- Я ждал вас еще вчера, - с укором заметил американец.
- Уйти так сразу тоже не так просто, - буркнул Блейд.
- Хотел бы я знать, что у вас там за такие неотложные дела, - ворчливо отозвался Хейдж, и странник в который раз удивился проскользнувшим в его голосе типично лейтоновским интонациям. - Ну и попутчик же у вас, Ричард!..
- Попутчик как попутчик... Скажите лучше, что с Дж.?
- Ему немного лучше. Сделали компьютерную ЯМР-томографию... все метастазы выявлены, сейчас идет точечная лучевая обработка. Очень многое зависит от того, справится ли его организм с последствиями... Ему здорово подстегнули иммунную систему... Как знать...
- Вы же говорили, что надежды нет!
Хейдж поднял голову, в упор взглянув на Блейда. Под глазами его лежали широкие синюшные полукружья, и было ясно, что он не спал самое меньшее две последних ночи.
- Надежда умирает последней... но я - адепт точных наук, Ричард. Я произвел компьютерное моделирование... прогноз крайне неблагоприятный. Дж. грозит не сколько болезнь, сколько старость.
- Но почему вы тогда не попытались перебросить его в Айден?! Только не говорите мне, что он запретил! Могли бы сделать это и без его согласия!
- Он сказал, что если я попытаюсь, он вернется и прикончит меня, Хейдж втянул голову в плечи. - И я склонен верить, что он бы осуществил свою угрозу.
- Какая чушь, Джек! - не выдержав, взорвался Блейд. - Умирает мой... Мой отец, а вы толкуете про какие-то запреты! Он мог запрещать вам все, что угодно, но вы обязаны его спасти!
Хейдж сделал странное движение головой - не то отрицательно покачал, не то согласно кивнул.
- Ричард, я понимаю, как он вам близок... Но этот старый упрямец стоит на своем! Он говорит, что не хочет продлевать собственную жизнь ценой убийства другого человеческого существа!
- Я попытаюсь его уговорить.
- Я уже пытался. Безуспешно! Он... он не хочет. Его не страшит даже смерть и не привлекает вторая жизнь. И знаете, что он сказал мне, Ричард? Что в наших с вами руках ключ к фактическому бессмертию. Захоти мы - и к нам в руки упало все... богатство, власть... Мы стали бы властителями всего сущего! Люди отдали бы последнее за возможность начать новую жизнь в новом теле... Вы понимаете? Если можно Дж., то почему нельзя Ее Величеству королеве? В последнее время я очень много думаю над этим... Знаете, что сказал Дж.? Не стоит бросать вызов Вседержителю, сделавшему нас смертными... И еще прибавил: не вам, Хейдж, и не Ричарду...
Блейд сжал зубы.
- Узнаю старого викторианца! Ладно, Джек, я поехал к нему. Приготовьте все к запуску. Это приказ! Если угодно, я отдам его в письменном виде и ознакомлю вас с ним под расписку.
- Да я-то с радостью, а вот Дж...
- Его я беру на себя.
Хейдж дернул головой, что, видимо, должно было изображать согласный кивок, и пошел прочь. Сам же Блейд, переодевшись и узнав адрес больницы, где лежал Дж., выбрался из подземного бункера.
Старого разведчика поместили в суперсовременный военно-морской госпиталь. Блейда пропустили лишь после того, как он козырнул своим генеральским званием.
Дж. лежал в отдельной палате со всеми мыслимыми удобствами; возле него постоянно дежурила медсестра.
- Отдыхает, - шепотом предупредила она посетителя. - Он спит, но просил разбудить сразу же, как вы появитесь. Он очень ждал вас, сэр...
Блейд молча кивнул. В горле странника стоял тугой комок, мешавший говорить. Как только за девушкой закрылась дверь, Дракула немедленно выбрался из сумки и занял свое обычное место на его плече. Странник откинул матовый полог, деливший палату надвое, и увидел Дж.
Старый разведчик неимоверно высох. Щеки ввалились; казалось, на подушке лежит просто обтянутый сухой коричневатой кожей череп. Блейд вошел совершенно бесшумно, и тем не менее Дж. тотчас открыл глаза. Когда он взглянул на Блейда, странник понял, что едва ли не впервые в жизни близок к тому, чтобы заплакать.
- Мальчик мой... - медленно произнес Дж., с усилием отрывая от одеяла исхудавшие руки. - Я знал, что ты непременно придешь... - он сглотнул и покосился на больничный табурет. - Сядь. Я хочу посмотреть на тебя... в последний раз. Извини, становлюсь сентиментален... Славный какой зверь с тобой... Из Айдена? И, конечно, с вопиющим нарушением всех инструкций? несмотря ни на что, старик старался шутить.
Блейд опустился на белый табурет подле постели старого разведчика.
- Это Дракула, мой приятель... он и впрямь из Айдена. Но к чему такой пессимизм, сэр? Какой последний раз? Я говорил с врачами, и прогноз не так плох. У нас есть надежда!
- Да, я знаю, - Дж. еле заметно усмехнулся. - Они накачали меня самыми сильными лекарствами... Химиотерапия, облучение... и еще что-то такое. Но дело не в этом, мой мальчик. Мой срок вышел; жизнь прожита и дело сделано. Я знаю, что осталось уже немного.
- Вы не должны так думать, - покачал головой странник, касаясь ладонью холодной кисти старика. - Вы не имеете права сдаваться, Дж.!
- Я и не сдаюсь, Ричард... Просто в один прекрасный момент приходит осознание того, что твой долг исполнен и пора уступить место молодым.
- Но в Айдене...
- Нет, мой мальчик, нет. Мне приятно, что ты так заботишься обо мне... Но - нет! Я прожил неплохую жизнь. Я делал то, что мне нравится. И я стар уже три с лишним десятка лет... Я привык к своему телу; становиться молодым - нет, это смешно! Как я посмотрю в глаза людям?..
- Но ведь можно...
- Сделать так, чтобы никто не узнал? Не сомневался, что ты это скажешь. Нет, Ричард. Новая жизнь в чужом и диком мире не для меня. Даже в молодом и сильном теле! То твоя судьба... тебе еще интересно бродить по иным мирам... а вот мне уже нет.
"Белое! Белое! Белое!" - просигналил Дракула. Это означало высшую степень правдивости. В чем Блейд и не сомневался.
- Но можно ведь вернуться и в Англию, - проговорил он, уже предчувствуя, что потерпит поражение. - Инкогнито...
- Прятаться в моей родной стране? - возмутился Дж. - Нет, Ричард, нет. Я не стану продлевать свое существование за счет чужой жизни. Я просто уйду... И я рад, что ты пришел ко мне... мне стало очень легко.
"Опасно! Опасно! Ай-й!" - можно сказать, что Дракула мысленно заверещал во всю мочь.