Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.

-Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту - просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.

Битти вновь сумел сдержаться.

-Понятно.

-Желаю удачи, клиент, - пард подошёл к глайдеру. Обернулся. - Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.

-Я всё понял! - рявкнул Менахэм.

-Надеюсь... - пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.

Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.

-Пока всё идёт по плану, - сказал он быстро. - Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.

Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.

"Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять..." - дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.

Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.

Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.

Ему неудержимо захотелось зарядить винтовку, побежать на берег и расстрелять мерзавцев, придумавших подобное развлечение. Подумав об этом, Битти внезапно понял, почему кнопка аварийного сигнала убивала добычу одновременно с вызовом "спасателей". Устроители сафари предусмотрели даже вспышки ненависти у клиентов.

-Ничего, скоро от вас и воспоминаний не останется... - пробормотал Битти. Ускорив шаг, он почти бегом направился в сторону, где, судя по карте, находилась его палатка.

Лагерь он обнаружил спустя полчаса, на живописной полянке в самом сердце леса. Палатка оказалась двухместной, ярко-оранжевой, рядом стоял контейнер с вещами и большая белая капсула морозильника. В принципе, именно это Битти и ожидал найти.

Но чего он точно не ожидал - так это увидеть синюю драконочку, сидевшую на траве у входа в палатку и глядевшую на охотника огромными золотыми глазами.

-Ты?! - вырвалось у Битти.

-Ага, - криво усмехнулась крылатая.

Человек едва не сел землю от неожиданности.

-Почему? - выдавил он.

Поморщившись от боли, драконочка пожала подрезанными крыльями.

-Ты, небось, рассчитывал на долгую травлю, слежку, погони и прочие охотничьи прелести... - она царапнула когтями землю. - А я подумала - всё равно погибать, так хоть испорчу тебе удовольствие.

Битти с огромным трудом взял себя в руки.

-Я не собираюсь тебя убивать, - сказал он негромко.

Драконочка фыркнула.

-Мне-то какая разница? Не ты - так они. Я в любом случае погибну.

-Не погибнешь, - почти спокойно ответил Менахэм. - Никто больше не погибнет.

Крылатая смерила человека насмешливым взглядом.

-Я не боюсь смерти, - сказала она серьёзно. - Я уже умирала однажды. Боль быстро проходит, а потом - тишина...

-Никто не умрёт! - Битти снял винтовку и отбросил в сторону. - Я Менахэм Битти, специальный агент "Галактик Джорнэл". Когда я сделаю передачу об этой адской компании, её раздавят, превратят в ничто!

-Агент? - драконочка вздрогнула.

-По особо важным делам, - кивнул Битти. - Я работал в полиции и корпоративной разведке, но такого дикого дела мне ещё не встречалось. Я просто потрясён - в наше время, в центре обитаемого космоса, совершенно открыто...

Крылатая покачала головой.

-Дурак ты, а не агент, - заметила она мрачно. - Полагаешь, теперь тебя выпустят с острова?

Битти усмехнулся и поднял руку с часами.

-Мой партнёр записывает всё, что я вижу и слышу.

-Неужели? - драконочка рассмеялась. - Похоже, ты до сих пор не понял, кто за всем этим стоит... Попробуй, вызови своего друга.

Запнувшись, Менахэм поглядел на дисплей. Фальшивые часы спокойно показывали время, индикатор уровня сигнала - замаскированный под термометр сообщал о прекрасной видимости станции. Пожав плечами, Битти поднял голову.

-Всё в порядке.

-Вызови, вызови.

Менахэм коснулся сенсоров в нужной последовательности. Однако экран продолжал показывать часы. Битти повторил попытку - тщетно. Драконочка следила за ним с плохо скрытой иронией.

-Убедился? - фыркнула она.

Менахэм стиснул зубы.

-Запись всё равно останется в часах.

-А часы, вместе с тобой, останутся здесь. И поделом...

-Почему ты так враждебна? - помолчав, спросил Битти. - Я же хочу тебя спасти.

Драконочка встала и подошла к человеку вплотную. При ходьбе на четырёх ногах, её глаза как раз оказались на одном уровне с лицом Битти.

-Как ты это представляешь? - серьёзно спросила крылатая. - Пока я жива, тебя не выпустят с острова. При попытке тебя убить - машинка в моём теле остановит мне сердце. Покинуть остров я не могу, в ста метрах от берега сработает сигнал тревоги и вновь смерть. Вот ты говоришь, что не желаешь меня убивать. Но даже если ты сядешь тут и не встанешь всю неделю, меня всё равно убьют, и подарят тебе шкуру. Даже простой вызов спасателей - сначала убъёт меня, а лишь потом пошлёт сигнал бедствия. Я уже мертва, Мэнахэм.

Она горько улыбнулась и отвернула голову в сторону, виском к человеку.

-Помнишь, куда надо стрелять? - спросила драконочка. - Я не хочу долго мучаться.

Битти в ярости схватил её за рог и рывком повернул к себе.

-Хватит! - рявкнул он. - Ты не умрёшь, поняла? Я вытащу нас отсюда!

-Как? - коротко спросила крылатая.