Гном был уверен в себе и ничего не боялся.
- Все в порядке, малыш, - Блейд погладил шерстку зверька и перехватил поудобнее копье. С наглецами нужно разбираться быстро и круто; подобные типы признают только один аргумент - силу. Что это за гном, откуда он здесь взялся - разберемся потом. Сейчас главное - сбить с него спесь; выкачивать информацию будем позже. Похоже, в этом мире вежливость принимают за слабость. Что ж, придется разъяснить кое-кому из местных всю пагубность их заблуждений...
Атака Блейда была, как всегда, стремительной, неожиданной и почти неотразимой. Почти - потому что гном, ловко извернувшись, успел в последний момент зацепить копье своей секирой. Сталь прошла через прочную древесину, как раскаленный нож сквозь масло, словно и не встретив на своем пути никакой преграды. В руках странника остался недлинный обрубок.
Отбросив бесполезное древко, Блейд занес дубину. Гном ловко уклонился, отмахнувшись секирой так, что едва не зацепил плечо противника. Они сшиблись грудь о грудь, и тут уже сказались преимущества силы, веса и знания боевых приемов: хотя гном был на удивление жилист и крепок, однако после проведенной по всем правилам подсечки он очутился на земле. Колено Блейда уперлось ему в грудь.
- Ладно... ладно, тебе говорят! - захрипел придавленный коротышка. Хватит, подрались и будет! Видно, ты не из простых... Так бы сразу и сказал...
Блейд осторожно ослабил тиски - кто его знает, этого гнома, нож из-за голенища выхватит да и пырнет в два счета...
Изрядно помятый коротышка поднялся, деловито отряхивая запыленную одежду, затем подобрал валявшуюся на земле секиру и небрежно протянул Блейду.
- Небось такой стали не видывал никогда, а? Я сам плавил!.. Ну, чего встал? Заходи! Пусть никто не скажет, что Харгатор настоящего воина на пороге держал и не накормил с дороги!
"Белое! Белое! Белое! Хорошее!" - просигналил Дракула. Гном не таил недоброго.
- Чего это ты таким ласковым вдруг сделался? - осведомился гость, пригибаясь и следуя за низкорослым хозяином в глубь его бревенчатой полуземлянки.
- Так ты ж из настоящих, орясина! - удивился гном, оборачиваясь. Слишком много проходимцев шляются тут - из пильгуев, значит, - которые за настоящих себя выдают... Я таких, как они, с одного удара кладу.
Блейд подумал о своем перерубленном копье и не стал спорить. Низкорослый забияка был наделен недюжинной силой.
Внутри оказалось на удивление уютно. Сквозь небольшие оконца пробивалось достаточно света, и странник разглядел немудреную печурку, длинные лежаки вдоль стен, посредине - стол. В углу стояла пузатая бочка с водой и бочонок поменьше - судя по запаху, с крепким добрым элем.
Гном бухнул на стол две полные до краев здоровенные глиняные кружки. В дополнение к ним не замедлила появиться и иная снедь. При одном только взгляде на сервировку стола Блейд тяжело вздохнул и мысленно распрощался с грандиозными планами Хейджа Этот мир, судя по всему, благополучно пребывал в глубоком средневековье, если только коротышка не относился к секте ортодоксальных экологистов, отвергающих все блага современной цивилизации.
Впрочем, эти соображения не помешали Блейду отдать должное и копченому свиному боку, и странным засоленным овощам, напоминавшим помидоры, и доброму, хорошо пропеченному ржаному хлебу - не говоря уж о превосходном зле. Дракула был отпущен кормиться на лужок.
- Ну, поел? - в свойственной ему манере сварливо осведомился Харгатор. - Тогда рассказывай, а я слушать буду. Табаку хочешь? - он полез в кисет, принявшись набивать кривую деревянную трубочку.
- Чего рассказывать-то? - Блейд сделал вид, что полностью поглощен добрым элем.
- Ты не увиливай, орясина! Я тебя кормил? Кормил. Поил? Поил. Закон Дороги исполнен. Теперь твоя очередь. Рассказывай, верзила, что на белом свете делается! И как это тебя сподобило в наших лесах голым появиться? Где же вся твоя воинская справа?
- А события в какой части света тебя интересуют, почтенный Харгатор? любезно осведомился Блейд, решив до поры до времени не обращать внимания ни на "орясин", ни на "верзил".
- Да в любой, - благодушно ковыряя в зубах, сообщил гном. - О тех местах, где был, и рассказывай!
- Хорошо, - усмехнулся странник. - Тогда слушай. На последних торгах Лондонской валютной биржи курс доллара по отношению к основным европейским денежным единицам понизился в среднем еще на десять пунктов...
- Чего, чего? - гном вытаращил глаза - так, что Блейд едва не рассмеялся. - Сбрендил ты, что ли, дорогой? Мне и слов-то таких не выговорить! Неужто тебя улфы в свои леса затянули, да ты головой-то и повредился?
- Ты сказал - поведай о том, где довелось побывать, - не моргнув глазом, ответил странник. - Я и рассказываю! В негритянских кварталах Майами вновь вспыхнули волнения на расовой почве. Полиция не в состоянии взять ситуацию под контроль. К городу подтягиваются части национальной гвардии...
- Нет, как есть - сбрендил, - резюмировал гном, обращаясь в основном к бочонку с элем. - Верно, парень, тебе нелишне будет к Глаху-целителю заглянуть. Правда, расплачиваться тебе с ним нечем, гм... - гном умолк и пристально воззрелся на странника.
Внутрь проскользнул нагулявшийся и насытившийся Дракула, мигом устроившись на плече хозяина.
- Слушай, верзила, сдается мне, я знаю, кто ты! - гном внезапно хлопнул себя по лбу. - Вспомнил не сразу, потому что вообще-то я этим людским вракам не верю. Пильгуи болтали, что, мол, явится в один прекрасный день к ним воин небывалый, в одеянии из листьев... и сопровождать его будет зверь невиданный, на плече сидящий... и будет он магией владеть, и силой... и соберет он племена, под игом стенающие... ну и дальше как обычно. Короче, каждому по огроменному куску жареного окорока, денег большой кошель да по бабе гладкой... - гном презрительно фыркнул. - Больше ничего эти верзилы придумать не могут. Так что же, это ты и есть? Все сходится... А как насчет магии?
Блейд заинтересовался. Похоже, тут существовало какое-то пророчество... и он неплохо вписывался в заданные им граничные условия. А что касается магии...
- Есть тут что-нибудь, чего не жалко? - осведомился странник у хозяина.