Страшно медленно стрела прочертила короткую линию в пространстве и пронзила шею непонятной птице, похожей на огромного ворона со слишком длинной шеей. Птица издала скрежещущий вскрик и рухнула.

Драган будто проснулся еще раз.

Он стоял, весь мокрый от пота, перед палаткой. Пот стекал с бровей, норовя попасть в глаза. Руки тряслись.

Кто-то кричал и причитал впереди.

Его не пустили смотреть на убитую птицу. Не в обычае молодых людей таких лет, но он и сам не рвался посмотреть на то, чей полет он прервал.

Достаточно, что десятник потрепал его по плечу и сказал:

- Ну, парень... Был в самой красе рассвет, когда его сменил Авид.

Отрада откинула полог шатра. Воздух снаружи, хоть и пах дымом множества костров, был все же свежее спертого воздуха шелковой коробки, подогретого к тому же не слишком чистым углем жаровен.

Дядюшка Светозар сильно мерз. Похоже, он простудился дорогой, изо всех сил это скрывал, мучился незаметно, - но если быть рядом с ним, слышалось тяжелое, с похрипыванием, дыхание, и доносился запах душного пота, каким потеют температурящие люди.

Ночь они провели в разговоре, таком доверительном и чистом, что Отрада едва не созналась в своей грешной и безнадежной (это становилось все яснее и яснее) любви... ее просто отвлекло что-то внешнее, а потом она потеряла решимость. Дядюшка был мягок и мудр, но по каким-то признакам Отрада уловила, что все происходящее ему ненужно, что роль эту он играет по обязанности...

Монастырь, в котором он прожил две трети своей жизни, известен был как место сосредоточения знаний о земле. Известно там было даже о землях, лежащих за тридцать лет пути от Мелиоры. Ближними считались страны, до которых было двадцать тысяч верст. Континент, кажущийся огромным, простирался всего на двенадцать тысяч на запад и на жалких три-четыре на юг и север. Западнее, в океане, была россыпь островов, где жили невысокие светловолосые люди, признающие передвижение только по водам. К северу, отделенная узким проливом, лежала гористая и почти необитаемая страна. Южный океан, сливающийся с восточньм, казался бескрайним, и судам требовалось более года, чтобы пересечь его, но зато по ту сторону начинался прекрасный зеленый материк, населенный темнокожими великанами, которым рослый мелиорец был едва по плечо; великаны жили в необычных и величественных городах и владели странной магией...

Кроме рассказов о чужих землях, ей показались интересными суждения дядюшки о взаимоотношениях Кузни и реального мира. Так, он считал, что обитатели Кузни в глубине сознания знают о том, что и сами они не вполне материальны, и мир их призрачен, - и именно поэтому изобрели принцип обязательной чувственной перекрестной проверки всех умственных построений; объекта, который невозможно потрогать руками, для них не существует. Но призрачными руками можно потрогать только призрачный объект тем самым они загоняют себя в порочный круг, ежесекундно убеждая себя в том, что реально только призрачное и что все прочее не заслуживает даже серьезного обсуждения. При этом они, дядюшка подчеркнул, знают, что есть что, - отсюда их бесконечные терзания и поиски лучшего, запутанные и наивные мифы о рае и аде, понятие Бога, которого невозможно увидеть и постичь, бесконечные взаимоотрицаемые религии... Размышлениями о своем невидимом Боге они пытаются заставить себя забыть то, что для них недоступно...

Белее был неправ, когда творил эту свою Кузню, говорил дядюшка, потому что призрачные люди остаются людьми, и к ним нельзя относиться иначе, чем к просто людям. Обрекать же их на вечное изгнание просто потому, что им ни за что и никогда не преодолеть стены, разделяющей собственно мир и мир, существующий в воображении мира, - бесчеловечно, а значит, наказуемо. И как иногда человек перестает различать сон и явь, мир может перестать различать явь плотную и явь призрачную... что, не исключено, давно уже происходит...

Да, подумала Отрада, там, где чудеса - это умение, почти ремесло, там, где общение с мертвыми - повседневность, - там никак не додуматься до идеи Высшего существа, всемогущего и всеведущего. Но в этом-то и крылась не вполне для нее внятная ущербность здешнего миропонимания.

И вот Отрада стояла в проеме двери шатра, вдыхая дым догорающих и погасших костров. В низине стелился туман, редкий, как рыболовная сеть. Маленькие отсюда шатры, белые и синие вперемешку, проглядывали сквозь ячейки этой сети. Меж шатров бегали и суетились совсем уж крошечные фигурки...

Опасно смотреть на мир с высоты, подумалось ей.

Взрытая красная земля вдоль реки казалась подсохшей раной.

А дальше, теряясь в синей тени, отброшенной горами, курчавился мелкий лес, серела дорога, левее сияли тронутые солнцем вершины холмов, безумная оранжево-зеленая смесь, а за ними стояло море, темное до фиолета, до цвета старого свинца, - хотя небо над водой было высоким, пронзительным и чистым. Не могло море отойти после вчерашней ночной бури...

Тень впереди буквально вздрагивала от таящейся под нею силы. Будто единое существо напрягалось там и устраивалось, выбирая ямку или кочку, чтобы упереться надежно лапами - и броситься вперед.

Сюда, на Отраду.

Мелкие же фигурки внизу готовились ни много ни мало - умереть за нее.

Злодеяние этой ночи потрясло Порфир, а чуть позже-и всю Конкордию. Мелиорские славы проникли в огромный приют, где жили и воспитывались сироты, и разрушили порохом возведенную там недавно башню для наблюдений за звездами и лунами. В бою и пламени погибли почти две сотни воспитанников...

Чуть позже стали шептаться, что башня была не просто башня, а чародейская башня для удержания штормов и что было изощрённым коварством ставить ее там, среди детей; что славы детей оберегали, а вот охранники-степняки напротив - просто прорубались сквозь толпы, надеясь спасти то, что они должны были охранить - и не охранили. И что вина во всем лежит на... и опасливо делали специфический знак пальцами.

Но, конечно, эта трагедия еще не могла стать причиной мятежа.

Пока еще не могла.

Будь это дети живых родителей... тогда массовые похороны, речи, внезапный взлет бесстрашия... Здесь - даже мало кто знал, куда делись тела. А тела увозили по окрестным селам, по монастырям, зарывали на маленьких кладбищах хуторов и поместий, пригрозив хозяевам плеткой. И начало казаться, что все пройдет, что - растечется...