты так поступаешь?!

Она перевела дыхание.

– Все очень просто, Марк. Два года я любила тебя и делала все, чтобы ты об этом не догадался. Это была моя, и только моя, тайна. Я знала, что случилось с твоей женой, знала, что, возможно, ты будешь переживать всю жизнь, но для меня это не имело значения, потому что я любила тебя. Только это для меня и было важно. – Она присела к столу. – Но сейчас все изменилось. Мои чувства имеют для меня значение. Ты пригласил меня в качестве няни Эрики, и мне было больно узнать, что ты думал, будто я пришла, чтобы сделать тебя своим любовником. А ведь все было совсем не так.